Видно было совсем немного: только кусок стены замка и чёрное-чёрное небо без единой звёздочки. Но царапанье становилось всё ближе и отчётливее. И вот в полоске лунного света мелькнула какая-то тёмная тень. Кто-то очень ловко, цепляясь за выступы в камнях, лез вверх по отвесной стене. Этот кто-то был покрыт тёмной шерстью и двигался так проворно, будто всю жизнь только и делал, что лазил по скалам.

Владик даже дышать перестал. Кто же это мог быть? На ящера совсем не похоже. Может, это какое-то местное животное, вроде гигантской белки или обезьяны? Но что ей могло понадобиться на такой высоте, у окна их темницы?

И тут на соседнем балконе, который находился чуть ниже и левее их окна, зажёгся тусклый огонёк. В дверном проёме показалась фигурка княжны Искры. На ней была длинная ночная рубашка, а в руке она держала светящийся кристалл, похожий на большой леденец. Наверное, юной княжне не спалось, и она решила выйти подышать ночным воздухом. А может, она снова мечтала о своём отважном «рыцаре», то есть о Владике.

Она вышла на балкон, сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой, и вдруг замерла. Она заметила тёмную фигуру, которая карабкалась по стене прямиком к окну, где сидели дети. Но княжна Искра была не из тех, кто пугается и зовёт на помощь. Она нахмурила свои чешуйчатые бровки, и её жёлтые глаза сердито сверкнули в темноте. Никто не смеет тайком подкрадываться к её герою!

Недолго думая, она сделала первое, что пришло ей в голову. Она быстро сдёрнула с ноги свою маленькую туфельку, расшитую блестящими камушками, хорошенько прицелилась, как будто кидала камешек в речку, и со всей силы запустила её в ночного гостя.

Туфелька просвистела в воздухе и попала точно в цель! Раздался короткий, пронзительный визг, больше похожий на писк испуганного щенка. Тёмная фигура сорвалась со стены и кубарем полетела вниз. Владик услышал глухой шлепок о землю, а потом торопливое шарканье – кто-то очень быстро убегал прочь.

Княжна Искра удовлетворённо хмыкнула, развернулась и, гордо вскинув подбородок, ушла обратно в свои покои. Только её светящийся кристалл остался лежать на перилах балкона, освещая двор тусклым светом.

Владик прижался лицом к холодной решётке, пытаясь разглядеть, что же там внизу. В слабом свете кристалла он успел заметить, как из тени метнулась и скрылась за углом замка длинная тёмная фигура. Это был не ящер. Это был огромный, размером с большую собаку, хорёк!

Хорёк! Что он тут делал? Зачем он лез к ним в окно? И почему так испугался маленькой туфельки?

И тут Владика словно током ударило. Он всё понял! Так, стоп. Ящеры держат их в плену, чтобы заставить его, Владика, сражаться с драконом. Но есть и кто-то ещё! Кто-то третий, кто тоже ими интересуется и посылает своих шпионов. Этот хорёк явно был не из замка.

– Доверять никому нельзя, – прошептал он в темноту.

Мысли в его голове закрутились с бешеной скоростью. Их обманули. Их просто используют в какой-то своей игре. И если они останутся здесь, то ничем хорошим это не кончится. Ждать помощи не от кого. Ни от князя с его дочкой, ни от этого таинственного хорька. Они должны рассчитывать только на себя.

– Нам нужно бежать, – сказал он тихо, но очень твёрдо.

Тимоха, разбуженный шумом, сел и сонно протёр глаза передней лапкой.

– Куда бежать, гений? Нас заперли. Или ты предлагаешь выломать стену голыми руками? – съязвил он.

– Нет, – ответил Владик, и в его голосе появилась такая уверенность, которой он сам от себя не ожидал. – Мы сбежим не сейчас. Ночью это глупо, нас сразу поймают. Завтра утром они поведут меня на «охоту» на дракона. Это наш шанс. Нужно быть готовыми. Мы сделаем вид, что идём на охоту, а когда стражники отвернутся, мы сбежим! Сами найдём этого дракона и сами с ним разберёмся. А потом найдём дорогу в столицу. Без всяких князей и их хитрых планов.

