– Не ругайся на моего брата! – произнесла она. – Он ошибся, но мама говорит, что все ошибаются. Мы люди и должны учиться. И я ему верю, – внимательно посмотрела на мальчишку. – Ты же, правда, обещаешь?

– Клянусь! – тут же выпалил Владик, ударив себя кулаком о грудь.

– Вот видишь, – Маргоша сразу же засияла, став прежней озорной девочкой, и обратилась к Тимохе. – Он нас выведет, вот увидишь.

Глава 3. Дорога в никуда

Небо над головой было очень странным, какого-то блёкло-лилового цвета. Прямо над макушкой висело солнце, но оно не было похоже на настоящее. Это был скорее розоватый шар, который светил, но совсем не грел, отчего по коже бегали мурашки. Вокруг, куда ни глянь, простиралось поле с высокой фиолетовой травой, и пахло всё это чем-то незнакомым – то ли конфетами, то ли сырой землёй.

Маргоша с надеждой посмотрела на брата. Когда он говорил так уверенно, становилось не так страшно. Она ещё крепче прижала к себе питомца.

– И что ты решать собрался, великий предводитель? – проворчал Тимоха, тряхнув своей белой с рыжими пятнами шёрсткой. Он покрутил мордочкой, и его маленькие глазки-бусинки сердито сверкнули. – Может, ты по этим странным звёздам дорогу домой найдёшь? Или карту местности нарисуешь?

Владик сделал вид, что не услышал язвительного замечания морской свинки. Он нахмурил брови, изображая серьёзные раздумья.

– Солнце сейчас там, значит, нам нужно идти… – со знанием дела произнёс он, вспоминая, как в одной передаче про выживание учили ориентироваться.

– Туда, где тебя ждёт большое разочарование, – не унимался грызун. – Ты на это солнце-то посмотри, знаток. Оно же розовое и висит прямо над головой. Любой компас бы с ума сошёл. Что он, в принципе, недавно и сделал, ты сам видел. Мы не в нашем лесу, Владик. Мы вообще не в нашем мире.

Эта мысль неприятным холодком уже и так закрадывалась в душу, но теперь, когда Тимоха произнёс её вслух, стало по-настоящему жутко. Владик сглотнул. Он и сам прекрасно понимал, что говорящая морская свинка и фиолетовая трава – это что-то из области фантастики, а не обычная прогулка по подмосковному лесу. Но признать это вслух – значило признать, что они не просто заблудились, а попали в настоящую, серьёзную беду.

– Хватит! – вдруг громко топнула ногой Маргоша, и её голос задрожал от подступающих слёз. – Перестаньте ругаться! Что нам теперь делать? Мы тут одни…

Владик посмотрел на сестру, на её огромные, испуганные глаза, в которых блестели слезинки, и вся его напускная храбрость тут же улетучилась. Он подошёл и неловко, по-мальчишески, обнял её за плечи.

– Прости. Тимоха прав, – тихо сказал он. – Но это не значит, что нужно плакать и сдаваться. Мы что-нибудь придумаем. Нужно найти какой-нибудь ориентир.

Они снова принялись осматриваться по сторонам. Бескрайнее лиловое поле уходило к самому горизонту, и только в одной стороне, очень-очень далеко, виднелась тёмная полоска леса. Он казался таким далёким, что до него, наверное, пришлось бы идти целый день, а то и больше.

– Вон, деревья! – первой заметила Маргоша и показала пальцем. – Там могут быть люди! Или хотя бы ручей, я пить хочу.

– Логично, – кивнул Владик, обрадовавшись хоть какому-то плану. – Это лучше, чем просто стоять здесь и ждать неизвестно чего.

Решение было принято. Путь предстоял неблизкий. Высокая, по плечи Маргоше, трава путалась под ногами и неприятно царапала голые руки. В воздухе с громким жужжанием проносились незнакомые крупные насекомые с радужными крыльями, похожие на маленькие вертолётики. Маргоша несла Тимоху на руках, как самого дорогого пассажира, а тот не прекращал ворчать.

– Поаккуратнее, пожалуйста! – жаловался он, когда Маргоша в очередной раз споткнулась. – У меня сейчас морская болезнь начнётся, только сухопутная. И вообще, почему я должен терпеть эту тряску? Я ценный свидетель и участник межмирового перемещения! Меня нужно нести на бархатной подушечке!

