Конечно, можно и намекнуть ей, но… Девушка пришла в ужас при виде храма. И даже если у Паолы нет навязанного жениха на Западе – это генерал проверил в первую очередь! – как она отреагирует на метку дракона, не ясно. В голове адептки явно ворох предубеждений насчет брака. А тут на нее набрасывают новое ярмо, пусть и облеченное в красивые слова “выбор дракона”. В двадцать лет хочется выбирать самой, а не доверять это судьбе.

Арстан не питал иллюзий. Сердце Паолы еще придется завоевать. А забрать к себе можно и позже. Главное, чтобы до выпуска никто не понял, что произошло во время ритуала.

Но сначала придется сделать так, чтобы до летнего экзамена девушка получила крылья. А это будет очень и очень сложно.

Арстан свернул в жилое крыло. Магические фонари горели через один. Впереди уже замаячила дверь, ведущая во внутренний двор – оттуда легче всего попасть в его личные покои. Стража ударила алебардами в пол, приветствуя генерала, и он вышел наружу. Но покой ему только снился. Возле маленького прудика он заметил фигуру в бордовом одеянии. Мать.

Джайна Рилун стояла возле каменного фонаря. Сияющий шар бросал на ее лицо тени. От этого она выглядела немного старше. Но для своего истинного возраста все равно оставалось молодой и прекрасной, больше сорока и не дать. Воплощенные живут дольше. И, чем сильнее их магия, тем медленнее стареют. Арс замер в паре шагов от нее и вгляделся в тонкие черты лица.

Меховая накидка была распахнута, и на шее сверкало золотое ожерелье в виде чешуи. То самое, которое приковало внимание Паолы у Эль.

Девочка мечтает стать воплощенной и это хорошо. Вот только даже перед лицом матери все его мысли о Паоле…

Хозяйка дворца улыбнулась и произнесла:

– Ты снова почти не заглядываешь к нам, Арстан. В среду у нас обедала семья Эргеш. Сайера была расстроена тем, что ты не появился.

– Ты же знаешь, у меня много работы, – бесстрастно ответил генерал. – На границе снова неспокойно. Сегодня нам с адептами удалось взять одного из призывателей в плен. Хэй в этом году выпускается, и у меня новая адептка.

Мать слегка поморщилась:

– Наслышана… Фей следовало отправить ее к Хайлуну, а не предлагать выбор.

– Декан Усин действовала в соответствии с правилами, – возразил Арс.

– Верно, и все же… – она сделала паузу, прежде чем продолжить. – Я знаю, что ты не умеешь ничего делать вполсилы. Но не трать свое время на эту девочку. Судя по тем слухам, которые до меня доходят, ей не получить крылья за полгода. Летом ее отчислят.

– Отчислят – тогда и не буду тратить. А пока у меня нет права вкладываться в нее меньше, чем в других адептов, – твердо ответил он.

Мать только вздохнула в ответ на эти слова. Какое-то время они оба молчали, а затем она мягко произнесла:

– Командующий Третьего Когтя позвал нас на охоту. Раз уж ты не явился на обед, отказывать им неприлично. Сайера тоже будет. Она милая девочка, не стоит ее обижать. Я рассчитываю, что завтра ты отправишься с нами.

Ее тон не обманул генерала. Именно таким госпожа Джайна Рилун предпочитала отдавать приказы.– Разумеется, порадую тебя своим присутствием, – ответил он, подчеркнув голососм слово "тебя". – А сейчас, с твоего позволения, отправлюсь спать. Они распрощались, и Арс отправился к входу в свои покои. Думал он снова о своей адептке. Девушку придется держать подальше от Сайеры. Учитывая, что юная леди Эргеш – дочь командующего фортом, это не всегда будет легко.

На пороге флигеля уже ждал курьер с письмом. Тощий парнишка с поклоном протянул ему конверт. Генерал скользнул взглядом по лицу посыльного. Наверное, кто-то из юных Кангов. Типичное телосложение для этого рода. Затем он посмотрел на конверт. Алая печать в форме драконьего крыла оповещала, что донесение военное и требует срочного отклика.