Он посмотрел на спящую сестру. Страх никуда не делся, он всё так же холодком сидел где-то внутри. Но теперь к нему примешалось что-то ещё. Злость. И упрямая, отчаянная решимость. Он больше не позволит никому себя обманывать. Он сам вытащит их из этой передряги. Он же старший брат.

Завтра будет трудный день. Возможно, самый трудный в его жизни. Но сейчас, в этой тёмной и холодной комнате-тюрьме, Владик впервые почувствовал, что он готов к нему. Он дождётся утра. И он будет действовать.

Глава 9. Снаряжение в никуда

Утро встретило детей совсем не ласково. Никакого тебе «доброго утречка» и пения птичек за окном. Вместо этого в дверь забарабанили с такой силой, что, казалось, весь замок ходил ходуном. Грохот стоял оглушительный, будто кто-то решил поиграть в барабанщика, используя вместо барабана их дверь, а вместо палочек – огромную кувалду.

– Эй, герои, просыпайтесь! – донёсся до них уже знакомый голос стражника, скрипучий, как несмазанная телега. – Князь ждёт! Великие дела сами себя не сделают!

Владик, который всю ночь ворочался и почти не сомкнул глаз, тут же подскочил. Сон как рукой сняло. Маргоша испуганно пискнула, села на своей соломенной подстилке и принялась тереть кулачками сонные глаза. Рядом с ней недовольно завозился Тимоха.

– Ну что за манеры, – пробурчал он, почёсывая нос. – Неужели в этом замке никто не слышал про будильники? Или хотя бы про вежливость.

Дверь со скрежетом, от которого заныли зубы, отъехала в сторону. На пороге, загораживая свет, стояли два вчерашних стражника-ящера. Они смерили детей насмешливыми взглядами, будто разглядывали не людей, а каких-то забавных жуков.

– Князь Чешуй велел подготовить вас к охоте, – прошипел один из них, растягивая пасть в неприятной ухмылке. – Выдадим всё, что нужно. Идите за нами.

Спорить было бесполезно. Детей повели по длинным и пустынным коридорам замка. Стены были из холодного серого камня, а под потолком висела паутина. Шаги стражников громким эхом отдавались от стен, и этот звук совсем не походил на шаги почётного эскорта. Скорее, он напоминал стук тюремщиков, ведущих своих пленников в подземелье.

Наконец, их привели в просторную комнату, где пахло старым железом, пылью и чем-то ещё, кислым и неприятным. Это оказалась оружейная. Владик с любопытством завертел головой. Вдоль стен на деревянных стойках висело оружие: мечи, топоры, копья, щиты и даже целые доспехи. Всё это тускло поблёскивало в слабом свете, который едва пробивался сквозь узкие, как бойницы, окна. У Владика даже дух захватило. «Ничего себе! – подумал он. – Неужели мне и правда дадут настоящий меч?»

Но его радость была недолгой. Один из стражников, не обращая внимания на блестящие клинки, прошёл в самый дальний и тёмный угол комнаты. Он долго копался в куче какого-то ржавого хлама, а затем с громким лязгом вытащил оттуда нечто, лишь отдалённо напоминающее меч.

Это был длинный и, судя по всему, очень тяжёлый кусок железа, почти сплошь покрытый рыжими пятнами ржавчины. Рукоятка была обмотана какой-то грязной тряпкой, а лезвие всё в зазубринах. Таким мечом, казалось, можно было только копать землю или пилить дрова, но никак не сражаться с драконом.

– Вот, держи, герой, – издевательски протянул стражник «оружие» Владику. – Наше самое лучшее средство против драконов. Проверено временем!

Второй стражник, стоявший чуть поодаль, не выдержал и фыркнул, прикрыв зубастую пасть когтистой лапой. Владик почувствовал, как у него загорелись уши от стыда и злости. Они открыто смеялись над ним! Он с трудом взял тяжёлый меч. Рука тут же потянулась к полу под его весом. Да он его даже поднять нормально не мог, не то что им размахивать!

Тем временем второй стражник бросил ему под ноги маленький холщовый мешок, из которого посыпалась пыль.

– А это ваши припасы, – сказал он. – Кусок хлеба и немного вяленого мяса. На один день должно хватить. А больше вам, скорее всего, и не понадобится.

