Понимая, что без крана подобную тушу не поднять, призвал лозу и отдал примерный план действий, визуализировав его в собственном подсознании. Ростки пробились вокруг минотавра и обхватили его руки, ноги, туловище и широкую бычью шею. Словно распятый, он медленно поднялся и повернулся в мою сторону. Испачканная в песке морда, кровавые пузыри, пробивающиеся из носа. Рога тоже в крови: красные, будто выкрашенные в любимый цвет пионеров. Его голова слегка опустилась, будто шея устала держать, но глаза продолжали сверлить меня исподлобья. Странно это… Кровь-то у него чёрная…

*Ты умрёшь! Ты умрёшь! Ты умрёшь! *

Не дожидаясь исполнения предсказания, вкинул в подготовленную для поддержки этой туши резервную лозу двадцать единиц маны, и та словно божественный бамбук за считанные секунды доросла до морды минотавра и пронзила её насквозь, выйдя с другой стороны. Вместе с тем покрасневшие до состояния раскалённых углей рога резко потухли, обретая свой стандартный цвет.

Ещё одно заклинание, которое ты не успел активировать. Я убрал с кнопки активации Атланта-защитника часть своего сознания, выслушав поздравление в связи с выходом в четвертьфинал.

Вытащив из распятого минотавра топор, вытер его от крови и обратился к Солнцеликому. Не одному же бычаре с ним разговаривать, да?

– Уважаемый, я могу снять с Мино трофеи? До финала ещё далеко. Кто знает, может быть, именно эта добыча позволит мне до него дойти.

– Хо-хо! Вижу, в вас доминирует ген алчности. Не переживайте, в Келье воинов вы сможете увидеть все трофеи, полученные с противников.

Довольно кивнув, или же, как наверняка решил Солнцеликий, почтительно поклонившись, отправился на трибуны, уступая место следующей паре.

Минотавра утащили молчаливые и закованные в чёрные стальные доспехи воины, передвигающиеся на четырёх конечностях. Определить их реальный облик не мог, но воображение рисовало горилл или кого-то подобного.

Сражения продолжались. Знакомые и незнакомые мне лица сталкивались друг с другом, отражая разный уровень как подготовки, так и козырей.

Я внимательно наблюдал за каждым из них. Уже к исходу первого часа финального дня определилась восьмёрка финалистов.

Альвис-нежить, мудак-Нефилим, Арин, какой-то Чел, прямоходящий крокодил с четырьмя руками, каждая из которых держит по оружию, Драконид, какая-то слизь, очень напоминающая ту, что втиснулась в окно во время битвы за реликвии, и эволюционировавший до разумного вида собрат нашего богомола.

Последних ребят изначально представили как единственных из своего рода и племени, но это не помешало им выбить последних эльфов, людей, включая Григория Борова, одичалых драуров и прочих. Щитовик познал мучительную смерть от слизня, оказавшись растворённым его едким телом. Вообще выходило, что максимальное количество представителей на финальной части турнира занимали люди. Я оценил посев и узнал, что моим следующим противником будет гном-нежить, Арин столкнётся с Нефилимом, Драко – с четырехруким крокодилом, а желейная дрянь сразится с насекомоподобной гадостью.

Нам дали час на перерыв и отдых, отправив в келью, и я чуть ли не впервые за всё время оказался в своём реальном месте для отдыха. Обстановка такая же, как и у Арин. Память подробно промотала весь предыдущий бой гнома против эльфийской принцессы. Не исключено, что у него есть какие-то откаты на заклинания, но я должен планировать бой исходя из того, что их не будет.

В первую очередь нужно следить за движениями маны вокруг себя самого. Кроме этого, гном, судя по всему, владеет магией земли. Других своих секретов от не раскрыл – слишком уж бой был скоротечным и опасным. Да чего уж говорить, он буквально проходил по грани.

Я внимательно разложил доступную мне экипировку и ещё раз прокрутил в голове все свои возможности перед предстоящим боем. Основной комплект – без изменений. Шлем тот же. Серьга для мага, пояс с активируемым бонусом для Ловкости. Дополнительные артефакты – без изменений. Бижутерия… С учётом лимитов… Оставляю как тайный козырь Шамра Дуура с проклятьями, Кольцо Атланта-защитника, Кольцо Зульфикса и Амулет одинокого волка…

Кольцо Геракла, твой выход. Желание Сфульсии для усиления магических способностей туда же. Всё, все четыре колечка определены. Выбирая между магическими браслетами защиты, некоторое время поколебался, но в итоге остановился на том, чьи свойства всё ещё оставались закрыты для местной публики. Хотя влияние холода на нежить как-то сомнительно. То же касается и огня. Нервных окончаний-то у них нет.

