– Зато я знаю про тех! – Шэ Юэ указала на троих мужчин в золотых шëлковых одеждах, расположившихся под цветущей сливой. Самый юный, недавно получивший мужскую причëску, играл на пипе, а двое других, юноша – наверное, старший брат – и мужчина, годившийся ему в отцы, пили вино, наслаждаясь музыкой.

– Фениксы Золотой долины, кто же их не знает. – Юй рассмеялся. – Школа Огненного Меча. Помню, вы с Янь-янем бредили ими, когда были малышами. Наслушались отцовских историй о великих героях и хотели сбежать учиться к ним.

Шэ Юэ покраснела. Да, когда-то история семьи казалась ей скучной. Клан Шэ, хоть и был в числе священных, никогда не славился боевыми техниками и умениями. Кузнецы, ювелиры и алхимики – вот за что их ценили и чему завидовали. Звали «недомастерами» за то, что полагались на «волшебные штучки» и, мол, порочили боевую славу своего основателя! Никому не пришло бы в голову сказать такое о школе Огненного Меча, хотя их клинки, жалящие как молния, обжигающие, как пламя, ковали именно кузнецы Шэ.

Даже просто пируя под деревом, Фениксы Золотой долины выглядели настоящими героями, сильными и спокойными.

– Этот усатый и бородатый – Фэн Чжицзян, глава школы. А вон тот сладкий красавчик, слушающий пипу, – его сын, Фэн Гуанмин. Ну и павлины! И почему они мне раньше нравились? – Янь-янь потянулся за очередным пирожком, но Шэ Юэ шлëпнула его по руке, возмущëнная.

– Это ты павлин! А они – герои!

Усатый и бородатый! Да, у мастера были аккуратные усы и красивая короткая бородка, но с ними он выглядел очень благородно! И его сын был мужествен и прекрасен, а вовсе не «сладкий красавчик»!

– Скорее, были героями триста лет назад. – Братец Юй, кажется, тоже был не в восторге. – Вот если они поучаствуют в нашем походе на Агатовую гору, тогда я согласен вновь называть их героями.

Шэ Юэ редко слышала от него такие резкие речи. Видно, братец Цзюэ много с ним об этом беседовал.

– Если б только у нас было Зеркало глубин! Тогда обошлись бы без… – начал Янь-янь и умолк, испуганно взглянув на Шэ Юэ. Понял, что сказал. Но братец Юй, к счастью, не заметил.

– Да, прекрасно было бы найти Зеркало глубин, но разве не лучше прославиться чем-то своим? Триста лет прошло с тех пор, как предки его изготовили, а чем может похвастаться наше поколение? Было бы у меня достаточно времени и денег, я давно уже закончил бы свои изыскания… – Братец Юй смутился своей горячности. – О, не важно. Видеть, как процветают другие благородные школы, пока наша едва сводит концы с концами, оказалось тяжелее, чем я думал.

Шэ Юэ успокаивающе коснулась его руки.

– Тогда, братец, посмотри лучше на школу Каменного Кулака. Вон там, где дровяной сарай. Их учитель – наш шишу, но они попросили самое скромное место, ничего не требуют, но со всеми делятся, очень бедны, но ни в чëм не нуждаются. Знаешь что? Я думаю, тебе надо с ними поболтать. И матушке будет приятно, это же её бывшая школа.

Братец Юй улыбнулся.

– И вправду. Хорошо, дети, кто ещë из священных школ вам знаком?

– К сестрице подходили красавицы из Тысячи Потоков! Ну почему к ней, а не ко мне? – воскликнул Янь-янь. – Вечно тебе всë самое лучшее, сестра!

Но Юэ не ответила на подначку. Еë взгляд приковало странное сборище на тренировочном дворе. Не слушая братьев, она в несколько прыжков достигла соседней крыши…

И точно. Болтливый господин Хуань прохаживался по двору, разглагольствуя, а вокруг него собрались угрюмые ученики разных школ, и явно не для того, чтобы напитаться мудростью! Быстрый Ветер стоял, как бы невзначай загородив друга от них, но Хуань как будто ничего не замечал!

