Сначала мне в глаза бросилась металлическая вставка в виде чешуи. Еще один воплощенный! Если их мало, почему я их так часто встречаю?

А затем обострившееся драконье чутье принесло сухой жар и легкий древесный аромат. И вместо того, чтобы рассмотреть лицо вновь прибывшего, я попятилась и опустила голову. Больше всего хотелось спрятаться за спину куратора, но это было бы слишком подозрительно.

Рилун с деланным равнодушием произнес:

– Я высказал все, что думаю о вашем предложении. Ваш племянник желает подвергнуть свой отряд неоправданному риску. Пока этим участком границы командую я, Ксин останется здесь и будет держать оборону форта. О Сайере мы уже поговорили с Минжем. Посредничество вашего рода в этом вопросе неуместно.

Я чувствовала, что он кипит от злости. Но даже пылающее внутри куратора пламя гнева пугало меньше, чем его собеседник. А когда тот заговорил, меня прошиб холодный пот.

– Но командую этим фортом я, – возразил огненный.

– Вот и командуйте, – отрезал генерал. – А за стенами форта Ксину придется выполнять мои приказы.

В памяти шевелились какие-то смутные образы, а сердце ускорило свой бег. Я точно слышала этот голос раньше, но где и когда… Может быть, лучше и не вспоминать? Так вышло, что жизнь в Восточном герцогстве не отложилась в моей памяти. Детское сознание стерло счастливые моменты вместе с теми событиями, из-за которых мы с матерью были вынуждены бежать.

К несчастью, в этот момент незнакомец обратил на меня внимание.

– Что это за недоразумение? – презрительно спросил он.

– Моя новая адептка, – произнес Рилун, и в его голосе промелькнули стальные нотки. – Паола Сартори. Левент Реншу.

Пришлось поднять глаза и выдавить из себя приветствие.

Этот дракон был явно старше моего куратора, хотя таким и не выглядел. Выдавали глаза. Я заглянула в них и почему-то сразу поняла, что передо мной опытная, хитрая, продажная и опасная тварь.

Ну ладно, я предвзята… Надеюсь, по моему лицу этого не видно.

Я быстро оглядела незнакомца, стараясь запомнить еще одного Реншу. Темные волосы собраны в хвост, острый подбородок, зеленоватые глаза… Мундир, конечно же, с той самой металлической вставкой, запах костра и дерева. Огонь внутри него я не могла почувствовать. Может быть, из-за огромной разницы в нашей силе?

Тут я осознала, что этот тип также пристально рассматривает меня. Но заговорил он небрежно:

– Та самая девица, которую Луди уговорил взять на третий курс? Удивлен, что ты привел ее сюда. Разве она не должна быть в Академии в это время?

– Я делаю свою работу – обучаю ее, – холодно парировал генерал.

– Это и учить бесполезно, – скривился Реншу. – Там магии-то… Впрочем, печать наставника не оставляет выбора. Через полгода освободишься.

А затем он внезапно шагнул ко мне и прищурился:

– Интересно, это Гюрены развлеклись на Западе? Есть что-то в твоем лице…

Он протянул руку, чтобы взять меня за подбородок, но Рилун перехватил его запястье.

Реншу хмыкнул и убрал руки. А затем пожал плечами и сказал:

– Что ж, не буду мешать вашей работе, генерал.

После этого он направился прочь. Я смотрела ему в спину и чувствовала, как оглушительно бухает сердце в груди. Да что же это за невезение! Мало мне Энлэя Реншу в классе, Рилун притащил меня в форт какого-то Левента Реншу. А этот еще и присматриваться ко мне начал!

Генерал снова сжал мое плечо. Теперь мы перенеслись в долину, и неприступный форт виднелся вдалеке. Я вдохнула запах незнакомой магии, а Рилун сказал:

– Запоминай. Это след силы призывателей.

– Мы увидим их? – напряглась я.

– Не сегодня, – бросил он. – Но придется провести для тебя практическое занятие. Может быть, после этого ты перестанешь взрывать чернильницы и зелья на алхимии.

– Последнее – сомневаюсь, – честно призналась я.