В общем, к бою готов, мана заряжается – к концу данного на отдых часа будет полная шкала. Многочисленные зелья развешаны по креплениям пояса с соблюдением баланса между маной, жизнью и прочими эликсирами специфического воздействия.

Спокойно посидел пять минут и чуть не ушёл не то в медитацию, не то в сон. Решил разбудить затёкшие мышцы и провести разминочный бой с тенью. Мало ли, что там предстоит во время боя.

Удар-блок-уворот-удар-ложный. Удар-удар с разворота-блок-блок-кувырок – и по новой. Десять подходов. Двадцать подходов. Тело вспоминало давние тренировки, мышцы задействовали всю мощь, дарованную усилением от Системы, и сокращались, как бешеные. Удары становились всё быстрее и быстрее, до тех пор, пока каждый выпад не стал сопровождаться характерным свистом или щелчком одежды.

За пятнадцать минут до начала следующего раунда принял холодный отрезвляющий душ и экипировался. Теперь полностью готов к битве и жду не дождусь показать, что я против альвисов – что в своё время не просто впечатлили, а как воины превзошли меня на голову, – чего-то да стою.

Отхлебнул на дорогу бодрящей и приносящей вкус к жизни системной ухи из фляги и с зарядом бодрости перенёсся на арену.

Наш бой был первым. И стоило мне выйти, держа наготове меч Дариана, как тело сдавило невидимыми тисками. Солнцеликий опять принялся пьянить многочисленную публику речами, описывая наши достижения и путь, который мы прошли, чтобы оказаться в числе восьмёрки сильнейших.

– … поэтому, уверен, что нас ожидает одна из самых впечатляющих битв с использованием всевозможных трюков, уловок и способностей, ведь эти два бойца уже доказали – количество карт в их рукавах не под силу предсказать никому, разве что моим коллегам, специализирующимся на предсказаниях! ТАК ПУСТЬ ЖЕ НАЧНЁТСЯ ЭТА БИТВА! БОЙ! – пророкотал Солнцеликий, и его голос эхом отразился от стен, а с нас наконец-то спало оцепенение.

Гном не спешил бежать в атаку, а я не торопился к нему. Всё моё внимание было отдано потокам маны, что витали вокруг меня и мага по другую сторону арены, но, что удивительно, ничего увидеть мне не удавалось…

– Ар луты зщаркг (Ты меня понимаешь?) – неожиданно заговорил на языке альвисов мой оппонент.

– Си ру, окты (По большей части, да) – ответил я ему, всё ещё ожидая какого-то подвоха.

– Дары гек ло дшарвыд. Ну ар деггы? (Это ещё раз доказывает мою правоту. Позволь мне поздравить тебя)

– Ре гу тыс?(С чем?)

– Лао ранц, щша жыдлыг нат. Лоашга ыра лкоур, ден лыфер дон. (Я пуст, у меня нет козырей. Кстати, я уже видел раньше меч, что ты держишь)

– Ге до нур тыкват. Логер донгарт Систем (Я не крал его. Это награда Системы)

– О рувен. О рувен, Систем ой донгер ваш тимар. Ар кувер Варрикейн? (Я знаю. Я знаю, что Система не выдаст его просто так. Ты бывал в Варрикейне?)

– Горан дыр ту Дариан амон ге Кровел. Дариан дуум аре достер байкор! Но лофтер иссикер, шайн амо, дорен варенг таратосса. (После смерти Дариана я стал его Правителем. Дариан погиб как настоящий герой! Я похоронил его, проводив в священный огонь, как обязывают ваши обычаи)

– Танту тур дон акаб торен дол, геран шайн лоонг. (Тогда он встретит и меня на переправах предков, после огненной реки)

– Сувер. (Обязательно)

– Сатор гер стимар, шаре ду реан валирон. Ой дир Ферта Кейн. (Когда всё закончится, найди меня в моём царстве. Я царь Первой Горы)

– Морторос. (Постараюсь)

– Дуран боарн, охтан! (Крепкого молота тебе, воин!)

