Из ворот замка они выезжали под конвоем из четырёх стражников. Владик плёлся пешком, волоча за собой по пыльной дороге тяжёлый ржавый меч. Маргоша гордо сидела на спине Кнопки, которая шагала на удивление послушно и даже не пыталась брыкаться. А Тимоха, как настоящий капитан, устроился на голове у капибары, прямо между её ушей, и с важным видом смотрел по сторонам.

Они совсем не походили на героев, идущих на подвиг. Скорее, на арестантов, которых ведут на казнь. Ящеры-стражники молчали всю дорогу, лишь изредка подгоняя их шипением в спину.

Путь занял около часа. Наконец, впереди показалась тёмная, почти чёрная стена деревьев. Это и был Тёмный лес. Он выглядел ещё страшнее, чем они могли себе представить. Деревья в нём росли так близко друг к другу, что их корявые ветви переплетались наверху, образуя сплошной тёмный купол. Под этот купол не проникал ни один солнечный лучик. От леса веяло сыростью, холодом и запахом гнилых листьев.

У самой кромки леса стражники остановились как вкопанные.

– Всё, дальше мы не пойдём, – прошипел их главный, с явным страхом глядя на зловещие деревья. – Это проклятое место. Дракон живёт где-то там, в самой чаще. Удачи вам, герои. Если, конечно, она вам поможет.

С этими словами все четверо развернулись и почти бегом бросились обратно к замку, поднимая клубы пыли. Они так спешили, будто за ними гнался тот самый дракон.

Владик, Маргоша и Тимоха на своей верной Кнопке остались стоять одни на границе света и тьмы. Перед ними расстилался мрачный, полный неведомых опасностей лес. За спиной был замок, в котором их ждала в лучшем случае золотая клетка. Пути назад не было. Только вперёд, в неизвестность.

Глава 10. Ловушка Тёмного леса

Тёмный лес встретил их так тихо, что у ребят даже в ушах зазвенело. Только что щебетали птицы, шелестел в ветках ветерок, а тут – раз, и всё выключили. Словно кто-то невидимый нажал на кнопку пульта. Шаг за невидимую границу – и полная тишина. Даже их собственные шаги по мягкому мху, усыпанному старыми сосновыми иголками, стали какими-то глухими, ненастоящими. Воздух сразу стал холодным и сырым. Пахло мокрой землёй, гнилыми листьями и ещё чем-то чужим и очень тревожным.

– Ну что, идём? – прошептала Маргоша, прижимая к себе Тимоху. Пушистый комок беспокойно засопел и дёрнул носом, он тоже сразу понял – место нехорошее.

– Идём, – таким же шёпотом ответил Владик. Он покрепче перехватил свой ржавый меч, который нашёл у замка. Меч был тяжёлый и неудобный, но с ним было как-то спокойнее. – Только давай договоримся: держимся вместе, за руки, и не отстаём.

Они взялись за руки и шагнули в чащу. Корявые, заросшие седым мхом деревья стояли так близко друг к другу, что их ветки переплетались над головой, как скрюченные пальцы. Получался тёмный-тёмный потолок, сквозь который почти не пробивалось солнце. В лесу был постоянный полумрак, и тени в нём словно оживали. Они то вытягивались, то съёживались, то ползли по земле, превращаясь в странных чудищ. Вот эта тень – вылитый паук-великан, а вон та – горбатая старуха с клюкой. Владику приходилось всё время себе напоминать, что это просто тени и игра воображения, но легче от этого не становилось.

Еле заметная тропинка петляла между стволами. Дети шли молча, боясь спугнуть и без того жуткую тишину. Первым не выдержал Тимоха.

– Какое чудное местечко для прогулки, – проворчал он, ёжась от холода на руках у Маргоши. – Очень живописно. Не хватает только страшной музыки и таблички «Осторожно, злая собака». Только вместо собаки будет дракон.

– Тимоша, тихо, – шикнула на него Маргоша.

– Цыц, – поддержал её Владик. Он шёл первым и изо всех сил напрягал зрение, вглядываясь в полумрак. Он очень старался запомнить дорогу. Вот кривое дерево, похожее на большой вопросительный знак. Вот огромный валун, весь поросший зелёным мхом, как будто в шубе. А вот поваленный ствол, через который пришлось перелезать. Он должен был запомнить каждую мелочь, чтобы они смогли найти дорогу обратно.

