– Но все изменится, поверь. Мне было немногим больше, чем тебе сейчас, когда твой отец увидел меня в доме владельца порта. Тот давал ежегодный пир в честь Айрус, и царская семья традиционно в нем участвовала. И ты знаешь, твой отец… он поначалу совсем мне не понравился! Показался заносчивым, грубым, да и некрасивым… Но потом, с каждой новой встречей, я все больше привыкала к нему и наконец полюбила. Полюбила всей душой, Анилу! Он дарил мне такие подарки, ах, ты бы только видела! А сколько цветов! Ими можно было бы выстелить море отсюда до Суэка!

– Твои родители хотели, чтобы ты вышла за него?

– Да, хотели. Конечно. Он ведь царь.

Анилу сжала свободную руку в кулак.

– Боги не одобрят этот союз, – привела она свой последний аргумент. – Они велят нам создавать семьи только по любви. Они рассердятся, накажут меня бесплодием!

– Но меня же не наказали.

Мама приподняла ее лицо за подбородок.

– Детка, послушай. Да, твой жених немолод, но он полон сил и очень щедр. Помощь Лавнии нужна нам: с севера надвигается беда. Земли Илонасты уже пали, а скоро армия Вандербута доберется и до Суэка. У нас есть всего несколько лет в запасе. Но без женитьбы на тебе лавнийский царь не станет заключать с нами военный союз. Ты спасешь нас всех, милая, спасешь свою страну, свою семью. Ах, разве это не утешительно?

Анилу прикрыла глаза, сцепила зубы. Ярость мешала ей дышать, но она сумела выдавить:

– Да, мама.

Лишь бы она ушла, лишь бы оставила в покое.

– Вот и умница. Я всегда знала, что умом и здравым смыслом ты пошла в меня.

Мама поцеловала ее в лоб и встала. У Анилу не было сил посмотреть ей вслед.

* * *

Дворец бурлил, как огромный котел, – сундуки с приданым доставались и перебирались с таким тщанием, будто это было то единственное, что отдавали за царскую дочь ее жениху. В голову царевны усиленно впихивали лавнийский язык, который она и так учила уже шесть лет, а еще – лавнийские традиции. Совсем недавно Анилу пришла бы в ужас, узнав, как живут женщины Лавнии, а сейчас лишь кривила губы в недоброй усмешке. Видя это, мама отводила взгляд.

Предсвадебная суета была прервана страшным событием: самый младший царевич, малыш Катлон, бежал по дорожке в саду, споткнулся, упал и ударился головой. Его долго рвало, а потом он впал в забытье, из которого так и не вышел. Врачеватель, что служил во дворце, сказал, что удар был слишком сильный и что Катлон уже никогда не очнется.

Свадьбу отложили на год.

Анилу вышивала. Нитки были яркие – синие и золотые, цвета царского дома, – под стать ее настроению. Все получилось даже лучше, чем она задумала: Катлон споткнулся сам, без ее вмешательства, и теперь уже никогда не сможет править Каменным городом – тем, что прячется в глухих далеких лесах и что ему предназначен по праву рождения. Мама не отходит от него, плачет и плачет. Заставила всю комнату цветами, дышать нечем. И даже не порадовалась, что ненавистная свадьба не грозит ее дочери еще целый год!

Отец ходит мрачнее тучи, и больше всех попадает от него старшим сыновьям – Гиору и Румисору. Анилу же он не замечает вовсе, смотрит сквозь нее, будто, стоило сорваться выгодной сделке, дочь перестала его интересовать, как просроченный товар.

Зато Гиор стал больше времени проводить с сестрой. Почему-то он считал, что она очень переживает за Катлона. Анилу старательно играла роль скорбящей по младшему братику сестры. Но однажды она себя выдала.

Они сидели с Гиором за уроками в учебной комнате. Из окон открывался чудесный вид на город, весь в цвету. И Гиор вдруг сказал:

– Ужасно, что малыш Катлон теперь вот так… но ведь он поправится, да? Зато твою свадьбу отложили.

Анилу фыркнула:

– И что изменится? Пройдет год, и меня все равно отправят к этому вонючему толстяку, чтобы я рожала ему детей без продыху и укрепляла «влияние Альтиды в южных землях»!