– Итак, вы – наследники священных школ! Ха! Такой-то сброд! Император Юйчжэн бы вас и близко к себе не подпустил! – насмехался он, сверкая глазами. – Сын Неба пожаловал вашим предкам титул «священные», потому что они усмиряли демонов и бились бок о бок с ним против армий степных колдунов! А что сделали вы? Демоны убивают ваших братьев, а вы пришли наперегонки побегать!

– Не важно, что мы сделали! – крикнул горделивый юноша из Огненного Меча. – Но я знаю, что мы сделаем! Побьëм горластого наглеца, который смеет нас поносить! Из какой ты школы, шавка?! Кто твой учитель?!

Толпа поддержала его согласными выкриками. Лицо Быстрого Ветра сделалось совсем страдальческим.

Хуань Фэнбао рассмеялся.

– Мой учитель – твоя мамаша, школа моя – Школа Задних Врат, а наша сильнейшая техника – «Не твоë собачье дело»! Подходите, поклонитесь своему отцу, дети!

Что тут началось!

Никогда ещë ученики разных школ не бились так слаженно!

Первая волна разбилась о крепкие кулаки Быстрого Ветра – он хоть и спрятал куда-то свои латы, это не имело значения: латы не нужны тому, кто не пропускает ударов.

Правда, Хуань Фэнбао не стал отсиживаться за его спиной – поднырнул под руку и чëрной птицей взлетел, дал себе волю: хлестал и хлестал противников, хохоча, будто лупил ивовым прутом непослушных школьников.

– Вот тебе, священная школа Ледяного Потока! Вот тебе, священный Павильон созвездий! А ты? Ты, из школы Каменного Кулака! А ну подойди к отцу! Я и тебе всыплю!

Быстрый Ветер выругался через плечо, но у него было дело поважнее: его теснили двое из школы Огненного Меча. Они не обнажили клинков, но их слаженные удары руками и ногами достигли цели раз, второй…

Шэ Юэ не выдержала и спрыгнула с крыши.

– Остановитесь! – крикнула она, но еë голос потонул в шуме драки.

Раз слова не помогали, пришлось действовать.

Она подскочила к одному из братьев Огненного Меча, развернула его за плечо к себе и врезала как следует в лицо.

Быстрый Ветер, воспользовавшись передышкой, одним точным ударом повалил второго противника на землю и готов был схватиться со следующим…

– Эй! Погонщик мулов с длинным кнутом! – послышался знакомый голос, и бой замедлился сам собой.

– Шисюн! – Шэ Юэ бросилась было ему навстречу, но раздумала, зная, что братец Вэйянь еë не похвалит. К счастью, он еë даже не заметил. Его взгляд был прикован только к болтуну Хуаню.

– Так ты платишь за гостеприимство? Устраивая беспорядки?!

Хуань Фэнбао опустил кнут и поклонился.

– Не суди меня строго, уважаемый, – с улыбкой проговорил он. – Просто я увидел, как толпа бесталанных оборванцев заняла всю усадьбу школы Серебряного Ручья, притворяясь учениками священных школ, и во мне взыграла ярость!

Быстрый Ветер закатил глаза и тоже поклонился.

– Моего слугу обидели люди из школы Огненного Меча, заявив, что ему здесь не место. Он ответил тем же. Простите нас за эту свару, но началась она не по нашей вине.

Чжоу Вэйянь, морщась, помассировал висок.

– Мне сказали, что вы и правда не мастера священной школы, хоть и знакомы были с почившим Жуань-цзы. Вы не из нашего круга, тогда как смеете выказывать неуважение?! – Он повернулся к ученикам Огненного Меча. – А вы? Фениксы Золотой долины задирают личных гостей нашего младшего господина! В хлеву вы, что ли, росли?! Как можете так позорить своего учителя?!

Юноши опустили глаза, даже Быстрый Ветер потупился, но возмутительный Хуань остался стоять с гордо поднятой головой.