– Тише ты, свидетель, – отмахивался от него Владик, хотя и сам уже порядком устал. Ноги гудели от ходьбы по неровной, кочковатой земле, а во рту совсем пересохло.

Казалось, они шли уже целую вечность. Розовое солнце медленно ползло по лиловому небу, но далёкий лес, кажется, ни капельки не приближался. Дети совсем выбились из сил. Маргоша уже начала тихонько всхлипывать, а Владик был готов разреветься от усталости и безысходности, как вдруг он, шедший впереди, резко замер.

– Смотрите!

Он стоял на самом краю поля. А дальше начиналась самая настоящая дорога, вымощенная крупным серым камнем. Она была очень старой, по краям вся заросла мхом, а некоторые камни потрескались, но это была дорога! А где есть дорога, там должны быть и те, кто по ней ходит.

– Ура! – радостно закричала Маргоша и, забыв про усталость, бросилась вперёд.

Они выбежали на твёрдую поверхность и с огромным облегчением опустились прямо на тёплые от странного солнца камни. Как же приятно было чувствовать под ногами не мягкую, путающуюся землю, а надёжную, твёрдую опору!

– Ну что я говорил? – с гордостью сказал Владик, хотя сам всего минуту назад уже ни на что не надеялся. – Главное – не вешать нос!

Тимоха уже открыл рот, чтобы съязвить что-то в ответ, но вдруг замер и навострил уши.

– Тихо, – прошептал он так серьёзно, что дети сразу поняли – дело нешуточное.

Они замерли, перестав дышать. И в наступившей тишине они услышали новый звук. Сначала это была едва заметная вибрация, которая шла от камней. Потом донёсся тихий, далёкий гул. Звук становился всё громче и отчётливее. Это был скрип множества колёс, цокот копыт и гул голосов. Со стороны, противоположной лесу, по дороге к ним кто-то приближался. И этот кто-то был большим.

– Прячемся! – скомандовал Владик шёпотом.

Они мигом соскочили с дороги и нырнули обратно в высокую фиолетовую траву, притаившись у самого её края. Кто едет по этой древней дороге? Друзья или враги? Сердца бешено колотились в груди от страха и жгучего любопытства. Шум становился всё ближе, и вот уже можно было разглядеть впереди облако пыли.

Глава 4. Герой поневоле

Странный гул становился всё громче и громче. Вскоре и земля под ногами у ребят начала подрагивать. Сначала легонько, будто где-то далеко проехал тяжёлый грузовик, а потом всё сильнее и сильнее. Казалось, к ним приближается что-то огромное, размером с дом.

– Что это? – прошептала Маргоша, прижимаясь к брату.

– Не знаю, – так же шёпотом ответил Владик, хотя ему очень хотелось выглядеть смелым. – Сиди тихо и не высовывайся.

Из-за поворота показалось большое фиолетовое облако. Оно клубилось и переливалось на солнце, а внутри него двигались какие-то тёмные фигуры. Такого дети не видели ни в одном фильме про пришельцев или сказочных монстров.

Когда облако подползло поближе, ребята смогли разглядеть, кто же создавал столько шума. По дороге, тяжело переступая, шагали гигантские звери. Они были точь-в-точь как морские свинки, только ростом с небольшую лошадь. Шерсть у них была густая и лоснилась на солнце.

– Ого… – только и смогла выдохнуть Маргоша, её глаза стали совсем круглыми от удивления.

– Ничего себе родственнички, – пропищал Тимоха, который до этого сидел тихо на плече у девочки. – А мои сородичи, я смотрю, тут неплохо устроились. Надо бы познакомиться.

На спинах гигантских свинок сидели всадники. На них были блестящие доспехи, которые сверкали так, что было больно смотреть. Но когда один из всадников повернул голову, ребята увидели, что под шлемом скрывается не человек, а настоящий ящер. Его кожа была покрыта мелкой серо-зелёной чешуёй, а из пасти то и дело высовывался тонкий раздвоенный язык.

В самом центре этого странного отряда катилась карета. Только вместо колёс у неё были короткие и толстые ножки, которые очень смешно и быстро переступали по каменистой дороге, пытаясь не отстать от гигантских свинок.

