В зале наступила тишина. Владик сразу понял: вот оно, началось. Бабушка всегда говорила, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Кажется, она была права.

– Тот дракон, которого ты так легко прогнал, – продолжил князь, и его голос снова стал твёрдым, как камень, – уже много месяцев наводит страх на мои земли. Он ворует наш скот, пугает мирных жителей, а сегодня даже посмел напасть на мою дочь. Мои воины ничего не могут с ним поделать. Он слишком быстрый и хитрый для них. Но твоя магия… она его напугала. Я хочу, чтобы ты изгнал его из моих земель. Прогони его так далеко, чтобы он забыл сюда дорогу. Сделаешь это – и я в тот же день отправлю вас в столицу с почётом и охраной.

Владик почувствовал, как по спине у него пробежал неприятный холодок. Прогнать дракона? Ему? Да это же была чистая случайность! Ему просто повезло! Он же не какой-нибудь охотник на чудовищ, он обычный мальчик, который до смерти испугался за сестру и от страха выстрелил из дурацкой хлопушки. А что будет, если дракон вернётся? А что, если в этот раз он не испугается простого хлопка и горстки бумажек?

– Но я… я не могу… – начал было он, но его перебила княжна Искра. Она снова повисла у него на руке.

– Конечно, он согласен! – радостно пискнула она. – Он же мой рыцарь-спаситель! Он самый смелый и самый сильный на свете! Он прогонит этого злого дракона, а потом мы поженимся, когда вырастем!

Владик покраснел так, что даже уши стали пунцовыми. Ящеры вокруг одобрительно зашипели, словно аплодируя. Князь Чешуй посмотрел на смущённого мальчика, потом на свою восторженную дочку, и в его жёлтых глазах промелькнула хитрая искорка.

– Вот и отлично! Договорились! – подытожил он, не давая Владику и шанса вставить хоть слово. – А теперь мои слуги проводят вас в ваши комнаты. Вам нужно как следует отдохнуть и набраться сил. Завтра вас ждёт охота.

Двое слуг в зелёной одежде поклонились и жестом показали детям идти за ними. Спорить было бесполезно. Под восторженные взгляды и шипение толпы их повели вглубь замка.

Их привели в просторную комнату с очень высоким потолком. Вместо кроватей здесь у стены лежали три больших плоских камня, накрытых мягкими и пушистыми шкурами. В углу тихонько журчал маленький фонтанчик с чистой питьевой водой. Всё было очень необычным, но по-своему даже красивым.

– Ну что, герой, доигрался? – прошипел Тимоха, как только слуги вышли и за ними с глухим стуком закрылась тяжёлая дверь. – Охотник на драконов нашёлся! Да тебя этот дракон на один зуб насадит и даже не заметит. Не надо было так хвастаться!

– Я не хвастался! – огрызнулся Владик, хотя в глубине души понимал, что вредная морская свинка права. Он в отчаянии плюхнулся на один из каменных лежаков и обхватил голову руками. – И что мне теперь делать?

– Надо было сразу честно сказать, что это была просто хлопушка и всё вышло случайно, – вздохнула Маргоша, поглаживая Тимоху, чтобы тот успокоился. – Владик, мне очень страшно. И я совсем не хочу, чтобы ты женился на этой ящерице. Она какая-то скользкая и неприятная.

Владик молчал. Он чувствовал себя так, будто попал в ловушку. Если он откажется – князь разозлится, и они останутся в этом мире навсегда. А если согласится – придётся идти на встречу с драконом.

Глава 7. В золотой клетке

Щелчок замка прозвучал в гулкой тишине так громко, что у Владика сердце подпрыгнуло к самому горлу. Он замер, боясь дышать, и напряг слух. За дверью послышалось тяжёлое, скребущее шарканье, будто кто-то огромный протащил по полу мешок с камнями, а потом всё стихло. Владик снова потянул на себя тяжёлую кованую ручку. Потом ещё раз. Бесполезно. Дверь сидела в проёме так крепко, словно её приварили.

– Нас заперли, – прошептал он, и голос его предательски дрогнул.

Маргоша, услышав в его голосе страх, подбежала к двери. Она тоже принялась дёргать ручку, а потом толкать дверь плечом, но та даже не шелохнулась.

