– Папенька, он… он вчера обещал мою руку графу Торену! Я думала… а он, – кажется, сейчас начнётся слезоразлив. Адель не планировала плакать, ведь и няня, и маменька не раз говорили, что мужчины не выносят женских слёз, но вот ведь, не удержалась.

– Тише, маленькая, тише. Не плачь, я всё решу, – Грай прижал голову Адели к груди и провёл рукой по волосам.

От руки шло приятное успокаивающее тепло. И правда, что это с ней. Грай здесь, и он всё решит. Как же рядом с ним хорошо. Спокойно. Даже в сон потянуло. Сказалась бессонная ночь. Или Грай применил немного магии? Неважно, главное, подействовало.

– Успокоилась? Вот и хорошо, – лорд Дюран легонько похлопал девушку по спине. – Не волнуйся и верь мне. Я ещё тут поработаю, а ты иди на обед и, как ни в чём не бывало, улыбайся. Вспоминай обо мне и улыбайся. После обеда хорошо отдохни, а к вечеру спускайся в сад. Думаю, к тому времени всё решится. Сделаешь? Ради нас.

Ради них двоих Адель была готова сделать и не такое. Она вообще на всё была готова!

Как прошёл обед, запомнила плохо. Помнила, что пыталась улыбаться и даже постаралась быть любезной с лордом Тореном, который занимал место рядом. Граф пытался пригласить на послеобеденную прогулку, но Адель сослалась на усталость и удалилась к себе, велев служанке разбудить ближе к вечеру.

Перед встречей с любимым хотелось выглядеть особенно нарядно. Но вдруг он предложит побег? Нужно быть благоразумной. Отправляться в дорогу с монументальной причёской и ворохом пышных юбок было бы опрометчиво, потому ограничилась простым льняным платьем. Не очень броским, не очень марким. Зато драгоценности надела из тех, что подороже. Колье с бриллиантами, к нему – парные браслеты, серьги и кольца. Может, по меркам лорда Дюрана не такое уж и богатое приданое, но со временем папенька смягчится и отдаст им всё, что полагается, включая родительское благословение.

Адель медленно брела по дорожке сада. Куда? Это она не знала точно. Знала лишь, что ведёт её сама любовь.

– Адель!

Сердце на миг остановилось, чтобы тут же понестись вскачь.

– Грай?

– Адель. Моя Адель, ты пришла! – мужчина вышел из-за буйно цветущих кустов гортензии, напоминая древнего бога. Может, он и есть бог, спустившийся со своих высот к простой земной девушке? – Пойдём же, пойдём скорее!

Даже спрашивать не стала, куда зовёт, ведь уже всё решила для себя.

Удивилась ли, что пошли не к выходу, а вглубь сада? Нисколько. Негоже удаляться через главные ворота, побег должно совершить втайне. Какой всё же Грай предусмотрительный.

Вот уже и до калитки, что вела к опушке ближнего леса, осталось совсем немного. Остановился лорд Дюран на развилке. Одна из тропинок вела к той самой калитке, другая – к старому гроту, в котором искали сокровища молодёжь нескольких поколений семейства Дарингемов.

– Адель, моя Адель! – Грай обхватил её лицо руками и впился в губы.

Наконец-то догадался. Как же долго она этого ждала. Потом всё было как в сказке. Подхватил на руки и понёс. Не к калитке, а в грот? Разве это важно. Главное, он рядом. Его губы, его руки, они везде.

Откуда в гроте взялся лимонад? Неважно. Горло и правда пересохло.

– Пей, Адель, пей.

Послушно допила до конца. По телу как будто огонь пробежал. Огонь желания. Грай. Как же он прекрасен. И весь её, как и она его. Всё, что последовало дальше, казалось одновременно полётом и падением, волшебством и безумием. Смертью и рождением. Отныне они вместе навсегда.

– Адель, как ты себя чувствуешь?

– Я люблю тебя, Грай, – отозвалась девушка, медленно выводя сказанное пальчиком на безупречной мужской груди.

– Это хорошо. А как ты себя чувствуешь?

– Рядом с тобой – прекрасно.

Отчего ей показалось, что мужчина разочарованно вздохнул? Этого просто не могло быть, он тоже должен быть счастлив, как счастлива Адель.

– Прекрасно – это хорошо. Только, знаешь, нам нужно расстаться на время.

– Расстаться? Но почему?