Кажется, охота в компании семейства Эргеш все же отменяется. Лишь бы Паола в его отсутствие не нашла себе новые неприятности…

Паола

Я нарочито медленно закрыла дверь и обвела троицу настороженным взглядом. Дэйю раздраженно произнесла:

– Дурацкая идея. Да что она может?

– А что вам нужно? – подозрительно спросила я.

– Поговорить, – улыбнулся Танзин и распахнул дверь в ближайшую учебную комнату.

Судя по лицу его сестры, к этой затее она относилась скептически. Никто из нас не сдвинулся с места, и Дэмин спокойно напомнил:

– Ты же хочешь получить его обратно, Дэйю.

Девушка сердито фыркнула:

– Не верю, что это возможно. У нее магии кот наплакал. Она же ничего не умеет!

– Ни наша магия, ни умения не помогли, – напомнил ей брат.

Танзин не выдержал и закатил глаза. После этого Дэйю, наконец, соизволила войти в комнату.

Я последовала за тройняшками. Скинула плащ, села за стол. Дэйю с щелчком открыла боевой веер и теперь смотрела на меня поверх него. Он выглядел обычно безделушкой. Но я помнила, что внутри прячутся острые иглы. Было бы интересно посмотреть, как девушка с ним управляется…

Парни обменялись взглядами. Танзин многозначительно произнес:

– Мы поняли, что ты как-то сумела договориться с духом-смотрителем четвертого этажа…

Я не поняла, куда он клонит, и туманно ответила:

– Допустим. Что с того?

– Хотим узнать, как ты это сделала? – продолжил парень.

Все трое смотрели на меня во все глаза, даже Дэйю ждала моего ответа. Я иронично произнесла:

– Что, решили переселиться ко мне поближе?

От этого предположения девушку ожидаемо перекосило. Дэмин бросил на нее предупреждающий взгляд и пояснил:

– Нет, хотим вернуть одну вещь. Есть подозрение, что ее умыкнул этот пушистый нахал.

Я заинтересованно переспросила:

– Вещь? И какую же вещь?

Теперь все смотрели на Дэйю. Та сложила веер и опустила его на стол, а затем неохотно произнесла:

– Подвеска. Оправленная в золото красная чешуйка дракона.

Немного подумав, я задала следующий вопрос:

– Почему вы думаете, что это сделал Пшик?

– Кто? – выразил общий вопрос Танзин.

– Пшик. Ну, дух-смотритель.

Дэйю скривилась:

– А кто еще? Он нечист на руку, это известно. Пакостит адептам. На пропажу вещей жалуются, сколько стоит эта башня.

Я тут же вспомнила лук, который мой пушистый помощник умыкнул из далекого храма. Хорошо, что об этом никто не знает.Танзин поторопил меня:

– Ну так что? Сможешь достать эту штуку?

– Попробую, – пожала плечами я. – Но вы хотите слишком много. Это же дух. Он не разговаривает, пусть и все понимает. Кроме того, может, он вам за дело мстил.

Судя по тому, как помрачнели тройняшки, я попала в яблочко. Сначала самоуверенные адепты навредили Пшику, и только после этого дух решил их проучить. Интересно, что это за штука, раз Дэйю даже меня согласна просить о помощи?

Но спрашивать об этом я не стала. Только повторила:

– Ничего не обещаю. Попробую.

Я все равно попросила у Марты еще шоколад. Доставлять посылки между герцогствами довольно дорого. Но, может быть, одну маленькую шоколадку для Пшика она сможет прислать. И в обмен на лакомство я попрошу пушистика вернуть подвеску. Конечно, Дэйю презирала меня, и помогать ей не очень хотелось… Но была в ее взгляде какая-то доля отчаяния. А Танзин учил меня каллиграфии. Попытаюсь.

Мои однокурсники встали и направились к двери. Дэйю вышла первой, Танзин последовал за ней. А Дэмин вместо того, чтобы выйти вслед за своими братом и сестрой, прикрыл дверь и повернулся ко мне.

Я тут же напряглась и спросила:

– Чего тебе?

Он широко улыбнулся и спросил:

– Боишься, что я раскрою твою тайну?

