Над полем повисла звенящая тишина. Маргоша робко приоткрыла один глаз, потом второй, и выглянула из-за спины брата. Рыцари-ящеры застыли на месте, опустив свои копья. Спасённая княжна села в траве и, не моргая, уставилась на Владика своими большими жёлтыми глазами. Все смотрели на мальчика, который стоял посреди поляны с картонной трубкой в руке, осыпанный блестящим конфетти.

И тут прямо перед его носом, в воздухе, вспыхнуло полупрозрачное голубое окошко. На нём загорелись яркие белые буквы:

Уровень повышен!

Вы достигли: Уровень 1

Владик удивлённо моргнул. Он даже потряс головой, думая, что ему показалось, но странное окошко никуда не исчезло. Оно лишь моргнуло и сменилось новым сообщением:

Новое достижение!

Герой: Спасите невинного в смертельной опасности.

Мальчик был так поражён, что даже не сразу заметил, как изменились взгляды ящеров. В них больше не было ни злобы, ни угрозы. Только шок, крайнее удивление и… настоящий, неподдельный восторг.

Глава 5. Королевский приём

Голубое окошко с блестящей надписью «Герой» повисело в воздухе ещё пару мгновений, а потом тихонько лопнуло, как мыльный пузырь, не оставив после себя и следа. Владик так и остался стоять с открытым ртом, всё ещё не веря в то, что произошло. В руке он до сих пор сжимал бесполезную картонку от хлопушки. Он растерянно перевёл взгляд с сестры на Тимоху, а потом на ящеров. Кажется, абсолютно все в этом странном фиолетовом поле уставились прямо на него.

Угрожающее шипение тут же прекратилось. Воины-ящеры, которые секунду назад выглядели так, будто собираются порубить их на мелкие кусочки, медленно и почти нехотя опустили свои острые копья. Самый главный из них, тот, что был выше и крупнее остальных, а его доспехи блестели на солнце ярче всех, сделал шаг вперёд. Он стянул с головы тяжёлый шлем, и дети смогли разглядеть его морду, покрытую мелкой, как бисер, изумрудной чешуёй. Ящер подошёл к Владику почти вплотную, внимательно посмотрел на него своими жёлтыми глазами, а потом… низко-низко поклонился. Да так низко, что его длинный нос чуть не ткнулся в землю.

– Благодарю тебя, о великий и неведомый герой! – прошипел он. Теперь в его голосе не было ни капли злости, только удивление и уважение. – Ты спас нашу юную княжну Искру от когтей этого мерзкого похитителя! Мы твои должники!

Остальные ящеры, словно по команде, тоже сняли свои шлемы и поклонились. Картина была настолько странной и нелепой, что Владик совершенно растерялся и не знал, что сказать. Он просто стоял, глупо хлопал глазами и чувствовал, как щёки заливаются румянцем. Ему было и неловко, и капельку приятно.

Княжна Искра, та самая спасённая девочка-ящерка, поднялась с травы. Она аккуратно отряхнула своё нарядное платьице, сшитое из какой-то блестящей, переливающейся ткани, и тоже подошла к Владику. Ростом она была не выше Маргоши, а её огромные жёлтые глаза смотрели на мальчика с таким восхищением, будто он был не просто Владик из третьего подъезда, а настоящий сказочный рыцарь на белом коне.

– Вы… вы не ранены? – очень тихо спросила она. Голос у неё был тоненький-тоненький и звенел, как маленький колокольчик.

– Н-нет, всё в порядке, – с трудом выдавил из себя Владик, чувствуя, что язык его совсем не слушается.

– Прошу вас, отважные герои, будьте нашими гостями! – снова заговорил главный ящер, распрямляясь. – Наш правитель, князь Чешуй IV, будет безмерно счастлив лично поблагодарить вас за спасение своей единственной дочери!

Он сделал какой-то знак рукой, и двое воинов тут же подскочили к карете на ножках. Они быстро, в несколько движений, починили сломанную дверцу, а потом гостеприимно распахнули её, приглашая детей зайти внутрь.

Маргоша, которая до этого молчала, испуганно вцепилась в руку брата.

– Владик, я боюсь, – прошептала она так тихо, что он едва расслышал. – Они страшные. Я не хочу никуда ехать. Я хочу домой, к маме.