– Так надо. Понимаешь, у меня есть враги и завистники, и я не хочу подвергать тебя опасности. Вот разберусь с ними… – дальше любимый не договорил, но и так всё понятно. Она – его слабость. Ничего, Адель подождёт.

Глава 3

Это лето показалось самым длинным летом в жизни. Каждый день ждать появления любимого или хотя бы весточки от него было настоящей пыткой. Но всё когда-нибудь заканчивается. В Догран на этот раз Дарингемы отправлялись раньше обычного, нужно было подготовить приём по случаю помолвки. Приём, значит приём, пусть готовят. Адель спешила в столицу совсем по другой причине. Там был Грай Дюран, это она знала точно. Каждую бессонную ночь представляла их встречу. Как он в темноте тайком пробирается в её окно, подхватывает на руки и, как была, прямо в кружевной ночной сорочке, прячет в чёрной лакированной карете, чтобы под негодующие крики графа Торена, случайно оказавшегося в этот момент рядом с домом несостоявшейся невесты, увезти прямо к храму. Пожалуй, сорочка для храма не подойдёт, нужно на всякий случай приготовить платье, в котором было бы не стыдно выходить замуж.

Уже прошло две недели, как Дарингемы переехали в столицу. Магазины, лавки, примерки и покупки. Раньше такое времяпровождение безумно нравилось Аделинде, теперь же раздражало. Нет, если бы это всё было подготовкой к помолвке с любимым, тогда конечно, но вот так, уставать каждый день до безумия и знать, что напрасно, это раздражало.

С трудом, но Адель узнала городской адрес, где проживал Грай. Мало того, ей удалось даже отправить письмо, в котором сообщила, что уже приехали в столицу. На письмо он не ответил. Неужели не получил? Второе послание было наполнено отчаянием, там Адель написала, что если у него не получится решить все проблемы до официального объявления помолвки, то она упадёт в ноги папеньке и признается в их грехопадении. Папенька, конечно, поругается для порядка, но в конце концов простит их и благословит, ведь род Дюранов ничуть не хуже рода графов Торенов.

Эта записка дошла до адресата. После ужина в своей комнате Адель обнаружила запечатанный конверт. В нём обнаружилась листок, на котором было всего несколько слов. Но каких! Грай предлагал встретиться прямо сейчас. Тайно. Значит, всё-таки побег. Что ж, побег, так побег. Будет о чём вспоминать в старости.

Адель быстро переоделась в платье, которое не стесняло бы движений, но и в храме в нём стоять было бы не стыдно, сложила в кошель свои драгоценности, демонстративно оставив подаренные графом Тореном на туалетном столике, и, накинув плащ с капюшоном, незаметно выскользнула из дома. На улице осмотрелась, выискивая лорда Дюрана, ведь он обещал встретить.

Из-за угла показался скромный закрытый экипаж. Пришлось отойти в сторону, чтобы пропустить его. Однако он остановился рядом с беглянкой. И как не узнала сразу? На месте кучера сидел её Грай. Любимый спрыгнул и, шепнув, что всё потом, помог забраться внутрь. Карета тронулась. Всё же похищение. Не совсем так, как Адель это себе представляла, но не всё ли равно, главное, отныне они будут вместе.

Карета долго кружила по улицам Дограна. Приличные кварталы сменились домами и площадями попроще. Спустившиеся на город сумерки, а потом и полная темнота не дали рассмотреть, куда же они едут. Грай намеревался выбраться из города? Наверное. Да, пожалуй, так будет лучше всего. И вообще, рядом с любимым Адель была готова одобрить любые его действия.

Наконец экипаж остановился. Дверца открылась и Грай забрался в карету. Напахнуло ночной прохладой и сыростью.

– Приехали? Где мы? Зачем мы остановились?

– Нам нужно поговорить.

– Поговорить? Да, конечно. Знаешь, я много с собой не смогла взять, только свои драгоценности, вот, – Адель достала кошель и раскрыла его, как будто что-то можно было рассмотреть в темноте. – Но ты не думай, папенька строгий, но отходчивый, он потом отдаст всё приданое!

– Приданое, – как будто бы недовольно повторил Грай. – Аделинда, не нужно вызывать гнев отца. Ты должна покориться его воле.

– Покориться его воле? Но он собирается отдать меня не за тебя, а за графа Торена, – растерянно произнесла Адель.