– Эй! А ну-ка выпустите нас! – звонко закричала она и принялась колотить по твёрдому, как камень, дереву маленькими кулачками. – Мы не хотим у вас оставаться! Мы домой хотим!

В ответ за дверью раздалось злобное шипение, похожее на то, как лопается на сковородке масло. А потом грубый, скрипучий голос прошипел:

– Цыц, пленники! Князь велел вам набираться сил перед подвигом. Отдыхайте.

Пленники. Не гости, не герои, а пленники. Слово было колючим и холодным. Оно заставило Владика поёжиться. Значит, всё это было не по-настоящему. И улыбки ящеров, и вкусная еда, и мягкие постели. Всё это – просто ловушка.

– Я так и знал! Я с самого начала это говорил! – пропищал Тимоха, который до этого в панике царапал когтями нижний край двери. Он сел на задние лапки, обиженно надулся и укоризненно посмотрел на Владика. – Допрыгался, герой? Вот тебе и королевский приём! Поздравляю, ты нашёл нам самую роскошную клетку в этом царстве!

Владику нечего было ответить. Ему было так стыдно, что хотелось провалиться сквозь пол. Он молча отошёл от двери и принялся метаться по комнате, заглядывая за шторы и отодвигая стулья. Должен же быть другой выход! Но его не было.

Единственное окно располагалось почти под самым потолком. Это была даже не окно, а узкая, как бойница в крепости, щель, забранная толстой ржавой решёткой. Сквозь неё сочился тусклый сиреневый свет чужого мира. Даже если бы они смогли составить из мебели башню и долезть до окна, пролезть сквозь прутья не смог бы даже Тимоха.

Маргоша перестала стучать и тихонько заплакала. Она подошла к брату и уткнулась ему в плечо.

– Владик, что же теперь будет? – всхлипывала она. – Я не хочу никакого дракона… Я боюсь… Я к маме хочу…

Владик крепко обнял сестру, чувствуя, как её маленькое тело дрожит. Внутри у него всё сжалось в ледяной комок. Это он, он во всём виноват. Зачем он выпендривался с этой хлопушкой? Зачем возомнил себя спасителем мира? Теперь из-за его глупости они в беде. Он – старший брат, он должен был защищать Маргошу, а вместо этого завёл её в западню.

– Не плачь, – сказал он так твёрдо, как только мог, хотя у самого в горле стоял ком. – Я что-нибудь придумаю. Я же тебе обещал.

Но что он мог придумать? Он был всего лишь двенадцатилетним мальчишкой с пустым рюкзаком. А против них – целый замок, армия ящеров и, если верить их словам, настоящий дракон.

* * *

А в это самое время в огромном тронном зале, где ещё совсем недавно гремела музыка и все поднимали кубки за «героев», стояла тишина. Почти все гости разошлись по своим комнатам. Возле каменного трона остались только двое. Сам князь Чешуй Четвёртый и ещё один ящер. Это был очень-очень старый ящер, сморщенный, как сушёный гриб. Его чешуя давно потеряла блеск и стала блёкло-серой, а длинная седая борода, похожая на клок паутины, свисала почти до самого пола. Звали его Шиисс, и он был главным придворным магом и самым хитрым советником князя.

– Вы всё сделали единственно верно, мой господин, – вкрадчиво прошипел Шиисс, поглаживая свою бороду длинными когтистыми пальцами. Его маленькие глазки-бусинки хитро поблёскивали в полумраке зала. – Эти пришельцы – настоящий подарок судьбы. Особенно этот хвастливый мальчишка.

– Подарок? – нахмурился князь, откидываясь на спинку трона. – Этот мальчишка – моя последняя надежда. Но он кажется таким слабым… Я видел, как у него дрожали коленки. Я не уверен, что он справится с драконом.

– О, он справится, – усмехнулся старый маг. – А точнее, у него просто не будет другого выбора. Но дело даже не в этом. Вы только подумайте, мой князь, что случится, когда новость о победе над драконом разлетится по всему королевству!

Князь непонимающе уставился на своего советника.

