– Маркиз хороший, – бросилась на его защиту Адель. – Да, немного ветреный и хулиганистый. Так все мужчины такие! К счастью, с животными можно поступить проще. В Догране сейчас модно кастрировать своих питомцев, что котов, что собак, тогда они…

Договорить ей не дали. Кот, словно понял, что речь идёт о нём, подскочил, выгнул спину и зашипел. Хозяйка замка замерла на миг, словно обдумывая это предложение, а потом заливисто рассмеялась.

– Кастрировать Маркиза? Нет, многие, конечно, меня называют жестокой и даже сумасшедшей, но чтобы до такого дойти! Хотя иногда прописать успокоительного этому балбесу очень хочется. Вечно этого кота на подвиги тянет, с самого детства. Ах, деточка, если бы таким образом можно было успокоить этих мужиков. Я бы лично добрую часть кастрировала! Впрочем, признаю, рациональное зерно в твоём предложении есть, и некоторых, ведущих себя гораздо хуже животных, нужно кастрировать в любом случае.

Не желая слушать неприятный для него разговор, Маркиз тихо исчез, Адель даже не заметила, куда. Вроде бы все двери закрыты. Наверное, под кровать забился, бедняга.

– А ты ему по душе пришлась, – подтвердила прежний вывод пожилая леди. – Вон как вился возле тебя. Только не забывай, что мужчины, они всегда мужчины. Даже если коты. Некастрированные.

Кажется, хозяйка замка уже всё решила с наймом компаньонки. Но у Адели планы изменились, теперь следовало убедить старушку дать взаймы денег на обратную дорогу и как можно скорее отправиться домой.

– Леди Шарлотта, – осторожно начала Адель. – Я вам очень благодарна. За всё благодарна: и за то, что приютили, и за то, что открыли глаза на… того негодяя, – произносить вслух имя лорда Дюрана не хотелось. – И за то, что жизнь мне практически спасли. Но я должна вернуться. У меня дома появилось срочное дело.

– Дело? – леди прищурилась. – И какое же дело у тебя появилось?

Ещё со вчерашнего запомнила, что этой женщине нужно говорить только правду. Даже если будет ругать и отговаривать.

– Я должна отомстить! Он ведь не остановится! Скольким девушкам ещё жизнь испортит, а то и убьёт.

– Отомстить она должна, – старушка хмыкнула. – Что ж, хорошее дело. Правильное и достойное. И как ты собралась мстить?

– Я придумаю. Я обязательно что-нибудь придумаю. С моста сброшу! Нет, тогда он легко отделается. Была б ведьмой – прокляла бы и приворожила к кому-нибудь противному и страшному. Но чего нет, того нет. Я… я его кастрирую!

Под кроватью кто-то зашипел.

– Да-да, Маркиз, вот такая она, наша леди Аделинда. Решительная, как настоящая ведьма. У неё не забалуешь, – припугнула леди Шарлотта питомца и обратилась уже к Адели: – Значит, не хочешь у нас остаться. Жаль, ты нам понравилась. И мне, и Маркизу, и замок как будто ничего против тебя не имеет, – ну да, ну да, замок – это главное. – Что ж, не смею тебя задерживать. Маркиз, за мной! – хозяйка замка поднялась и направилась к выходу.

– Леди Шарлотта! – крикнула вслед Адель. – Я хотела бы попросить у вас немного денег на дорогу. Я верну. Я обязательно верну!

– Гилберт, выдай леди Аделинде денег, – распорядилась пожилая леди куда-то в пустоту и, не попрощавшись, вышла из комнаты. Кот её приказа не послушал и остался.

***

Честно говоря, не думала, что получится так просто. Только вот насчёт денег. Слышал ли хозяйку Гилберт? Как оказалось, слышал. Прошло совсем немного времени, как раздался стук в дверь и в комнату вошёл дворецкий. В руках он нёс маленький деревянный поднос, на котором лежал вышитый бархатный мешочек. Адель с благодарностью взяла его и тут же раскрыла, чтобы пересчитать монеты. Ведь будет правильным, чтобы сразу договориться, сколько нужно возвращать. Все монеты оказались золотыми.

– Но здесь золото!

– Серебра не держим, – холодно ответили ей.