Гиор смутился, пробормотал чуть слышно:

– Ну, ты станешь старше…

– И что? Как мне это поможет?

Анилу бросила перо. Несмотря на блестящий, продуманный план, который она выстроила и хранила у себя в голове, ее вдруг охватила паника: а если ничего не выйдет? Падение Катлона ей на руку, да, но это – случайность! И сколько еще таких случайностей может произойти! И любая способна помешать!

Гиор, конечно, понял ее по-своему. Протянул руку, сжал ее пальцы. Добрый, мягкосердечный Гиор! Ну какой из тебя правитель?

– Хотела бы я родиться мужчиной, как все вы, – сказала Анилу горько.

– Да, – вздохнул Гиор. – Ты умная и могла бы править вместо Катлона Каменным городом.

– Глупенький, – улыбнулась Анилу. – Если бы я родилась мужчиной, мне бы достался Золотой, ведь я на две минуты тебя старше.

Анилу заметила, как на коротенькое мгновение изменилось лицо брата, потом он рассмеялся:

– Что ж… мне хватило бы и Серебряного, лишь бы ты была счастлива, Анилу.

И он тут же убрал руку, взялся за перо.

«Мой брат не так-то прост, – в удивлении смотрела на него Анилу. – Надо держать ухо востро. Да, мы выросли в одной колыбели, но мы больше не дети, и он – главная помеха на моем пути».

Часть первая. Лабиринты и двери

Впрочем, все вышло так, как вышло, и нужно или принимать условия игры, или не играть вовсе.

Мария Дроздова. С пианино за плечами

Кажется, толкнешь такую дверь – и немедленно пойдет изменяться реальность, головокружительно скользнет в иные времена и пространства, и не успеешь оглянуться, как провалишься во всю ту ерунду, которая постоянно теснится в твоей голове.

Мария Пастернак. И охотник вернулся с холмов

Другая школа

Алехин нашел ее на турнире по прохождению лабиринтов пять лет назад. Это в ее прошлой школе придумали такую внеклассную деятельность: соревнования в каждой параллели, кто быстрее прогонит шарик по лабиринту. Лабиринты программировались учителями информатики и учениками, которые ходили на их элективы, а участвовать должны были все учащиеся их огромной школы. В своей параллели (двенадцать классов) Саше равных не было. На переменах она обыгрывала даже десятиклассников, но правила есть правила, и если тебе всего одиннадцать, то как ты можешь играть наравне с шестнадцатилетними? Иди в свою песочницу, девочка. В песочнице было скучно, но не участвовать тоже нельзя – распоряжение министерства образования и науки. Министерству так понравилась идея этих соревнований, что их включили в Систему Образовательных Стандартов, и теперь шарик по лабиринтам вынуждены были гонять школьники всей страны.

Вот Саша и гоняла. Никакой радости от победы, никто за нее не болеет, и вообще все ровесники сражаются за второе место, потому что на первом все равно будет «вы-понимаете-кто». Поначалу одноклассники еще пытались узнать ее секрет, и Саша бы с радостью поделилась, жалко ей, что ли? Но проблема в том, что не было никакого секрета – она просто любила лабиринты. Сколько себя помнит, везде и всюду их рисовала: на обоях, во всех альбомах, на уроках изо, – и не важно, что учитель задал рисовать портрет лучшего друга. Мама смирилась и на семилетие подарила ей стеклянный шар с лабиринтом внутри. Шар был очень красивый, тяжелый, а лабиринт – сложный, многоуровневый. А главное, он был настоящий, не компьютерный. Саша ощущала его приятную тяжесть и прохладу стекла, которое постепенно теплело от ее рук. И где только мама такой нашла? Саша облазила все маркетплейсы и нигде не увидела ничего даже примерно похожего. Мама на все вопросы только тихонько посмеивалась и отвечала: «Секрет!» Из чего Саша сделала вывод, что однажды ей подарят другой, посложнее. Чтобы пройти этот, ей понадобилось восемь вечеров. Но и потом она любила вертеть его в руках, прикасаться к нему, гнать железный шарик по узеньким разноцветным коридорам. Она даже имя ему дала – Шар. Ну да, незамысловато, но зато сразу все понятно. Уходя в школу, она оставляла его на своей подушке и всегда гладила, когда возвращалась.