– Нет у меня никаких тайн, – фыркнула я. – Если это все, что ты хотел сказать…

– Не все, – покачал головой парень. – Сегодня кое-кто расспрашивал меня о тебе.

От его слов по спине побежали мурашки. С деланным равнодушием я произнесла:

– Да? И кто же это?

– Командующий Пятого Когтя, Левент Реншу, – улыбнулся Дэмин.

Тут меня прошиб холодный пот. Но я постаралась удержать лицо и ответила:

– Да? и что же ему от меня было нужно?

– То же самое, что и мне. Хотел узнать, откуда ты здесь взялась и для чего.

– Для учебы, – отрезала я и встала. – Сказала же, что ничего не знаю об отце.

Дэмин скептически хмыкнул и ушел. А я в задумчивости побрела наверх. Неужели Левент и правду меня вспомнил? Его голос показался мне смутно знакомым. А ему показалась знакомой я.

Если он догадается, то это даже не проблема – это катастрофа! Нужно во что бы то ни стало держаться подальше от огненных!

После бурного вечера сил на домашние задания уже не осталось, и я легла спать. Но взбудораженный разум продолжал осмысливать события дня. Неудивительно, что голос Левента Реншу мне приснился. Вот только это совсем не напоминало сон…

Глава 11. Привет из прошлого

… Коридор казался бесконечным, и очень хотелось спать. Но молодая служанка в коричневом платье тянула меня за руку и торопила:

– Глава рода ждет вас, юная леди.

Чтобы успеть за ней, приходилось почти бежать. Хвост тряпичного дракона, которого я прижимала к себе, скользил по полу. На один шаг девушки я делала три. В конце концов, мне это надоело. Я остановилась и выдернула свою ладошку из руки служанки. А затем надула губки и капризно произнесла, подбирая плюшевый драконий хвост:

– Спать хочу. Не хочу никуда идти, хочу к маме.

– Ваши родители вернутся к утру, а глава рода требует вас к себе сейчас, – взволнованно пояснила девушка.

В этот момент позади меня раздался тот самый вкрадчивый голос:

– Что происходит? Почему она еще не в зале?

Служанка тут же низко склонилась и пробормотала.

– Простите, господин. Уже поздно, девочке пора спать, и она капризничает. Ей всего три…

– Свободна, – холодно приказал Левент Реншу.

Служанка ушла, а я вскинула голову, чтобы рассмотреть мужчину над собой. И в его взгляде было нечто такое, что заставило меня опустить голову и замолчать. Он подхватил меня на руки и фальшиво пообещал:

– Все будет хорошо, малышка. Ты устала? Я отнесу тебя к главе рода сам.

Теперь он нес меня по бесконечному коридору. Я прижимала к себе игрушку, но спать больше не хотелось. Мне не нравился Левент, и одновременно он внушал какой-то трепет. Мы остановились перед огромной дверью...... А затем над моим ухом раздалось громкое:

– Пыш-пышшшш!

Я резко села на постели и почувствовала испарину на лбу. Солнце уже выкатилось из-за горизонта и заглянуло в комнату. Пшик вскочил ко мне на колени и сочувственно пропыхтел:

– Пыш… Пыш-пышшш…

Я запустила пальцы в дымчатую шерсть, и дух не попытался удрать.

Всего лишь сон, или… Кусочек памяти, который ко мне вернулся? Вот только я совершенно не помню, что было дальше. Куда меня притащил Левент и для чего? Но, может быть, лучше и не помнить.

Выходит, что Левент Реншу и правда знал меня в детстве. С тех пор я изменилась. И все думают, что мы с матерью погибли. Но от командующего Пятым Когтем придется держаться подальше.

Я ссадила Пшика на постель и отправилась в ванную. Теплая вода смыла остатки сна, сотканного из воспоминаний. Промокнув полотенцем волосы, я подошла к зеркалу. Пальцы сами потянулись к светлым прядям.

Если верить моей матери, когда-то у меня были темные волосы. Как и у большинства здесь. На востоке очень редко встречались блондины. Но запечатывание драконьей магии переменило цвет. К счастью, навсегда. С ростом моей силы и частичным разрушением печати среди моих волос не появилось ни одной темной пряди.