– Так будет лучше. Для тебя лучше!

– Но я не люблю его. Я тебя люблю! – привела она самый веский аргумент. Да, не в такой обстановке она планировала совершить самые сокровенные признания, но Грай должен понять.

– Это пройдёт, – терпеливо, как маленькой сообщил лорд Дюран. – Ты мне не подходишь, Адель. Понимаешь, мы, маги, другие. Наша магическая сила возрастает, если удаётся связать жизнь с ведьмой. Я хотел, я правда хотел бы, чтобы именно ты оказалась той самой ведьмой! Я изучил генеалогию вашего рода, у вас в роду были ведьмы. И ты могла ею стать. Ты могла приумножить мою силу. Но не приумножила… Нам с тобой не по пути, Адель. Мне жаль. Мне правда, жаль, из нас получилась бы замечательная пара. Мы бы многого с тобой могли достичь.

– Силу, – бездумно повторила за ним Адель. – Ты хотел получить от меня силу. Но зачем, Грай? Большинство людей живут вовсе без магии! Я… я не смогу жить с графом после всего, что было между нами! Я лучше упаду в ноги папеньке и во всём признаюсь. Я расскажу про нашу любовь! Ведь именно она главная, правда?

– Любовь. Да, любовь – это важно. Про неё-то я и не подумал. Выйдем на свежий воздух? – лорд Дюран выбрался наружу и подал руку девушке.

Выйдя из кареты, Адель попыталась оглядеться. В неверном свете редких ночных фонарей и стыдливой луны удалось рассмотреть только скопления каких-то строений и отблески реки, от которой тянуло затхлой тиной и холодом. Неприятное место.

– Пройдём немного, – Грай указал на мост, перекинутый через реку.

– Куда? Зачем? Там храм?

Конечно же, он её ведёт в храм. На Грая столько навалилось, вот и растерялся. Ничего, Адель поможет забыть ему все невзгоды.

– Храм? Да, там храм, – мужчина взял её под локоток и повёл по мосту.

Какой-то странный у него голос. Таким про любовь не говорят.

– Грай, куда ты меня ведёшь?

– Сейчас увидишь. Лунная дорожка, – мужчина опёрся на каменный парапет моста и показал на бегущий по волнам серебряный росчерк. – Такая же эфемерная, как любовь. Хочешь встретиться с ней?

– С любовью или с дорожкой? – зачем-то решила уточнить Адель.

– Это уж как повезёт, – лорд Дюран резко пригнулся, подхватил девушку под ноги и перебросил её через перила. – С чем-нибудь, да встретишься, – удовлетворённо закончил он, отряхивая ладони.

Почти бесшумно тёмный экипаж растворился в ночи.

***

– Согди, там что-то плюхнуло! Проверить бы.

– Думаешь, чего ценного упало?

– А хоть бы и так, Косой же находил давеча тюк с одёжкой. И нам бы к зиме чего такого пригодилось. Часть бы сдали старьёвщику, часть себе оставили. Мне бы ботинки новые не помешали.

– Ботинки ей, – тот, кого назвали Согди, закряхтел и поднялся со своего ложа, устроенного в крошечной каморке под мостом. – Если только с утопленника их снять. Хочешь ботинки с утопленника?

– С утопленника? Нет, не хочу, плохая примета, знаешь ведь сам. Согди, смотри, а ведь и впрямь утопленник! Или, скорее, утопленница. Пискнула что-то, значит, ещё живая, – женщина показала на светлое пятно, уплывающее вниз по течению.

– Нет бы спали ночами. Что ты, что эта утопленница, – беззлобно проворчал Согди и, сбросив с себя ветхую куртку и сапоги, прыгнул в реку.

***

Всё, что произошло после встречи с Граем, вспоминалось с трудом. Да и, честно признаться, сама встреча не казалась реальностью. Не мог её любимый поступить так! Это был кто-то другой. Да, именно так. Адель обозналась. Лорда Дюрана, как выяснилось, вообще в это время в столице не было. Вот вернётся, и всё наладится. Пока же оставалось придумать наиболее правдоподобную версию, и она рассказала отцу, что бросилась в реку от любви, что не желает выходить замуж за графа Торена, что отдала своё девичество другому мужчине. Кому? Ни за что не признается. И если отец будет продолжать настаивать на ненавистном браке, то опять пойдёт топиться.