Бешенство внутри куратора погасло, и теперь мы спокойно шли к подернутой льдом реке. По дороге он начал:

– Хранители владеют луками. Думаю, целиться ты умеешь прекрасно.

Я вспомнила последнее полугодие в Академии Хранителей Запада и подавила истерический смешок. Уже два месяца я не могла выжать из себя практически ничего, мои стрелы рассыпались на лету. Я уже забыла, когда мне последний раз удавалось попасть в цель. Наверное, не на этом курсе. Но не говорить же об этом дракону.

Мы остановились на поляне, по который были разбросаны большие гладкие валуны. Куратор повернулся ко мне и сообщил:

– Сначала будем управлять чистой стихией.

Я послушно замерла напротив и преданно заглянула ему в глаза. Генерал продолжил:

– У драконов нет дара подобному хранителям или стражам. И на двухстороннюю связку привратников юга наша магия тоже непохожа. Твоя сила не совсем принадлежит тебе. Внутри тебя растет магическая сущность, драконица. И тебе нужно научиться использовать ее стихию.

С этими словами он вскинул руки. Между ладоней Рилуна тут же вспыхнул темно-синий шар. Я зачарованно наблюдала за клубящейся магией. И не сразу поняла, что куратор выжидающе смотрит на меня.

– Повторяй, – приказал он.

Я послушно растопырила пальцы. Ужасно хотелось зажмуриться – после приключений на предыдущих уроках не верилось, что здесь я могу выдать что-то приличное.

– Почему ты медлишь? – нахмурился куратор.

– Надеюсь, вы умеете уворачиваться от случайной магии адептов, – вздохнула я и попыталась выжать силу из своего источника.

В конце концов, я пользовалась ей утром, чтобы перенестись в Академию…

Слабенькая вспышка мелькнула между пальцев. Несколько минут и старательно потела, пытаясь выжать из себя хоть что-то. Но меня только начало мутить еще сильнее. Понадобилось не меньше часа, чтобы я наловчилась создавать небольшие огненные шары. Управлять ими я не могла совершенно.Наверное, куратору это не нравилось, потому что он задумчиво смотрел на меня. Усталость навалилась с новой силой, и после очередной попытки я привалилась к одному из валунов.

– Что ж, для начала сойдет, – кивнул дракон.

Но расслабиться я не успела. Потому что он тут же задал вопрос:

– Чем тебе так не понравился Левент Реншу, Паола?

Я неопределенно пожала плечами. Но ускользнуть от ответа не вышло. Генерал продолжил:

– Вы знакомы?

– Откуда? – попыталась отпереться я. – Ну, может, мне человек с первого взгляда не понравился, бывает.

Рилун приблизился, и пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Ты испугалась, когда его увидела, – спокойно произнес он.

Я шумно сглотнула. И как же вы, генерал, это поняли? И что вам ответить…

Нужно было врать напропалую. Но почему-то не хотелось. А еще, как назло, разболелась голова и не выходило ничего придумать. Оставалось молчать и обреченно смотреть на генерала. Я ждала, что он будет допытываться. Но, выдержав паузу, куратор только многозначительно хмыкнул.

А я подумала о том, что этот дракон уже знает обо мне слишком много. Моя нелюбовь к роду Реншу, остатки печати…

– Имею право не любить огненных, – наконец, выдала я.

– Потому что один из них был твоим отцом? – вскинул бровь Рилун.

– Даже если так, то что? – мрачно посмотрела на него я.

Куратор скрестил руки на груди и намекнул:

– Возможно, все было не так, как рассказывала тебе мать. Для мужчины, который не пожелал признать своего ребенка, женщины редко находят хорошие слова.

Я не выдержала и опустила глаза.

Все было не так, как рассказывают Реншу и Хайлуны! Но мне никто не поверит. И внебрачным ребенком я не была. Так что я не стала ничего говорить. И голова болела, и боялась сболтнуть лишнего… Он и так слишком догадливый и все замечает. Угораздило же меня попасть к генералу драконов.