– Все услышат, что ужасного дракона, которого не смогли одолеть лучшие рыцари самого короля Всеслава, прогнал какой-то мальчишка! – Шиисс наклонился к князю и понизил голос до заговорщицкого шёпота. – Но все будут говорить не о мальчике, а о вас! О мудром и могущественном князе Чешуе, в чьём замке и под чьим покровительством вершатся такие великие дела!

Князь Чешуй выпрямился. Его глаза, до этого выражавшие усталость и сомнение, загорелись огоньком жадности. Он уже живо представлял себе эту картину.

– Король Всеслав стар и слаб, – продолжал искушать его Шиисс, видя, что его слова попали в цель. – Его магия иссякает. Многие лорды недовольны его правлением. Народу нужен новый, сильный лидер. И когда все увидят, что вы в одиночку решаете проблемы, перед которыми спасовал сам король, они поймут, кто достоин править! Победа над драконом руками этого мальчишки – это ваш шанс показать всем, кто здесь настоящий хозяин!

Князь молчал, но его тяжёлое дыхание выдавало волнение. Стать не просто князем своего речного народца, а правителем всего королевства! Эта мечта давно жила в его сердце.

– Мальчишка прогонит дракона, – подытожил хитрый маг. – Вы получите славу и почёт. А детей… детей мы потом отправим к королю Всеславу. Пусть старик сам ломает голову, как вернуть их в их странный мир. А если у него не получится – что ж, это станет ещё одним доказательством его старческой немощи. В любом случае, мой господин, вы только выигрываете.

Князь медленно кивнул. Жадность и жажда власти окончательно ослепили его. Он больше не думал о двух перепуганных детях, запертых в комнате наверху. Они были для него всего лишь ступенькой на пути к трону.

– Ты прав, Шиисс, – наконец произнёс он, и его голос прозвучал твёрдо и властно. – Так и поступим. Приготовь всё для охоты. Завтра на рассвете мой маленький «герой» отправится за своей славой. А я – за своей.

Старый маг низко поклонился, пряча в седой бороде довольную и очень хитрую ухмылку. Золотая клетка захлопнулась.

Глава 8. Ночной гость

Время в запертой комнате тянулось, как жвачка, которую жуёшь уже целый час – медленно и совсем безвкусно. За окном давно наступила ночь. В узкую щель под самым потолком заглядывала чужая, незнакомая луна, похожая на кривой ломтик зеленоватой дыни. Маргоша, наплакавшись вдоволь, наконец уснула. Она свернулась калачиком прямо на холодном полу, но даже во сне не выпускала из рук Тимоху. Пушистая морская свинка тоже дремала, только ушки иногда подёргивались, словно он слышал что-то интересное во сне.

Один Владик не спал. Он сидел на каменном лежаке, который был твёрдым и холодным, как кусок льда, и просто смотрел в темноту. Внутри у него всё скреблось и царапалось от чувства вины. Это он, он один во всём виноват. Ну зачем, зачем он полез в это дупло? Зачем хвастался перед сестрой, что он такой смелый и ничего не боится? А эта дурацкая хлопушка? Бабахнул, как настоящий герой, и вот к чему это привело. Теперь они пленники в чужом, непонятном мире, а завтра его, Владика, отправят на съедение дракону. Настоящему дракону! Владик представил огромную зубастую пасть, из которой пахнет гарью, и ему захотелось завыть в голос, как волку на луну. Но он сдержался. Нельзя будить Маргошу, она и так натерпелась из-за него.

Вдруг тишину что-то нарушило. Сначала послышался тихий шорох, где-то со стороны окна. Ш-ш-шорк. Владик замер и прислушался, напрягшись всем телом. Может, ему просто показалось? Но нет, шорох повторился, и на этот раз громче. А потом добавилось тихое царапанье, будто кто-то скребётся когтями по каменной стене. Царап-царап.

Сердце у Владика забилось так громко, что он испугался, как бы оно не разбудило сестру. Тук-тук-тук! Неужели дракон решил не дожидаться утра и прилетел за своим ужином прямо сейчас? Или это ящеры-стражники пришли проверить, не сбежали ли их пленники? Владик тихонько, на цыпочках, подкрался к стене под окном. Он встал на носочки, вытянул шею и постарался разглядеть хоть что-нибудь в узкой щели.