Отряд почти поравнялся с кустами, где прятались дети. Любопытство оказалось сильнее страха, и Маргоша чуть-чуть высунула голову, чтобы получше разглядеть необычную карету. В тот же миг один из ящеров-всадников резко натянул поводья. Его гигантская свинка недовольно фыркнула и остановилась. Всадник медленно, словно в замедленной съёмке, повернул голову в шлеме прямо в их сторону.

– Там кто-то прячется! – прошипел ящер, указывая на кусты длинным копьём.

Всё замерло. Шум, шаги, шипение – всё стихло. А потом, как по команде, десяток воинов-ящеров ловко соскочили со своих ездовых животных. Они двигались невероятно быстро и слаженно, окружая кусты со всех сторон. Острые наконечники их копий смотрели прямо на ребят. Со всех сторон слышалось злобное шипение. Маргоша испуганно вскрикнула и спряталась за широкую спину брата. У Владика всё внутри похолодело. Сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он неловко выставил руки вперёд, будто это могло их как-то защитить.

– Пожалуйста, не трогайте нас! – пискнул он. Голос прозвучал так тонко и жалко, что ему самому стало стыдно.

И вдруг тишину разорвал пронзительный визг. Он раздался откуда-то сверху и был таким громким, что ящеры на мгновение перестали шипеть. Все, и дети, и воины, как по команде, задрали головы вверх. Прямо из-за верхушек деревьев к ним на огромной скорости неслось что-то тёмное и крылатое. Существо было похоже на ящерицу, но с большими перепончатыми крыльями, как у летучей мыши. Настоящий маленький дракон! Размером он был не больше крупной собаки, но летел стремительно, как ястреб.

Рыцари-ящеры забеспокоились. Они снова зашипели, ещё громче и злее, и сбились в плотную кучу вокруг кареты на ножках, выставив свои копья вверх, словно иголки у ежа. Но летящему монстру, похоже, не было до них никакого дела. Его целью была карета. Сделав в воздухе красивый круг, дракончик камнем ринулся вниз. Раздался громкий треск ломающегося дерева, и кто-то внутри кареты испуганно пискнул. В следующее мгновение дракон уже снова взмыл в небо. В его когтистых лапах отчаянно барахталась маленькая фигурка в нарядном платьице – это была юная княжна-ящерка, которую он выхватил прямо из кареты.

И самое ужасное было то, что теперь дракон летел прямо на них, на кусты, где они прятались.

– А-а-а! – закричала Маргоша и ещё крепче вцепилась в рубашку брата, зажмурившись изо всех сил.

В этот момент в голове у Владика что-то щёлкнуло. Весь его страх, который сковывал его секунду назад, куда-то испарился. Осталась только одна-единственная, но очень ясная мысль: «Он летит на Маргошу! Он хочет её обидеть!». Не думая ни секунды, его рука сама нырнула в рюкзак, который он так и не снял со спины. Пальцы начали лихорадочно шарить внутри, натыкаясь на всевозможные мелочи. Наконец они нащупали что-то знакомое, картонное. Хлопушка! Та самая, которую он утром тайком прихватил из дома. Он хотел устроить сестре сюрприз, когда они вернутся с прогулки.

Дракон был уже совсем близко. Его разинутая пасть с мелкими, но острыми, как иголки, зубками казалась просто огромной. Владик выхватил хлопушку, крепко зажмурился и, направив её в сторону летящего чудовища, со всей силы дёрнул за верёвочку.

БА-БАХ!

Громкий, оглушительный хлопок эхом прокатился над поляной. Из картонной трубки вырвалось целое облако разноцветного бумажного конфетти. Блестящий дождик из кружочков и звёздочек осыпал дракона с головы до лап. Для маленького монстра, который, наверное, привык к звону мечей и боевым кличам, этот звук оказался полной неожиданностью. Он дико взвизгнул, но на этот раз в его визге слышался не гнев, а настоящий ужас. Дракончик испуганно дёрнулся в воздухе, его тело нелепо изогнулось, и он инстинктивно разжал когти.

Маленькая княжна-ящерка полетела вниз. К счастью, трава в этом месте была густой и мягкой. Девочка-ящерка беззвучно плюхнулась в неё совсем рядом с Владиком. А перепуганный до смерти дракончик неуклюже развернулся и на полной скорости унёсся обратно к лесу, трусливо поджав хвост.