– Ну? – тороплю Даву, заметив, как к нам подходит побитый Сандай, только что разговаривавший с Флетчером. Физиономию ему подлатали, но вид у него всё равно хреновый.

– Сцепились мы в гнезде. Я быстрее, он чуть сильнее. Чувствую, что мутузит он меня как будто в полсилы… В голову сразу пришла мысль – а вдруг он флаг ищет? Так струхнул, что зажёг светляк! И точно – он уже почти выдрал флаг из крепления. Я кинулся, повис на нём, и тут голос объявил, что мы победили.

– Молодец! Считай, не зря в школу пошёл! – хлопаю принца по плечу и оборачиваюсь к Сандаю. – Претензии есть?

– По нашему бою претензий нет, а вот вопрос…

– Чего? Какой бой? Ну, дал тебе разок в челюсть, – изумился я.

– Ну да, да… Скажи, ты так сильно бил меня из-за Мирей?

– Из-за неё тоже. Но в первую очередь надо было выключить тебя из борьбы, – соврал я. На самом деле о Мирей в тот момент я даже не вспоминал.

Зачем соврал? А пусть знает: у каждого поступка есть цена, и я не раздаю пощёчины просто так. Хотя и тут лукавлю – не обижаюсь я на кочевника. Но тот потом скажет своей милой: мол, пострадал за любовь, – и глядишь, Мирей его ещё и пожалеет. Мысли эти, конечно, уже взрослого мужика, а не пацана.

– Так! Ещё один раунд состязаний. На этот раз – индивидуальный. Вас, целых и не нуждающихся в лечении, сейчас осталось тридцать пять человек. Слушайте задание! Называется – один против шести. Пять лидеров из числа победивших пар будут отражать атаки шестерых соперников. Важно продержаться как можно дольше! – разорялся Болдин.

«Не понял, он сказал, мол, пять из шести, а почему не шесть?» – подумал я.

– Спросите, почему не все шесть победителей? Шестой серьёзно пострадал и выбыл из состязания, – тут же пояснил Болдин. – Итак, первый бой против Гарода из группы пять. Участвовать будут следующие: Ульфина…

Потом он назвал ещё пятерых, с которыми я не был знаком. Четыре парня и две девушки. Ну что ж, состав приличный. Но я поддаваться не собирался: моя цель не просто продержаться дольше других, а вырубить всех до единого!

Расходимся по точкам. Сигнал к атаке. Сижу в своей позиции – небольшой выемке в земле, наполовину залитой водой, жду. Минута, другая… никого! Я что, такой страшный? Голос уже дважды объявлял финиши других боёв, а у меня по-прежнему тишина. Наконец появились нападающие. Свет в этот раз не выключали, и я заметил пару шевелений за деревьями.

– Я уж подумал, вы там струсили, – подколол я их.

– Мы план составляли! – обиженно отозвался девичий голос. Не Ульфины, другой.

– Ага, «план»… Это теперь так называется, когда ты задницей вертишь, пока соратники тебя пользуют? – обострил я ситуацию.

– Пришибу! – грозно крикнул показавшийся на миг красавчик – парень атлетического телосложения с мужественным лицом. Не иначе, хахаль этой девчонки.

Этого паренька я немного знал: третий ранг, из бывших рабов. Когда открыл в себе способности мага, его освободили. А вот кто сумел протолкнуть его в “Башню” – вопрос. Да, в школе формально запрет на титулы и чины, но почти все ученики – из аристократов, ведь удовольствие это не из дешёвых. Всего двое были не из знатных и богатых семей: этот бывший раб и Ульфина. Ей вскладчину оплатило учёбу полковое братство её погибшего отца. Она сирота, как рассказывала Мирей. Впрочем, возможно, кто-то решил вложиться в парня как в будущего слугу рода? Или какая-нибудь богатая дама поддалась на его красоту и взяла под опеку? А вот проверим.

– А бабуля, что тебя содержит, знает, что ты тут себе подружку завёл? Ой, выгонит взашей, – крикнул я ему.

– Что?! – взревел парень и бросился на меня.

Следом за атакой самоубийцы в меня полетели осколки скалы: сначала из одного места, потом ещё из четырёх – все подключились к атаке. То, что доктор прописал! Но с осколками легко справлялся мой амулет от дальних атак, а подбежавшего бога войны или любви – хрен поймёшь, чей это аватар – я встретил двоечкой по корпусу.