– Но как же так? Золото в дороге не самое удобное, – растерянно проговорила Адель уже сама себе, так как дворецкий уже исчез.

То, что на постоялых дворах в чести серебро и медь, она убедилась на собственном горьком опыте. Завидев золото, содержатели тех жалких притонов, в которых приходилось останавливаться, тут же поднимали цены, как за самый дорогой столичный отель. Адель платила. Потому и выданные няней деньги закончились так быстро. Не знала избалованная девчонка настоящей цены деньгам.

Что ж, отправляться в дорогу с золотом всяко лучше, чем совсем без средств. Пора уходить. Адель подхватила свой жалкий саквояж, неизвестно кому сказала «Спасибо!» и вышла из комнаты. Правильно она решила покинуть это место. Вот опять показалось, что ей ответили «Пожалуйста!», а ведь в спальне никого не осталось, даже Маркиз в последний момент прошмыгнул следом за ней.

Запоздало подумала, что следовало бы попросить дворецкого проводить до выхода, а то ведь в этих коридорах можно не только до вечера, но и всю жизнь пробродить. Вышла на удивление быстро. Подозрение, что её вчера пытались запутать и испугать, подтвердилось. Обычный коридор, обычная лестница, торжественный гулкий холл и выход во двор. Мелкий моросящий дождик, что вчера основательно подпортил настроение, сегодня заметно усилился. С деньгами, что выделила добрая женщина, можно было бы заказать крытую удобную карету, только вот вряд ли в жалкой Зорянке есть хотя бы одна карета. Придётся довольствоваться вчерашней повозкой и её не в меру болтливым хозяином.

Сегодня, хорошо отдохнув и придя в себя, Адель смогла оглядеться. А не так уж и мал замок. Монументальные каменные стены уходили далеко вправо и влево, как будто опоясывали не жилище одинокой пожилой леди, а границу с опасным и непредсказуемым врагом, а ведь до ближайшей границы довольно далеко. Странно, вчера, когда подходила, снаружи замок не показался таким огромным. В другое время было бы интересно здесь осмотреться и узнать историю этого места. Наверняка она есть, и далеко не скучная. Но сейчас нужно спешить, и девушка решительно направилась к одной из мощных башен, в которой и были устроены входные ворота. Странно, вчера и башню не заметила. Сзади с жалобным мяуканьем бежал Маркиз.

– Хочешь отправиться со мной? – Адель остановилась и, пригнувшись, почесала кота за ухом. – Я бы взяла тебя с собой, но мне кажется, что леди Шарлотта к тебе очень привязана. Не стоит её оставлять совсем одну. Слуги, они немного странные, только ты и есть здесь нормальный, ты уж последи за ней, не бросай одну. Хорошо?

Последовал ещё один недовольный мявк.

– Маркиз, ну сам посуди, куда тебе в дорогу? Тряские тесные дилижансы, грязные трактиры и жалкие гостиницы. И потом, этот осенний дождь. Кошки не любят дождь. Я же не смогу тебя постоянно прятать под плащом! Ты хоть и худой, но очень тяжёлый.

Кого уговаривала Адель – Маркиза или больше себя – она не смогла бы объяснить. Общались всего одно утро, а она уже прикипела к этому драному наглому коту. К тому же, после того, как его помыли и покормили, выглядеть стал гораздо приличнее.

Стоило подойти к воротам, как они сами по себе отворились. А она-то боялась, что придётся долго уговаривать Кронга или кто там сегодня на страже, чтобы открыли. Значит, леди Шарлотта и вправду её отпустила. Стало немного грустно. Даже и не попыталась удержать. А ведь несколько раз компаньонкой назвала. Они бы смогли ужиться друг с другом, пусть старушка и была немного странной.

Глава 7

Почему подумалось, что за стенами замка погода окажется другой? Та же осенняя хмарь. Самое гадкое время года для путешествий. Может, всё же остаться? Остаться, и что? Провести жизнь в этом унылом месте? Здесь же ещё скучнее, чем летом в поместье. Там хоть с соседями была возможность общаться. И надежда уехать в Догран с его приёмами, балами, магазинами и милыми кафе. А здесь что? Длинные беседы с леди Шарлоттой и визиты в Зорянку? Ненамного лучше монастыря.