*Репутация с Альвисами (нежить) +1*

На последней фразе он стянул колючий нагрудник, что показывал его «подготовку» к этому событию. Ведь чтобы снять его, придётся немало времени повозиться. У альвиса же на всё про всё ушло не больше десяти секунд. Гном остался в холщовой рубахе и достал из-за пояса светящийся тёмно-зелёным кинжал, с размаху вогнав его в костлявую грудь. Прямо в магическое средоточие души, что заменяет подобной ему нежити сердце и все прочие органы.

Ни тени страха. Ни грамма сомнения. Просто – раз! – и сделал. И не дёрнулся. Только глаза его постепенно потухли, как и свечение в груди, пробивавшееся через ткань рубахи.

– ВОУ! ВОУ! ВОУ! ЭТО ЕЩЁ ЧТО ЗА ПОВОРОТ? КАЖЕТСЯ, У ЕЩЁ ОДНОЙ НАШЕЙ ТЁМНОЙ ЛОШАДКИ ПОЯВИЛИСЬ НОВЫЕ СПОСОБНОСТИ! Я ВПЕРВЫЕ ВИЖУ НАГЛЯДНЫЙ ПРИМЕР ВЫРАЖЕНИЯ «ЗАБОЛТАЛ ДО СМЕРТИ»! ВОИСТИНУ УДИВИТЕЛЬНЫЙ БОЙ, ПУСТЬ И НЕ ТАКОЙ, КАК МЫ ОЖИДАЛИ! НО ОТ ЭТОГО НАША ДОСТОПОЧТЕННАЯ ПУБЛИКА БУДЕТ ЛИШЬ ЕЩЁ БОЛЕЕ ГОЛОДНОЙ! – разрывался Солнцеликий, а я почтительно поклонился и отправился следить за следующими боями.

На арену вышли Драко и четырёхлапый Крокодилыч. Зубастый явно подготовился, зажав в нижней паре конечностей два легендарных щита, а в верхних – копьё и булаву. За поясом у него притаилось ещё оружие. Наверняка запасное. Драко же был в своей стандартной экипировке и выглядел полностью расслабленным.

Судья произнёс торжественную речь, объявил о начале сражения, и крокодил тут же принял защитную стойку, выставив перед собой копьё и прикрывшись щитами. Он посмотрел на своего… А где,собственно, Драко?

Сокрушительный удар, отчего-то похожий на тот, которым я наградил минотавра, пришёлся по бронированной и крепкой черепушке земноводного. Получившего сумасшедший урон вдавило в землю, но битва на этом не закончилась. Кажется, крокодил обладал не только многочисленными вариантами вооружения, но и крепкой башкой. Иначе объяснить тот факт, что он практически моментально крутанулся, уйдя в сторону от второй атаки, я не могу. Мало того, он успел махнуть булавой по руке драконида, вошедшей сквозь песок до самого основания арены.

Но ни снести его, ни пробить защиту этот криво сделанный удар не смог. Драко приземлился и ударом ноги попытался снова пригвоздить своего оппонента к земле, но зеленомордый подскочил и, используя все четыре лапы, вновь принял вертикальное положение. Уже занёсший было ногу претендент на победу отреагировал также быстро, сменив удар на боковой выпад и попадя по одному из щитов противника.

Крокодила, в котором, пожалуй, было пару сотен килограмм, снесло, словно пушинку. Причём сила удара была такова, что от впечатавшегося воина стены, явно сложенные не из говна и палок, потрескались.

Моё почтение оппоненту Драко, потому что даже этот удар, казалось бы, не оказал никакого влияния на крепкого, как дуб, длинномордого. Более того, он ещё и что-то выкрикнул своему врагу, как только отлип от стены.

Драко это сильно не понравилось. Он демонстративно всадил в землю своё так и не использованное оружие и ураганом помчался с голыми руками на вооружённого буквально до зубов крокодила. Битва силы и свирепости против прочности и хладнокровия. В итоге всё решили Выносливость и крепость артефактов.

Оружия четырёхрукий лишился почти сразу. Стоило только дракониду вступить в бой на ближней дистанции. Причём лишился как основного, так и запасного. Тогда он вцепился обеими парами лап в щиты и несколько минут прикрывался ими, отражая сокрушительные, поднимающие пыль и песок атаки.

Вот только мощь ударов оказалась настолько чудовищной, что через три с лишним минуты один из щитов треснул и разлетелся на осколки. Драко схватил открывшуюся руку крокодила и ударом ладони отсёк её, отправляя в полёт неизвестно куда.