– Быть в курсе светских событий полезно, – ответил он с мнимой серьезностью. – Особенно когда приходится регулярно посещать балы и приемы. Знать, кто кого предал, кто потерпел крах, а кто внезапно возвысился, иногда важнее знания древних заклинаний.

– Что ж, раз мы заговорили о полезности… – Устало потерев переносицу, я отодвинула от себя подшивку. – Я хочу, чтобы Эйдан Хаунтер стал моим наставником.

Брови Ксалора поползли вверх, на его лице застыло глубокое изумление.

– Смело, – прокомментировал он, поперхнувшись. – Ты не прочитала, за что его изгнали?

– Прочитала. Но ты сам говорил, что другие темные маги, к которым ты обращался, не спешат мне на помощь. Время играет против нас. Каждый день – риск нового покушения, новой подлости от нашего таинственного врага. Хаунтер – талантливый маг, пусть и опальный. И он не испугается трудностей. Очевидно, ему нечего терять. Это делает его потенциально сговорчивым.

Ксалор долго смотрел на меня, его золотистые глаза изучали мое лицо, будто ища подтверждение вменяемости.

– Я учту твое пожелание, – произнес он с явной неохотой. – Но сейчас нас ждет занятие.

Перспектива встать и пройтись после долгих часов сидения была более чем привлекательна. Я поднялась, понимая, как затекли ноги. Однако радость быстро сменилась недоумением, а потом и легкой паникой. Мы шли не в пещерный зал, не во двор. Мы поднимались по бесконечным винтовым лестницам, мимо узких стрельчатых окон. Выше и выше. Стало ясно: мы идем на крышу!

– А ты не мог… – запыхалась я, цепляясь за камень стены на очередном пролете, – доставить меня туда в своем величественном драконьем облике? Экономия времени и сил, знаешь ли.

Он обернулся, глядя на меня сверху вниз с едва уловимым подобием ухмылки.

– Как неспортивно, Корделия. И это далеко не самая высокая башня в замке. Осталось буквально несколько пролетов.

«Несколько» оказалось относительным понятием. Когда мы наконец вышли на открытую площадку башни, у меня совсем сбилось дыхание. Но вид… Он заставил забыть об усталости. В небе горел закат, проджигая облака багрянцем и золотом. Бескрайние горные хребты тонули в сизой дымке, а первые звезды зажигались в темнеющей вышине. Захватывало дух!

– Зачем мы здесь? – прошептала я, очарованная, но не теряя бдительности.

Красота красотой, но Ксалор редко что-то делал просто так. Он стоял у самого края парапета, ветер трепал его платиновые волосы.

– Будешь тренироваться не падать, – усмехнулся дракон. – Тут тоже бывают сильные порывы ветра.

Я фыркнула.

– Мое падение на Имморе, напомню, вероятно, было ментальной атакой. Ветер тут ни при чем.

– Вот именно. – В его глазах появилась привычная сосредоточенность учителя. – Поэтому тебе нужно научиться распознавать и отражать ментальные атаки. А еще здесь впечатляющий вид. – Ксалор махнул рукой в сторону, противоположную горам. – Смотри.

Я подошла ближе, осторожно заглянув за край. Внизу, далеко-далеко, раскинулись темнеющие поля, серебристая лента реки, и на самом горизонте – крошечный огонек маяка за кромкой моря.

– Мое любимое место в детстве. – Ксалор указал на огонек. – Казалось, с него виден край мира. – В его голосе прозвучала ностальгическая нотка, мгновенно исчезнувшая. – Ладно, к делу. Закрой глаза. Дыши, как мы тренировались. Чувствуй пространство вокруг. Не только ветер, заходящее солнце, холод камней… Чувствуй энергию. Ее колебания. Особенно – направленные на тебя.

Занятие началось. Он учил меня не просто ставить барьер, а прощупывать саму ткань ментального воздействия – ее плотность, направление, намерение. Это было сложнее, чем наполнять кристалл. Требовалась невероятная тонкость восприятия. Я была ошарашена: он давал мне инструмент против своей же магии! В какой-то момент я ощутила знакомое тепло кольца, но не просто тепло – волну раздражения, накатывающую извне, пытающуюся прорваться сквозь мои мысли.

Не разлепляя век, я мгновенно выстроила вокруг себя щит из собственной прохладной тьмы. Волна наткнулась на него и растаяла, как дым.

– Получилось! – Я открыла глаза, торжествующе глядя на Ксалора. – Но ты пытался вызвать у меня… злость? Почему именно ее?

Он скрестил руки на груди и смотрел на меня с тем же странным, неуловимым выражением, что и в пещерном зале.

– Ты очень красивая, когда злишься, – заявил Ксалор, и уголки его губ дрогнули.

– Тебе отлично удается злить меня и без магии. Одними словами и поведением.

– Тебе тоже.

Его глаза ярко блеснули в последних лучах заката. Что-то в этом взгляде – смесь вызова и жгучего интереса – заставило меня рефлекторно отшатнуться.

– Корделия, осторожно!

Рука Ксалора крепко вцепилась мне в плечо. Рывком он притянул меня к себе, подальше от края крыши. Я вскрикнула от неожиданности, почувствовав твердость его груди под щекой. Сердце бешено колотилось – от испуга? От близости?

– Поймать тебя снова могу и не успеть, – голос прозвучал прямо над ухом, низкий, сдавленный. Не сердитый. Обеспокоенный.

Я отстранилась. Странно, но в его прикосновении, пусть и резком, почти грубом, не ощущалось угрозы. Только забота. Четкая, неоспоримая.

– Спасибо, – пробормотала я, отводя взгляд.

– Ладно, хватит на сегодня. – Его пальцы разжались не сразу, но он отпустил мое плечо. – Давай спущу тебя вниз. Экономия времени и сил, как ты любишь.

Ксалор отошел к центру площадки. Воздух вокруг него сгустился, заколебался. И вот уже передо мной стоял не мужчина, а величественный дракон. Он пригнул могучую шею, приглашая меня сесть. Путаясь в длинной юбке, я взобралась и устроилась у основания его шеи.

Но мы полетели не во двор. Мощным взмахом крыльев он взмыл вверх, в прохладную высь ночи. Развивающаяся юбка совершенно перестала меня волновать. Драконий Пик превратился в игрушечный домик, залитый крохотными огоньками. Звезды, казалось, были так близко, что можно было до них дотронуться. Промелькнувший страх мгновенно растворился в чистом восторге. Это было… свободой. Краткой, но ослепительной.

Дракон сделал широкий, плавный круг над замком и начал снижаться, приземлившись на плиты внутреннего двора. Я сползла с его спины, ноги дрожали, но на душе было необыкновенно легко. Через мгновение передо мной снова стоял Ксалор, лишь светлая рябь в воздухе выдавала недавнее превращение.

– Это было чудесно… – прошептала я, глядя на него.

Он кивнул. Увы, его лицо в полумраке было трудно разглядеть.

– Маяк, – вырвалось у меня. – Ты покажешь мне его когда-нибудь? Тот самый, у края мира?

Ксалор замер на миг.

– Возможно позже, – ответил он так же тихо.

Я улыбнулась ему – с искренней благодарностью. Меня накрыло безудержным счастьем. Слишком ярким, слишком навязчивым… Как тогда в саду! Моя тьма среагировала сама – холодной волной, отсекая чужеродное. Эйфория испарилась, оставив после себя лишь привычную настороженность. И обиду!

– Опять?.. – взвилась я, потирая теплое кольцо на пальце. – Это очередная проверка усвоенного или просто издевательство?

Ксалор пристально уставился на меня, его лицо в тени было нечитаемым, но в позе чувствовалась растерянность.

– Важно не терять бдительности, Корделия, – произнес он поучительно. – Не позволять никому тебя подловить.

– Дурак! – выпалила я в гневе.

Бессердечный, самодовольный дурак…

Я побежала к крыльцу, не оглядываясь. Чувствовала его взгляд, прикованный к моей спине – удивленный, смущенный и какой-то виноватый. Но мне было плевать. Он все испортил! Ведь часть моего счастья была настоящей…

Глава 8

Завтрак следующим утром проходил в непривычной тишине. Солнечный свет лился в окна столовой, пустой стул Лираэль отбрасывал на стол удлиненную, неприятную тень. Эрис неловко ковыряла вилкой в тарелке.

– Что-то тихо сегодня, – проронила она наконец, избегая взглядов. – Без Лираэль…

Ксалор, погруженный в свои мысли, посмотрел на пустующее место, будто только что заметил.

– Кстати, а где она? – Его бровь вопросительно изогнулась. – Проспала?

Я чуть не подавилась. Добро утро, дорогой! Тянуло ехидно рассмеяться. Да уж, Лираэль предстоит большая работа по очарованию кузена. Но ничего, у нее впереди полно времени. Может, преуспеет… От мысли об этом смеяться сразу расхотелось – хоть ехидно, хоть не очень.

– Лираэль вернулась к себе домой, – спокойно произнес Мориус, не поднимая глаз от тарелки.

Никаких пояснений, никаких деталей. Просто констатация факта.

Эрис с удвоенным усердием принялась за еду, Ксалор задумчиво пожал плечами.

Тема Лираэль была исчерпана. Дни потекли размеренно и однообразно. Ксалор продолжал наши вечерние занятия. Основы магии, концентрация, управление дыханием. Все строго, методично, по делу. Но его прикосновения – когда он корректировал положение моих рук, направлял поток энергии – были чрезмерно осторожными. Забота или дистанция? Не исключено, что он смирился с моим статусом «ненастоящей» жены! Я была частью его замка, частью расследования, которое забуксовало. А что потом? Когда враг будет найден, тайна раскрыта? Неизвестно. Но если я доживу до этого момента – а я намерена дожить – то обязательно узнаю!

Так прошла целая неделя. Я сидела в своих покоях, пытаясь разобраться в сложных магических схемах из собственного конспекта, когда явилась Элси с сообщением – меня просят прийти в холл. Прибыл гость.

Так-так-так. Неужели…

Я поспешила вниз. В просторном холле стояли Мориус и Ксалор. Рядом с ними – незнакомец в темной мантии. Он был высоким и худощавым, но подтянутым, его рыжие, волнистые волосы спадали до плеч, обрамляя лицо с резкими, ястребиными чертами. Но больше всего поражали глаза – пронзительно-зеленые. И эти глаза изучали меня с таким же нескрываемым любопытством, с каким это делала я. Только его любопытство было куда откровеннее.

– Корделия, – то ли обратился, то ли представил меня Ксалор. – Это твой наставник. Эйдан Хаунтер.

Вот он какой… Веларионы все-таки его пригласили!

– Приветствую. – Эйдан слегка склонил голову, но его взгляд не отрывался от моего лица.

– Надеюсь, ваше присутствие окажется полезным, магистр Хаунтер, – сухо произнес Мориус.

Его тон не оставлял сомнений: он не одобрял этот выбор. Но, видимо, других желающих меня обучать так и не нашлись… Хотя мелькнула мысль: а вдруг Ксалор все же учел мое мнение?

– Вредным мое присутствие точно не будет, – парировал Эйдан с нахальной улыбкой.

Мориус бросил на него предупреждающий взгляд и удалился, явно не желая участвовать в дальнейшем.

– Слуги проводят вас в гостевое крыло в ваши покои, – сказал Ксалор моему наставнику. – Я буду ждать расписания занятий и учебной программы.

– Расписание я предоставлю своей ученице, – заявил тот.

– Ваша ученица – моя жена, – обозначил дракон с металлом в голосе.

– Неужели она не поделится с вами расписанием? – Эйдан развел руками с преувеличенным недоумением. – Если вмешиваться в учебный процесс, то никакого толка не будет. Мне казалось, Веларионы хотят сделать из нее самостоятельного мага. – Он сделал паузу, его взгляд стал вызывающим. – Может, вы еще и занятия будете посещать?

Я видела, как Ксалору потребовалось усилие, чтобы сдержать гнев.

– Если сочту нужным, то буду посещать, – отрезал он ледяным тоном.

Эйдан дернул плечом, его взгляд скользнул ко мне, полный немого сочувствия.

– Дело ваше, – ответил он небрежно.

Нужно было срочно разрядить обстановку!

– Мой муж не водит меня за ручку, магистр Хаунтер, – вмешалась я, стараясь говорить спокойно и твердо. – Он проявляет участие и интерес к моему обучению. И я не против того, чтобы он был в курсе деталей.

В глазах Эйдана мелькнуло что-то похожее на разочарование.

– Да без проблем, – сказал он с наигранным согласием. – Любые прихоти за ваши деньги.