Адель решительно шагнула за массивные ворота. Зря надеялась, что за ними погода будет другой. Те же холодные косые струи дождя, бесцеремонно стремящиеся забраться под подхваченные ветром полы плаща. Пусть и ходило поверье, что если отправишься в дорогу в дождь, то путь будет лёгким и быстрым, но, кажется, это не тот случай. Стоило бы переждать, пока непогода немного уляжется. Но вдруг возница всё же решит ехать. И что тогда? Ждать месяц или неизвестно сколько, пока не установится зимний путь? Хватит придумывать отговорки! И Адель шагнула на мост.

Под мостом кто-то ехидно захихикал. На этот раз не показалось, там точно кто-то был! Ну и ладно, это совсем не её дело. Ей нужно домой.

Сзади послышалось жалобное мяуканье. Ведь не хотела оборачиваться! Плохая примета обернуться в начале пути. В распахнутых настежь воротах сидел чёрный кот. Звал обратно или просился с ней в дорогу? Про себя Адель решила, если побежит за ней, то заберёт Маркиза с собой. Кот не виноват, что приходится жить в таком месте.

Не побежал. Что ж, это его выбор. Только зачем продолжает звать? Адель ускорила шаг. И пусть деревеньки совсем не видно за мокрой хмарью, мощёная камнем дорога не даст сбиться с пути.

Какой неприятный дождь. Мало того, что холодный, так ещё и размывает очертания предметов, собирается в огромные лужи, которые приходится обходить по жёсткой пожухлой траве, от которой намокли не только ботинки, но и чулки и юбка.

Да где же эта Зорянка! Дорога здесь одна, без ответвлений. Справа – лес, слева – тоже. Заблудиться невозможно. А вот поди ж ты, конца-края не видать. Вчера, когда Адель шла к замку, было так же. Всё изменилось, когда она начала ругаться. Пожалуй, стоит попробовать.

Как она ругалась! Нет, конечно, не так, как конюхи-профессионалы, но очень старалась. Весь запас ругательств выдала. И что? И ничего. Видимо, слушателям показался тот запас бедненьким. Не появился сопровождающий, как это было вчера, не закончился опостылевший дождь. Даже посмеяться над ней никто не посмеялся. А ведь есть кому. Да, в лесу все попрятались, но это не значит, что исчезли. Просто затаились до поры до времени. Это Адель поняла отчётливо. Заколдованное место. И оно её не отпускает.

По такой погоде сложно определить, который час, но желудок уверял, что обед давно прошёл, скоро и темнеть начнёт. Одежда давно промокла, и Адель замёрзла до последней косточки. А если и к ночи не доберётся до Зорянки? Провести ночь в лесу? Нельзя быть настолько безрассудной. Придётся вернуться, а что ещё остаётся? Только бы хватило сил проделать обратный путь.

Сил хватило. Наверное, потому, что этот самый путь оказался намного короче. Вот и замок. Странно, теперь рассмотрела наверняка, снаружи он не казался таким большим, как изнутри. Опять удивляться? Сколько можно!

***

Знакомые ворота распахнуты настежь. В воротах – чёрный кот. На этот раз не мяукал. Просто ждал. Не выбежал навстречу, но видно было, что очень обрадовался. Как только Адель ступила под своды надвратной башни, замурчал и стал тереться об ноги, совсем не обращая внимания, что они абсолютно мокрые.

В холле их встретила леди Шарлотта.

– Промокла?

Вопрос, конечно, уместный, но в их ситуации несколько странный. Ну да сколько можно здесь удивляться, Адель уже сложно удивить ещё чем-либо. Даже если хозяйка замка объявит, что она – самая настоящая ведьма. Хотя именно этому-то как раз и не удивится совсем. Зелья, заколдованный замок и его странные обитатели. Чёрный кот. Всё, как и положено настоящей ведьме. Такой лучше не перечить. Да что не перечить, в идеале с ней вообще бы дела не иметь! Но ведь смогла от неё уйти прошлая компаньонка. Значит, и Адель сможет. А потому она лишь согласно кивнула в ответ на заданный вопрос.

– Арфа, проводи леди Аделинду в её комнату и приготовь горячую ванную, пусть девочка согреется! Через час – ужин в малой столовой, – распорядилась хозяйка замка.