Почему по корпусу? Во-первых, сидел я в ямке, и бить в лицо было неудобно. Во-вторых, я видел, как этот парень дрался раньше: уж очень он был ловкий, хорошо уходил от ударов. А вот когда бьёшь в корпус, среагировать и увернуться почти невозможно. Конечно, вырубить ударом в грудину не так просто, но у меня удар сильный, очень сильный.

Нелепо взмахнув ногами, паренёк, согнувшись буквой «С», отлетел к дереву и, неудачно ударившись головой, потерял сознание.

Далее я схлопотал, пожалуй, самый неприятный урон в этом бою – дикий визг, режущий уши и переходящий в ультрафиолет. Да, знаю, что это цвет, но визг был именно таким – осязаемым. Девица эта явно не тому училась, имхо. Она кинулась на меня, одновременно насилуя мне уши, а следом рванули остальные. Это у них такой план?

Первой выбиваю девчонку – чисто ради спасения от адских мук. Ничего личного: женские истерики терпеть не могу. Потом разбираюсь с парнями, сознательно не трогая Ульфину, хоть и получаю от неё пару раз по рёбрам.

Проходит всего несколько секунд – и на ногах остаёмся только мы. Я уже предвкушаю победу, собираясь вырубить её нежно, одним ударом, но Ульфина словно сорвалась с цепи и показала вполне серьёзную практику в рукопашке. Хотя это скорее даже не рукопашка, а та самая израильская «крав-мага». Там под удар попадают все запретные места: глаз выткнуть, гортань перебить, суставы поломать – всё законно. Да и по мужскому хозяйству поработать – в дурном смысле.

Я на мгновение опешил: никогда ещё не встречал, чтобы ни разу не еврейка владела этой системой на уровне эксперта. Но потом сшиб её с ног круговым ударом – что-то вроде «хвоста дракона». Удар наносится с разворота пяткой: можно в сустав, можно по икроножной мышце.

Опрокинув девушку, я пружиной распрямился и встал, уже готовый добить Ульфину, пытавшуюся переворотом тела уйти от удара, как вдруг раздался голос:

– Состязания закончены! Победитель – Гарод!

Я удивлённо огляделся, не понимая, в чём дело. Ульфина ведь не выбыла из боя. Машинально протянул ей руку, чтобы помочь подняться. После короткой паузы она приняла помощь.

– Спасибо, что не покалечил. Я понимала – ты мог сделать это каждую секунду нашего боя. Почему не стал? – спросила девушка.

Я окинул её взглядом. Хороша! Крепко сбитая, без фигуры-гитары, зато с круглой попкой, дерзкой грудью и ровными ножками. А если добавить, что и голосок, и личико у неё на уровне, так тут и помечтать не грех.

– Понравилась ты мне – и как боец, и как девушка, – признался я смутившейся сопернице.

Ситуация с победой разъяснилась на общем сборе. Оказалось, я невнимательно слушал условия: нужно было продержаться дольше всех, а не перебить всех соперников. И когда выбыл предпоследний, я автоматически стал победителем.

«Ну, удачно вышло – и девчонку не искалечил. Хм, чего это я на неё запал?» – размышлял я про себя.

Итак, третий, заключительный раунд. В строю осталось двадцать шесть бойцов, которых лекари допустили до схватки. По рейтингу разбились на тринадцать пар – первый со вторым, третий с четвёртым и так далее. Условия те же: магия не выше третьего ранга. Первая пара – Гарод и Псабон…

Я окинул взглядом своего соперника – огромную тушу с медвежьей грацией и соответствующей физиономией. Это он выбыл предпоследним, и как его тогда умудрились победить? Следов побоев нет… может, обманули? Выманили с точки и сорвали флаг? В столовой я его тоже встречал: здоровяк из второго десятка, но вот состязаться с ним не доводилось. Необщительный, слова от него не слышал. Под два метра ростом, бычья шея, ноги-тумбы, и при этом он ещё и ловкий, прыгучий. Мутант, не иначе.

Глава 3

Нас пригласили к деревянному помосту, стоявшему на девяти массивных столбах и окружённому песком – чтобы смягчить падение. Надо же – преподаватели позаботились о нас, чтобы мы не ушиблись! А то, что в бой кинули, словно под танк, – так это мелочи. Ладно, я и сам не подарок, но бить по корпусу такую тушу бесполезно: шея вне зоны досягаемости. Остаются суставы и подбородок, но туда нужен точный удар, а я сомневаюсь, что такая возможность представится.