Им казалось, что они бредут уже целую вечность. Лес и не думал кончаться, а вокруг становилось всё темнее и страшнее. Наконец, они прошли мимо небольшой полянки, усыпанной бледными грибами, которые светились в темноте, как маленькие фонарики. Владик решил, что хватит. Они точно отошли достаточно далеко, и стражники из замка их не догонят.

– Так, всё, остановка, – скомандовал он, резко замирая на месте. – Устраиваем привал. Дальше действуем по плану.

– По какому ещё плану? – удивилась Маргоша, с надеждой глядя на брата.

– По моему, конечно! – с гордостью заявил Владик. Ему было ужасно приятно, что хоть что-то здесь идёт так, как он придумал. – Мы не станем искать никакого дракона. Это же глупость! Мы сейчас просто развернёмся и пойдём назад. Но к замку не пойдём. Обойдём его стороной и сами выйдем к столице. Уж там-то мы найдём, у кого спросить дорогу.

План, если честно, был не самый надёжный, но он был в тысячу раз лучше, чем идти в пасть к дракону. Маргоша с таким облегчением выдохнула, будто не дышала всё это время.

– Ура! – тихонько пискнула она.

– Слава всем морским свинкам! – фыркнул Тимоха. – Наконец-то в этой голове родилась здравая мысль! А я-то уж испугался, что ты и правда собрался тыкать в дракона этой ржавой ковырялкой.

Они развернулись и бодро зашагали в обратную сторону. Настроение сразу улучшилось. Сейчас будет поваленный ствол, потом – камень в шубе, а за ним – дерево-вопрос. Но… никакого ствола не было. И камня тоже. Тропинка, по которой они только что шли, куда-то пропала. Просто взяла и исчезла, будто её стёрли ластиком. Вокруг стояли всё те же незнакомые кривые деревья.

– Как-то странно, – пробормотал Владик, растерянно вертя головой. – Я же точно помню, мы шли оттуда… Или оттуда?

Они попробовали пойти в другую сторону, наугад. Но куда бы они ни сворачивали, лес становился только гуще и темнее. Деревья будто нарочно сдвигались, а их ветки опускались всё ниже, цепляясь за одежду и преграждая путь. Очень скоро они окончательно запутались и уже не понимали, где север, а где юг, и откуда они пришли. Лес словно играл с ними в злую игру: дразнил, путал следы и водил кругами.

Усталость навалилась на них всех разом. Ноги гудели от ходьбы, а во рту пересохло так, будто они наелись песка. Маргоша шмыгнула носом и была готова вот-вот разреветься. Владик почувствовал, как внутри всё похолодело от страха и отчаяния. Они заблудились. По-настоящему заблудились в проклятом лесу, из которого, как говорили стражники, никто и никогда не возвращался.

И вот, когда они уже совсем выбились из сил и готовы были просто сесть на землю и сдаться, деревья вдруг расступились. Они вышли на небольшую полянку, залитую мягким, тёплым светом. А прямо посреди поляны стоял маленький, словно игрушечный домик. Он был сложен из толстых круглых брёвнышек, на окошках висели резные расписные ставни, а крыша была покрыта красной черепицей. Из трубы вился тоненький сизый дымок, который очень вкусно пах чем-то съестным. Рядом с домом был разбит крошечный огородик с идеально ровными грядками, а у самого крыльца стояла лавочка.

После жуткой и тёмной чащи этот домик казался настоящим чудом. Маленьким островком безопасности и уюта посреди злого, враждебного леса.

– Смотрите! – выдохнула Маргоша, и её большие глаза заблестели от подступивших слёз радости. – Домик! Настоящий домик! Там живут люди! Они нам обязательно помогут!

Это было похоже на спасение. Уставшие, голодные и напуганные, они, даже не сговариваясь, побрели к дому.

* * *

В тот самый миг, когда дети, полные новой надежды, шли по поляне, на толстой ветке старого дуба притаилась тёмная фигура. Это был хорёк Керох. По приказу своего хозяина, Тёмного волшебника, он с самого утра шпионил за пришельцами. Он видел, как их выгнали из замка, и всё это время тенью следовал за ними, бесшумно перепрыгивая с ветки на ветку.