К счастью, развивать тему он не стал. Еще пару часов из меня методично выжимали все соки. Сначала Рилун дал мне передышку и утащил в другую долину – показывать следы призывателей. После мы снова тренировались с магией. Отпустили меня только после того, как я смогла продержать огненный шарик размером с полкулака две минуты. И что, самое удивительно, головную боль тут же как рукой сняло.

В это момент я начала подозревать, что генерал прекрасно знал, как избавить меня от последствий ритуала старухи Роу. И сделала это, несмотря на то, что я позорила его в Академии. А может быть, как раз для того, чтобы я поскорее нагнала остальных. Но верилось в это все слабее. Слишком велика разница в силе.

Рилун вернул меня в общежитие уже после обеда. Дурнота отступила, и теперь ужасно хотелось есть. Генерал доставил меня к порогу и приказал:

– С завтрашнего дня ходишь на практические занятия вместе со всеми. Пропущенные уроки придется отработать. Возьми домашнее задание и конспекты у Дэйю. И попроси Танзина преподать тебе основы каллиграфии.

С этими словами он вышел за ворота, и снова произошло чудесное. Вспышка света – и вместо человека на скале красовался огромный зверь, пышущий силой и магией. Я зачарованно наблюдала, как дракон скрывается среди облаков. А затем развернулась к башне и тяжело вздохнула.Попросить конспекты у Дэйю? Это почти как войти в загон к жуанту…

Сначала я отправилась в комнату. Слабость еще не до конца отпустила, но хотя бы головная боль и дурнота исчезли. Пока я поднималась по лестнице, снова увидела сияющие на дверях защитные руны. Наверное, и мне стоило изобразить какую-то защиту от проникновения. Правда, все секреты я ношу в голове и на теле, взять у меня нечего. Благодаря трудолюбивому пушистику, даже бардака можно не стесняться. А вот риск спалить комнату моей ущербной магией существует.

Жилище встретило меня тишиной и чистотой. Аккуратно заправленная кровать, ровная стопка учебников и тетрадей, чистые листы, чернильница и кисть. Все, что нужно для занятий каллиграфией. О которых еще стоит попросить Танзина.

Идти не хотелось. Но переписывать конспекты я буду долго. Поэтому я сбросила плащ, который мне дал генерал, и вышла из комнаты.

На третьем этаже я увидела Хэя. Старшекурсник как раз остановился у двери своей комнаты и чертил магией парную руну, чтобы открыть дверь.

Стоило ему увидеть меня, как лицо парня вытянулось.

– Ты зачем ходила туда? – спросил он, распахивая дверь к себе.

– Занесла вещи в комнату, – озадаченно сказала я. – А что?

Несколько мгновений он таращился на меня. Затем до Хэя дошло:

– Ты что, поселилась на четвертом этаже?!

Я настороженно произнесла:

– Ну да. А что?

Хэй покосился наверх и заговорщицки прошептал:

– Там же спятивший дух-смотритель! Сколько ни задабривай, не убирается в комнате. Наоборот грязь тащит, пакости делает. То домашнюю работу чернилами обольет, то учебники подпалит, то еще чего… Генерал, конечно, знает, что это дух, а не ты. Но думаю, тебе лучше переехать сюда.

Он обвел широким жестом остальные двери на этаже.Я удивленно моргнула и вспомнила идеальную чистоту в комнате. Так вот чему так удивился генерал!

Хэй продолжал озабоченно смотреть на меня, и я поспешно сказала:

– Все отлично, духа я задобрила, и он больше не пакостит.

Глаза парня стали круглыми.

– Как? – выдохнул он.

Я пожала плечами и сообщила:

– Не знаю, что ему давали в прошлые разы, но шоколад из лучшей кондитерской Западного герцогства явно пришелся ему по вкусу.

И, пользуясь заминкой старшекурсника, я спросила:

– Где комната Дэйю?

Ошарашенный Хэй поманил меня за собой. Мы спустились на один этаж ниже. Парень указал мне на одну из дверей и ушел вниз. А я, поколебавшись, постучала.

Магический замок щелкнул, и дверь отворилась сама, приглашая войти. За ней никого не было, и я неуверенно шагнула в комнату.