К школьным турнирам Саша никогда не относилась всерьез. Вот если бы ей разрешили участвовать со старшеклассниками, тогда может быть, а так… Какой в них смысл?

И вдруг этот Алехин. Это он сам так представился:

– Моя фамилия Алехин.

– А имя? – спросила Саша, которая не любила недоговоренностей.

– Сергей Иванович. Скажи мне, Саша, а можешь ты вот такой лабиринт пройти?

И положил перед ней нарисованный от руки лабиринт. Саша сначала подумала, что сама его нарисовала, только забыла когда. А еще она уважала людей, которые даже и не думали сразу же звать ее «Сашенькой» (увы, таких было немного, очень уж хорошенькой была глазастая, светловолосая и улыбчивая Саша). Поэтому она взяла ручку и лабиринт Алехина прошла. За двадцать семь секунд. Он довольно крякнул и сказал:

– А если вот так? – и накрыл первый лабиринт листом прозрачной бумаги, на котором был нарисован другой лабиринт.

Два лабиринта наложились друг на друга, как бы слились, задача усложнилась, но не сильно. На сорок три секунды.

– Отлично! – обрадовался Алехин и положил сверху еще один лист. – Ну а так?

Саше вдруг почудилось, что лист стал трехмерным и будто не кончик ручки, а она сама заскользила внутри линий, которые выросли стенами, она даже будто бы ощутила их шершавую поверхности, проведя рукой…

После четвертого лабиринта у Саши разболелась голова, но когда Алехин спросил:

– Саша, а хочешь учиться в моей школе? – она ответила:

– Ага. Только у мамы разрешения спрошу.

Не то чтобы Саше было плохо в этой школе, может быть, только чуточку скучно, но она была очень любопытной. Например, ей было любопытно, что скажет мама.

Мама ждала Сашу у крыльца – по давней традиции в дни турниров она всегда заходила за Сашей и они шли домой вместе. А сегодня этот чудак Алехин спустился следом. Сразу вычислил, какая из всех мам – Сашина. Протянул руку и тут же вывалил:

– Моя фамилия Алехин. – Он покосился на Сашу. – Сергей Иванович. Я возглавляю Школу дорог и мостов. Не слышали? Хочу пригласить Сашу в ней учиться.

Мама слегка опешила. Посмотрела на Сашу. А Саша на Алехина – укоризненно. Нельзя же так, без подготовки совсем. Маму вообще-то и эта школа всем устраивала: от дома недалеко, учителя в основном адекватные, опять же – турниры эти. Но Алехин, видимо, был тот еще психолог, дотянулся до маминой слабой точки быстро.

– Саша у вас очень одаренная. Я посмотрел, как она эти лабиринты щелкает! Ей скоро тут скучно станет. А значит, мотивация тут же пропадет.

– Лабиринты же не главное в школе, – робко возразила мама. Слово «мотивация» ее настораживало.

– Смотря в какой.

И тут Саша представила, что где-то есть школа, вся-вся заваленная настоящими стеклянными шарами с лабиринтами внутри, а может, не только шарами, но и кубиками, пирамидами, и проходить их надо вживую, а не на экране, может быть, даже своими собственными ногами! У Саши дух захватило от приоткрывшихся перспектив.

– Как, вы сказали, школа называется? – расспрашивала тем временем мама, доставая телефон.

– Школа дорог и мостов.

– Хм-г… романтичное какое название. Я поищу отзывы.

– Да мы не очень известные, – развел руками Алехин. – Все некогда пиаром заниматься. Но вот, кстати, моя визитка. Тут сайт указан. Вы подумайте. Очень редкий талант у вашей дочери. И давайте завтра встретимся, обсудим?

Мама выразительно приподняла бровь, а Алехин шпарил без пауз:

– Вы Сашу каждый день встречаете? Я могу в это же время подойти…

Ошарашенная его напором, мама кивнула. И всю дорогу до дома молчала. Зато Саша трещала без умолку. Надо же хоть кому-то. Мама перебила ее на полуслове:

– Сашка, а тебе и правда хочется в эту школу?

– Ага. Лабиринты же!

– А как же твои Маша и Даша?

Саша пожала плечами. Маша и Даша, конечно, лучшие подружки, но больше дружат между собой, а Саша с ними будто просто по созвучности имен и потому что живет рядом.

Мама вздохнула: