Музыка набирала обороты, мелодия летела, казалось, впереди корабля, а мы всё кружились и кружились, глядя в глаза друг другу. Макс обнимал меня за талию: сначала бережно и выдерживая дистанцию, но с каждым новым аккордом его ладонь давила всё сильнее, притягивая меня к нему.

– Не наглей, – потребовала я, предупреждающе стукнув дракона по плечу.

Игра игрой, но меру-то знать надо.

– Имею право, – с вызовом заявил паршивец и всё-таки прижал меня к себе. – Ты моя жена. Хочу – и обнимаю.

– Не прилюдно же, – начала изображать скромницу я, бросая стыдливые взгляды на собравшихся.

Вру! Ничего я не изображала. Мне, правда, было ужасно неловко. Лицо запылало, дыхание сбилось… Да что этот Бес творит?! Опять Даррэна с Фло провоцирует, да? А на провокацию ведусь я!

Ладно! Сам виноват.

– Сейчас заклинанием приложу, – шепнула с придыханием и сладко улыбнулась супругу. Он насмешливо хмыкнул и обнял меня второй рукой тоже. – Или лягну.

На сей раз Макс заржал. И всё это под музыку, которая никак не желала заканчиваться. На нас уже откровенно глазели, но дракона чужие взгляды совершенно не волновали. А может, он именно этого и добивался. Просто меня предупредить забыл.

– Козочка моя, – продолжал веселиться поганец. – Не бей копытцем, А? Я тебе ещё приго…

Вот зачем я его поцеловала? Лучше бы действительно лягнула. Или рукой рот закрыла, а в идеале – заклинанием безмолвия, чтобы до утра только мычать мог. Но вместо этого я его… поцеловала, да.

Не особо умело, очень быстро и с мстительным укусом за нижнюю губу.

Хотела использовать эффект неожиданности, и это на самом деле сработало – Макс заткнулся.

И смеяться перестал, и танцевать… Замер, прожигая меня взглядом, а потом резко вжал в себя и… На сей раз я всё-таки выставила ладонь между нашими лицами. Её-то он и поцеловал.

Ха! Один – ноль в мою пользу. Даже два – ноль!

Когда радость от маленькой победы схлынула, я мысленно застонала.

Боги! Что мы творим? А, главное, зачем? Все уже и так уверены, что у нас большая любовь вкупе с безудержной страстью, толкающей на безрассудства.

– Твой сок, Алиса, – сухо сказал Даррэн, оказавшись рядом.

– Это было… во! – оттопырила большой палец вверх Еваника, тоже подходя к нам, но с другой стороны.

– Максимилиан, ты не умеешь танцевать? – воскликнула Флоранс, будто не замечая нашего внезапного сближения. – Послезавтра же бал! Так нельзя! Я обязательно тебя научу, – с жаром пообещала она. – И Алису тоже, – добавила, спохватившись.

– Сами справимся. – Я хотела добавить ещё что-нибудь колкое, потому что фея нарывалась, но в этот момент явился Гвидо с Шурхом на плече. В руках некромант держал поднос, полный каких-то вкусняшек, и все тут же отвлеклись на него. А я посмотрела на Макса и тихо спросила: – Зачем? Посмотреть на реакцию хотел?

– Угу, – довольно улыбнулся дракон. – И реакция мне понравилась, – подмигнул он, отпуская меня.

Так, минуточку… Он ведь о блондинистой парочке сейчас, да? Вернее, об их реакции на наш экспромт.

Или нет?

Глава 5

Я слишком увлеклась игрой в жену…

Именно эта мысль вертелась у меня в голове, не давая покоя, хотя следовало думать совсем о другом.

О загадочном сбое корабельного кристалла, например. Или о чрезмерном интересе Ирвина к нам с Еваникой. Ну и о том, на что рассчитывают Даррэн с Флоранс, выскакивая, как тирсы из портала, когда мы с мужем демонстративно сближаемся, тоже.

Они ведь должны знать, что из-за ритуала двуединства им ничего не светит. А они, вообще, о нём знают? Надо будет уточнить у Макса, сказал он брату или нет. Может, решил раскрыть эту информацию уже в драконьем замке, чтобы всех огорошить.

А я, как обычно, не в курсе. И это тоже беспокоит.

Максимилиан Гилмор привык всё делать сам. С детства, похоже. И решения он тоже принимает в одну драконью морду, а потом ставит всех причастных перед фактом. Для него такое поведение нормально. Для меня – нет.

Мы не только фиктивные молодожёны, но и напарники в этом деле! Я должна знать все его планы и иметь возможность их корректировать, если с чем-то не согласна. Хотя… я, вроде бы, и так их знаю.

Пф-ф!

Всё равно поведение Макса раздражает. Особенно эти его провокации…

Или дело не в нём, а во мне?

Он просто отыгрывает роль влюблённого супруга, а я… Я тоже играю роль, угу. И периодически заигрываюсь. А виноваты во всём те проклятые поцелуи на скале! Уж они-то точно не были фальшивыми.

Как всё-таки жаль, что Мэйлин не явилась в тот вечер раньше…

Или, наоборот, не жаль? Ведь не поцелуй меня тогда Макс, моя актёрская игра на корабле оставляла бы желать лучшего, а так… я на диво легко вхожу в образ.

Слишком легко!

И дракон тоже. Хотя ему-то как раз не привыкать. Это я невинная дева с разбитым сердцем, а он… Пф-ф!

В очередной раз фыркнув, я уставилась в окно, за которым перемигивалась серебряными звёздами ночь. Еваника спала уже не меньше часа, периодически вздрагивая и бормоча во сне что-то про барабашек. Ну а я вызвалась подежурить.

Как и договаривались, мы решили отдыхать по очереди, хотя вечер прошёл на удивление спокойно. Ничто больше не ломалось, никто на нас не нападал… И даже Даррэн с Максом не поссорились! Разве что Шурх немного пошалил, но это дело обычное.

Думая о наших с Максом отношениях и о границе, которую в них не следует переходить, чтобы не проникнуться иллюзией нашей большой любви вслед за зрителями, я невольно вспоминала танцы.

Не один и не два… Найдя способ не отдавливать мне ноги, дракон приглашал меня всё чаще и чаще. Аж голова закружилась!

Так никому и не дал со мной потанцевать. Собственник махровый!

Хотя… он ведь не только веселился, но и наблюдал за окружающими. Как, впрочем, и я.

Фея с княжичем вели себя ожидаемо – мешали нам под любым благовидным предлогом «наслаждаться друг другом».

Ева, как выяснилось, действительно любила и умела танцевать. Правда, больше инстинктивно, а не по правилам. Но ноги она никому точно не оттоптала, в отличие от некоторых.

За вечер драконица перетанцевала со всеми, кто присутствовал на празднике… кроме Даррэна, конечно же. Впрочем, он её и не приглашал.

Правильно, кстати. Решись княжич даже заикнуться о чём-то таком, она бы его послала к некроталям, не стесняясь в выражениях.

Зато с Ирвином драконица, наоборот, была очень мила. Смеялась над его шутками и активно строила ему глазки.

А он с удовольствием развлекал её, лишь изредка уступая свою партнёршу по танцам сослуживцам. Капитану, помощнику… ещё кому-то из офицеров. С ней успели потанцевать все, учитывая недостаток девушек на корабле.

Но было одно важное отличие: почти весь экипаж с восхищением взирал на Флоранс, а не на драконицу. И только корабельный маг наоборот. Возможно, потому что он сильный чародей, способный противостоять природным чарам феи. Или златовласка просто не в его вкусе.

Так или иначе, но Еваника Ирвина интересовала гораздо больше всеми обожаемой госпожи Бошен.

А я, как начинающий параноик, во всём искала подвох. Вдруг он всё-таки сам устроил ЧП и теперь втирается к нам в доверие, чтобы усыпить бдительность? Или, может, ему амулеты нужны, а я ведь сказала, что моя подруга – артефактор.

Конечно, он просто мог увлечься драконицей – она очень симпатичная девушка, но… этот вариант меня смущал ничуть не меньше. Вскружит ей голову и сердце разобьёт! От водяных драконов хорошего ждать не стоит, а Ирвин, хоть и человек, работает на них.

Ева же к моим подозрениям отнеслась без должного внимания. Сказала, зевая, что я слишком заморачиваюсь. Она прекрасно провела время, не более того. И уж точно никто ей не разобьёт сердце, потому что она ни в ком из экипажа не заинтересована. И вообще, все мужики – козлы, особенно чистокровные драконы.

Даже не знаю, в чей «огород» было брошено это «яблоко»: Даррэна или того артефактора, который отказался от брака с ней после разговора с княжичем.

Я так сильно увязла в собственных размышлениях, что не сразу поняла: кто-то кричит.

Женский голос. Глухой, странный… словно из бочки.

Может, почудилось?

Зажав ладонями уши, снова убрала руки и прислушалась.

Тишина.

Но едва я расслабилась, как крик повторился. Уже не испуганный, а какой-то… жалобный, что ли. Будто собачий скулёж.

– Ев! – Вскочив с кровати, я попыталась растолкать драконицу, спавшую на верхнем ярусе.

– Ась? – хрипло спросила та.

– Кто-то скулит. Наверное, Фло. – Ну а кто ещё? Других леди на корабле ведь нет. – Или это животное какое-то, – предположила я, прислушиваясь к странным звукам. – Некроталь умеет имитировать плачь? – пробормотала, осенённая неприятной догадкой.

– Без понятия, – со вздохом ответила Еваника. – Я ничего не слышу, – сказала она, немного помолчав.

– Но как же…

Я нахмурилась.

– Может, тебе приснилось?

– Только если я и сейчас тоже сплю, – буркнула я, кинувшись к двери. – Очевидно, мой магический слух улавливает эти звуки. Что-то точно происходит! Проверь остальных, а я пойду…

– Разбуди Гилмора! – крикнула подруга, легко спрыгнув с высокой кровати. – Даже не думай одна бродить по кораблю, где непонятно кто или что скулит.

– Я и не думала, – ответила, невинно моргнув.

На самом деле именно это и собиралась сделать, а ещё на Макса бочку катила, обвиняя в том, что он со мной не советуется. Сама недалеко ушла – такая же одиночка, привыкшая рассчитывать только на себя.

Вняв голосу разума в лице драконицы, я, вместо того чтобы пойти искать приключения в гордом одиночестве, поскреблась в каюту парней, и… дверь сразу же открылась. Будто меня там ждали.

М-да… Похоже, не только мне этой ночью не спится.

Через десять минут…

Как выяснилось, кричала всё-таки Флоранс. Скулила… наверное, тоже она. Но это не точно. Вообще, сцена, которую мы застали в помещении с корабельным кристаллом, вызывала множество вопросов.

Во-первых, заклинившая дверь, которую Макс вынес плечом, так как это было быстрее, чем формировать подходящее заклинание. Во-вторых, распластавшийся по полу Ирвин с рассечённой головой и без признаков жизни.

В-третьих, забившаяся в угол златовласка в совершенно неприличной полупрозрачной ночнушке. Ну и, в-четвёртых, весело мигающий красно-фиолетовыми вспышками кристалл.

Слишком весело! Аж глаза от его свистопляски заболели.

Сказать, что мы потеряли дар речи, узрев всё это – значит, ничего не сказать. Первым очнулся Макс: сняв сюртук, он закутал в него трясущуюся фею, которой помог встать на ноги. А она вцепилась в его рубашку и с таким обожанием на него посмотрела, что я тоже очень быстро вышла из ступора.

Без сомнения, благородный поступок парня мне совершенно не понравился. Повёлся, как лопух, на деву в беде! Пиджачок ей одолжил… дурак!

Хотя правильно, что одолжил – любоваться на Фло в неглиже мне нравилось ещё меньше. А от мысли, что на неё будет смотреть мой дракон… р-р-р.

Так, ладно… вернёмся к нашим баранам. То есть к проблемам.

– Что тут происходит? – спросила я строго, проверяя, жив ли маг, однако Флоранс не ответила. Убедившись, что Ирвин без сознания, но дышит, я вновь уставилась на госпожу Бошен, пальцы которой Макс безуспешно пытался отодрать от своей рубашки. – Отпусти его, Фло! Быстро! – потребовала, оттаскивая фею от дракона, пока она окончательно на нём не повисла. – Макс, проверь кристалл! – добавила зачем-то, хотя он и сам уже к нему кинулся.

– Флоранс! – позвала я девушку, не до конца понимая, она опять театральное представление разыгрывает или, правда, напугана.

Её по-прежнему трясло, а взгляд был какой-то… стеклянный, что ли. За отсутствием воды, которую я могла бы плеснуть ей в лицо, пришлось дать пощёчину. Хлёсткую и громкую – переборщила я малость.

– Ты чего-о-о?! – моментально пришла в себя страдалица, схватившись за щеку.