Владик и сам хотел домой так сильно, как никогда в жизни. Но он видел, что ящеры больше не собираются нападать. Наоборот, они смотрели на них с такой надеждой и благодарностью, что отказать было бы просто невежливо. Да и кто знает, вдруг они снова разозлятся, если им отказать?

– Тише, Маргош, всё нормально, – так же шёпотом ответил он сестре, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал уверенно и спокойно, как у настоящего старшего брата. – Это, наверное… какой-то розыгрыш. Ну, знаешь, как в интернете показывают. Или кино снимают. Скрытой камерой. Нам нужно просто подыграть им, и скоро откуда-нибудь выскочат взрослые с камерами и скажут, что это всё шутка.

Эта мысль, какой бы глупой она ни была, немного его успокоила. Ну не могло же всё это происходить на самом деле! Говорящая морская свинка, ящеры в доспехах, драконы… Такое бывает только в книжках и компьютерных играх.

– Подыграть? – фыркнул Тимоха, который всё это время невозмутимо сидел на плече у Маргоши. – Ну-ну, актёр. Только от этих «актёров» что-то слишком сильно пахнет тиной и сырой рыбой. Не думаю, что в их контракте прописаны ежедневные походы в душ.

Несмотря на ворчание Тимохи, спорить было бесполезно. Владик первым забрался в карету, чтобы показать сестре, что это не страшно, и протянул ей руку. Маргоша, всё ещё крепко прижимая к себе морскую свинку, последовала за ним. Внутри кареты оказалось на удивление уютно. Стены были обиты мягкой тёмно-зелёной тканью, похожей на бархат, а на полу лежал толстый и пушистый ковёр. Княжна Искра забралась следом и села напротив, не сводя с них своих любопытных жёлтых глаз.

Карета на ножках тронулась с места. Она шла на удивление плавно и мягко, лишь слегка покачиваясь из стороны в сторону, будто они плыли на большой лодке по спокойной реке. За окном проплывало всё то же бескрайнее фиолетовое поле, но теперь оно уже не казалось таким жутким и враждебным.

Путь до замка оказался недолгим. Очень скоро впереди показались высокие стены. Но это были не обычные стены из камня или дерева. Весь замок был построен из гигантских, гладких речных валунов, каждый размером с машину. Камни были так идеально подогнаны друг к другу, что между ними, казалось, не пролезет и лезвие ножа. Высокие круглые башни из таких же камней устремлялись в лиловое небо, а над главными воротами гордо развевался флаг с изображением золотой ящерицы, свернувшейся в кольцо.

Караван остановился перед воротами. Раздался протяжный скрип, и тяжёлые створки медленно поползли в стороны, открывая проезд. Карета въехала во внутренний двор, где их уже ждала целая толпа. Ящеры всех возрастов и размеров – от крошечных ящерят, державшихся за лапы родителей, до седых стариков, опирающихся на посохи, – собрались здесь, чтобы поприветствовать спасённую княжну. При виде неё и её необычных спутников по толпе прокатился восторженный гул.

Дверца кареты открылась. Владик, Маргоша и Тимоха вышли наружу и замерли, ослеплённые вниманием сотен пар жёлтых глаз. Их встречали как самых дорогих гостей, как настоящих героев. И в этот момент Владик окончательно понял – это точно не съёмки фильма. Никаких камер, никаких режиссёров, только эти странные существа, которые смотрят на него с благодарностью. Всё это было по-настоящему.

Глава 6. Княжеская сделка

Внутренний двор замка шумел, как большой базар. Куда ни глянь – повсюду были ящеры. Зелёные, серые, в крапинку, в полосочку. Они столпились вокруг детей и разглядывали их так, словно впервые видели людей. Ящеры шипели между собой, показывали на ребят когтистыми пальцами, но злости в их глазах не было. Только одно сплошное любопытство, будто в их деревенский зоопарк привезли диковинных зверушек. Владик почувствовал себя очень неловко. Он топтался на месте, не зная, куда деть руки и как себя вести. Маргоша и вовсе испугалась, спряталась за брата и крепко-крепко вцепилась в его футболку, лишь изредка выглядывая оттуда своими большими глазами.