Увидев домик, Керох от удивления даже приоткрыл пасть. Он знал этот лес как свои пять когтей, но в жизни не видел здесь никакого жилья. Заинтригованный, он пополз по ветке вперёд, чтобы получше всё разглядеть. Он вытянул свою длинную шею, свесился с ветки… и это было его роковой ошибкой.

ХРЯСЬ!

Старая, подгнившая ветка не выдержала веса шпиона и с оглушительным треском обломилась. Керох испуганно пискнул и, отчаянно замахав в воздухе всеми четырьмя лапами, полетел вниз. А прямо под деревом, будто специально, стояла огромная деревянная бочка, доверху наполненная дождевой водой.

БУЛТЫХ!

Раздался такой громкий всплеск, будто в бочку свалился мешок с картошкой. Керох с головой ушёл под воду. Он тут же вынырнул, отфыркиваясь и отчаянно барахтаясь. Вода была ледяная! Он попытался выбраться, но скользкие, позеленевшие от сырости стенки бочки не давали зацепиться. Он колотил лапами по воде, поднимая фонтан брызг, но всё его барахтанье производило не больше шума, чем летний дождик.

А внизу, на земле, никто ничего не заметил. Владик, Маргоша и Тимоха были так увлечены своей находкой, так обрадованы видом жилья, что не услышали ни треска ветки, ни всплеска воды. Они подошли к аккуратной деревянной двери, на которой висел маленький медный колокольчик. Владик на секунду замер, набрал в грудь побольше воздуха для храбрости, а потом решительно поднял руку и постучал.

Тук-тук-тук.

Звук получился глухим и не очень уверенным. Они замерли, боясь дышать. За дверью послышались чьи-то медленные, шаркающие шаги.

Глава 11. Непрошенный гость и грозный хозяин

За дверью послышались шаркающие шаги, а потом они резко замерли. В домике стало так тихо-тихо, что, казалось, можно было услышать, как на улице муравей ползёт по своим делам. Владик и Маргоша затаили дыхание и уставились на старую деревянную дверь. Сердечки у обоих колотились как сумасшедшие. Кто же там? Может, это добрый дровосек, который угостит их парным молоком? Или бабушка-травница с корзинкой пирожков? А вдруг это злой-презлой колдун, который нарочно построил этот домик, чтобы ловить таких вот глупых детей, как они?

Вдруг за дверью что-то страшно загремело, будто кто-то уронил на пол сразу все кастрюли и сковородки, какие только были в доме. Потом послышалось недовольное, сердитое бормотание, и тяжёлый засов со скрежетом, от которого заложило уши, отодвинулся в сторону.

Дверь с оглушительным грохотом распахнулась.

На пороге стоял… дракон. Тот самый, маленький, который вчера украл ненастоящую княжну Искру. Правда, сейчас вид у него был совсем не грозный, а скорее смешной. На нём был надет передник в весёленький цветочек, с головы до лап перепачканный в муке. В одной когтистой лапе он сжимал большую деревянную ложку, с которой на пол медленно капало что-то густое, липкое и очень фиолетовое. Кажется, дети застали его прямо за готовкой варенья.

Дракончик удивлённо моргнул своими огромными зелёными глазами, оглядел незваных гостей с ног до головы. Вдруг его морда вытянулась. Он их узнал! Точнее, он узнал Владика.

– А, это ты! – прорычал дракон, и голос его заскрипел, будто друг о друга тёрлись два больших камня. – Тот самый мальчишка с хлопушкой! Явился, не запылился! Что, решил доделать то, что вчера не успел?

Он с досадой швырнул ложку на пол, где она тут же намертво прилипла к доскам. Дракончик расправил свои перепончатые крылья, которые вблизи оказались гораздо больше, чем казались вчера, и сделал угрожающий шаг в сторону детей. Ростом он был всего лишь чуть выше Владика, но от него исходила такая злость, что у мальчика мурашки побежали по спине.

Владик похолодел от страха. Весь его смелый план, вся его храбрость, которую он из себя выдавливал, мигом испарились. Перед ним стоял самый настоящий, живой дракон, и он был очень, очень зол. Но пути назад не было. За его спиной пряталась Маргоша, и он просто не мог показать ей, как ему на самом деле страшно.

– Я… я пришёл, чтобы… чтобы прогнать тебя из этого леса! – выпалил он первое, что пришло в голову, сам не веря в то, что говорит.