Псабон легко запрыгивает на почти метровый помост, демонстрируя не только силу, но и прыгучесть. Я не понтуюсь и спокойно поднимаюсь по ступенькам. Вокруг уже много зрителей, и к прежним прибавилось несколько преподавателей, специально спустившихся посмотреть бой.

Тортен в числе зрителей внимательно смотрит на меня и вдруг пальцами руки касается своего левого плеча. Сигнал, что ли? Зря, я его всё равно не понял. То ли предупреждает: «берегись удара левой рукой», то ли наоборот – намекает, что опасности нет. Но именно в этот момент в голове всплывают слова преподавателя по этикету:

– Вызов на магическую дуэль принимается касанием пальцев правой руки к левому плечу.

Магия же разрешена только до третьего ранга – там нет ничего смертельного.

Всё это прокручиваю в голове уже на помосте, слушая сигнал к началу боя. Вот интересно: до третьего включительно? На третьем можно разве что воду подогреть или магический светильник погасить.

Вжик! Соперник уже рядом, и неожиданно бьёт мне в корпус, сам же открывается. Я чудом разворачиваюсь правым плечом, пропуская удар вскользь. Мой пресс держит импульс, а накачанный бицепс отправляет кулак прямо в лицо противника. После разворота бью левой – она ближе к Псабону. Эффект получился наполовину: не вырубил, но здоровяка притормозил.

Зрители взорвались криками и свистом, радуясь моему удачному удару. Но рано радовались: челюсть противника стоило "пощупать" серьёзнее. Псабон вскидывает ногу и бьёт по моему бедру. Моя конечность сразу немеет от мощного пинка, я падаю на колено и вижу, как в лицо летит удар двух сцепленных рук. Ошибка: ногами было бы надёжнее, ведь сидящему трудно увернуться. Но руками – зря.

Я всё же успел. Нырком на коленях ухожу ему в ноги. Мой тренер по борьбе ещё в школе учил: «в ноги идём только с прямой спиной». Именно так я и сделал. Правая нога на колене, левая вынесена за его ноги, спина ровная. Обхватываю ноги, чуть приподнимаю и бросаю парня на помост. Проход, бросок – и он лежит!

Восторженный рев моих болельщиков воодушевляет, но я понимаю: в партере против такой туши мне делать нечего. Вскакиваю и пытаюсь пробить ногой и рукой уже поднявшегося соперника. В его взгляде мелькнули удивление и лёгкое уважение. Похоже, нечасто его роняют.

Замечаю Тортена в центре помоста: он кивком показывает на столб под ногами. Подпил, что ли? Сквозь помост щупаю дерево магией – трещина поддаётся. Нет, оказалось, просто природная трещина. Мы кружим друг против друга, и выходит, что «танк» тут уже не он, потому как выдохся, а я – ещё свежий, как огурчик.

А парня учили неплохо: он понял, что время играет против него, и ускорился, сделав ставку на силу, непробиваемость и инерцию… Стоп! Инерция ведь работает на обоих. Форсируя события, сближаюсь с противником и попадаю в его мощный захват. Но это уже неважно – мои усилия по расщеплению столба дают результат, я ощущаю это магией.

Еле слышно бросаю сопернику:

– Бьёшь, как баба!

И вижу, как тот звереет. Напираю на парня буром, он упирается. Меняю направление усилий на противоположное, резко тяну его на себя – инерция не даёт Псабону быстро перестроиться. Он летит за мной, и я борцовским приёмом швыряю его на помост. (Для справки, кому интересно: это была не «кочерга», а «мельница»). Мощный удар раскалывает бревно, и соперник срывается вниз. Я же остаюсь на коленях и, выкручивая руку, освобождаюсь от захвата. Чистая победа!

Крики, поздравления, несколько раздосадованных откликов. Помост ремонтируют, и вызывают следующую пару, а я попадаю в распоряжение куратора.

– Ты почему не бил ему по плечу? Я тебе показывал… Плечо ему сегодня вывихнули уже. Маг вправил, конечно, но выбить ещё раз можно было, – попенял мне Тортен.