Тут вперёд вышел тот самый главный воин, который их и привёл. Он со всей силы стукнул концом своего копья о каменный пол. БАМ! Толпа ящеров тут же послушно расступилась, и получился длинный живой коридор. А в самом конце этого коридора, на высоком крыльце, стоял самый главный ящер. Он был просто огромный, раза в два выше всех остальных. Его чешуя блестела на солнце, как настоящее золото, а на голове была надета корона из гладких речных камушков и ярких перьев какой-то невиданной птицы. «Ну точно, это их князь», – догадался Владик.

– Ведите ко мне спасителей моей дочери! – раздался его голос. Он был таким громким и низким, что у Владика, кажется, даже задрожали коленки.

Детей повели по коридору из ящеров. Владик изо всех сил старался идти прямо и не показывать, что ему страшно. Он даже надул щёки для важности, как это делал папа, когда сердился. Он чувствовал себя героем приключенческого фильма, и это было одновременно и жутко, и очень волнительно. Главное – не споткнуться и не упасть перед всеми этими зрителями.

Их подвели прямо к трону. Только это был не трон, а просто гигантский гладкий камень тёмно-серого цвета. Князь, которого, как оказалось, звали Чешуй Четвёртый, спустился к ним на одну ступеньку пониже и стал внимательно их разглядывать. Он молча смотрел на них своими жёлтыми глазами, не моргая. Его взгляд скользнул по лицу Владика, потом остановился на его рюкзаке, а затем перешёл на Тимоху. Морская свинка сидела на плече у Маргоши и делала вид, что ей всё равно. Тимоха демонстративно умывался и чистил шёрстку, показывая всем своим видом, что его, важную персону, вся эта суета совсем не касается.

– Так вот вы какие, значит, – прогудел князь. – Гости из другого мира. Говорят, вы владеете какой-то сильной магией, которую мы никогда не видели.

В этот момент к князю подбежала его дочка, княжна Искра. Она схватила отца за огромную лапу и начала быстро-быстро что-то ему рассказывать на своём шипящем языке, постоянно показывая пальцем на Владика. Князь слушал её очень внимательно, и его суровое лицо понемногу становилось всё добрее и добрее.

– Моя дочь говорит, – сказал князь, снова поворачиваясь к Владику, – что ты, мальчик, победил дракона. Одним хлопком, похожим на гром, и россыпью волшебных искр. Я, князь Чешуй Четвёртый, правитель этих земель, теперь твой должник. Проси у меня всё, что твоей душе угодно! Хочешь золота? Драгоценных камней? А может, лучшие доспехи из панциря речного краба? Всё отдам!

Владик растерянно захлопал глазами. Золото? А что ему тут делать с золотом? Конфет на него не купишь, новую игру для приставки – тоже. Доспехи ему и подавно были не нужны. Ему нужно было только одно – вернуться домой.

– Нам… нам не нужно золото, ваше величество, – пробормотал он, вспоминая, как в сказках обращались к королям. – Мы просто хотим домой. Мы сюда попали совсем случайно.

Князь нахмурил свои густые чешуйчатые брови и задумчиво почесал подбородок.

– Домой… – протянул он. – В другой мир. Это задачка не из лёгких. У меня нет такой силы, чтобы открывать двери между мирами. – Он помолчал, а потом добавил: – Но я знаю, кто может вам помочь. В столице нашего королевства, городе Белокаменске, живёт король Всеслав. Он очень мудрый правитель и к тому же могущественный светлый волшебник. Я почти уверен, что он сможет открыть для вас портал и вернуть вас обратно.

Услышав это, дети прямо ожили. Надежда, которая уже почти совсем погасла, вспыхнула с новой силой. Неужели у них есть шанс вернуться домой?

– Правда? – не выдержала Маргоша, выглядывая из-за спины брата. – Он правда сможет отправить нас к маме и папе?

– Конечно, – кивнул князь. – Но есть одна проблема. Путь до столицы очень долгий и опасный. По дороге могут встретиться разные чудища и разбойники. Я дам вам своих лучших воинов для охраны, удобную повозку и еды на всю дорогу. Но… за такую услугу я и вас кое о чём попрошу.