Намёк был настолько прозрачным, что яснее некуда. Они были уверены, что дети не проживут в лесу и одного дня. Внутри у Владика всё закипело. Злая, колючая решимость придала ему сил. «Ну, это мы ещё посмотрим, кто над кем смеяться будет», – подумал он, изо всех сил сжимая рукоять ржавого меча.

– Нам нужны лошади, – неожиданно для самого себя твёрдо и громко произнёс он. – Или то, что у вас тут вместо лошадей. Пешком до леса мы будем идти до самого вечера.

Стражники удивлённо переглянулись. Кажется, такой наглости от пленника они никак не ожидали.

– Князь ничего не говорил про лошадей, – прошипел первый.

– Так спросите у него, – не сдавался Владик. – Или вы хотите, чтобы я так устал по дороге, что у меня даже сил не останется, чтобы меч поднять? Тогда я точно никакого дракона не одолею.

Стражники зашипели друг на друга, явно обсуждая, что делать. В их обязанности явно не входило спорить с пленниками. В итоге один из них, недовольно дёрнув хвостом, скрылся в глубине коридора. Вернулся он через несколько минут, но не один, а в сопровождении самого князя Чешуя. Князь выглядел сонным и очень недовольным. Видимо, его оторвали от какого-то важного занятия, например, от завтрака.

– Какие ещё требования? – прорычал он, сверкая своими жёлтыми глазами. – Ты должен быть благодарен за то, что мы тебе вообще что-то даём!

– Нам нужно как-то добраться до Тёмного леса, – повторил Владик, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее.

Князь смерил его презрительным взглядом с головы до ног, задержался на ржавом мече и вдруг хитро прищурился. В его глазах блеснул нехороший огонёк.

– Хорошо, – протянул он. – Будут тебе «лошади». Самые лучшие!

Их вывели во внутренний двор замка, где находились стойла. Только вместо привычных лошадей там лениво жевали фиолетовое сено гигантские морские свинки. Они были размером с больших собак, недовольно пофыркивали и косились на пришедших.

– Выбирай любую, – сказал князь таким тоном, будто делал величайшее одолжение.

Владик уже было шагнул к ближайшей капибаре, которая выглядела довольно смирной, но князь его остановил.

– А впрочем, нет. Для такого героя, как ты, нужен особый скакун. Я сам выберу для тебя самого лучшего. Эй, стража! Приведите-ка сюда Кнопку!

При имени «Кнопка» стражники как-то странно засуетились и испуганно переглянулись. Двое из них, явно против своей воли, поплелись в самый дальний и тёмный угол загона. Через минуту они вывели оттуда самую маленькую и самую вредную на вид капибару. Шерсть у неё висела клоками, одно ухо было порвано, а смотрела она на мир так сердито, будто все вокруг были ей должны кучу денег.

– Вот, – с довольной ухмылкой произнёс князь. – Это Кнопка. У неё очень сложный характер. Она никого к себе не подпускает и не слушается. Но ты же у нас герой! Уверен, с тобой она быстро найдёт общий язык.

Кнопка, словно желая подтвердить слова князя, злобно зашипела на стражника, который держал её за верёвку, и попыталась лягнуть его задней ногой.

Владик понял, что это было очередное унижение. Князь просто хотел выставить его посмешищем перед всей стражей. Он сделал нерешительный шаг к капризному животному. Кнопка тут же прижала уши и оскалила свои длинные передние зубы, всем своим видом показывая, что знакомиться она не собирается.

И тут случилось то, чего никто не ожидал. Вперёд вышла Маргоша. Она совсем не боялась. Она просто подошла к сердитой капибаре и протянула к её носу свою ладошку.

– Привет, – совсем тихо сказала она. – Ты не бойся, мы тебя не обидим. Мы хорошие.

Произошло настоящее чудо. Кнопка тут же перестала шипеть. Она с любопытством обнюхала протянутую руку девочки, потом посмотрела на неё своими маленькими чёрными глазками-бусинками и вдруг… доверчиво ткнулась своей мохнатой мордой ей в ладонь. Все, кто был во дворе, включая самого князя, замерли с открытыми ртами.

– Можно я на ней поеду? Пожалуйста? – спросила Маргоша, осторожно поглаживая Кнопку по загривку. Капибара от удовольствия даже тихонько захрюкала и закрыла глаза.

Лицо князя Чешуя побагровело от злости. Его план провалился. Но отступать было поздно. Он молча махнул когтистой лапой, разрешая.