– Ты горазд стыдить других, видно, старший ученик, – небрежно заметил он. – Но мною даже боги и будды не могут помыкать! Впрочем, того, кто хоть минуту продержится в битве со мной, я по крайней мере выслушаю.

– Фэнбао, нет! – Быстрый Ветер встал между ними. – Прошу прощения, уважаемый старший ученик. Мой слуга обидчив, но отходчив, прошу, не карайте его.

– Отчего же. – Братец Вэйянь недобро усмехнулся. О, Шэ Юэ знала эту усмешку! – Если гость хочет помериться со мной силами, как я могу отказать?

Он обошëл Быстрого Ветра плавно и грациозно, как тигр. У Шэ Юэ мурашки побежали по спине – она и волновалась за гостей, и гордилась шисюном: он был без меча, в скромных ученических одеждах, но источал ауру спокойной силы. Даже болтун Хуань умерил задор и убрал кнут, склонил голову к плечу.

Быстрый Ветер вздохнул и отошëл к Шэ Юэ. Он был так близко, что она отчего-то покраснела. Только теперь заметила, что макушкой едва достаëт до его плеча.

– Шисюн очень силëн, – прошептала она. – Как бы не случилось беды.

– Нет никого сильнее Фэнбао, – прошептал в ответ Быстрый Ветер. – Надеюсь, ваш шисюн быстро это поймëт.

Противники сперва стояли неподвижно, будто изучая друг друга. Фэнбао – спокойный и безмятежный. Братец Вэйянь принял стойку, напряжëнный и подозрительный. Их молчание было словно душное затишье перед бурей: вот-вот грянет гром и разразится битва!

Но вот братец Вэйянь опустил руки и рассмеялся, затем низко поклонился, опустившись на одно колено.

– Благодарю за то, что обратили внимание на бесталанного ученика, мастер!

Болтун Хуань подошëл и взял его за локоть, поднимая. Шэ Юэ даже вздрогнула: братец Вэйянь никогда и никому не позволил бы такого! Что за колдовство?!

– Нечего, нечего! Ты и правда хорош. Вот это ученик священной школы! Готов защитить свой клан, но уважителен к старшим!

– Брат Чжоу! – возмутился юноша из Огненного Меча. – Неужели тебя запугал этот бродяга?!

– Дурак! – прикрикнул братец Вэйянь. – Опытный воин отличит мастера от оборванца! Пока мы там стояли, я почувствовал, как его ци колеблет землю под моими ногами, словно землетрясение, и не даëт дышать, как порыв ветра, бьющий в лицо. Только слепой дурак такого не заметит! Вы вместо того, чтобы поклониться и внимать наставнику, кинулись на него как свора собак! Куда это годится?

Ученики, потупившись, промолчали, а братец Вэйянь обернулся к Быстрому Ветру.

– Не знаю, кто вы, господин, но если вы такого мастера зовëте своим слугой, то не хотел бы я встретиться с вами в бою.

Быстрый Ветер покраснел.

– Отнюдь. Мне всего лишь повезло, что Фэнбао обязан мне жизнью. Сам я человек простой, пользуюсь лишь теми крохами знаний, что усвоил из уроков учителя Жуань-цзы.

Шэ Юэ решила, что это хорошее время, чтобы ускользнуть незаметно, и уже повернулась было…

– Юэ.

Это было хуже, чем шисюн! Старший брат стоял у дерева, спокойно наблюдая за происходящим, но Шэ Юэ видела, как подёргивается его веко…

– Где твои братья? – так же негромко спросил он.

Шэ Юэ обернулась. Исчезли! Видно, заметили, что братец Цзюэ близко! Вот предатели!

– Мы просто обедали…

Братец тяжело вздохнул.

– Не девчонка, а бедствие! Сейчас мне некогда, но я расскажу обо всëм матушке, она придумает для тебя наказание. Уйди с глаз моих!

Шэ Юэ покраснела. Братец Цзюэ! Отчитал еë при Быстром Ветре как девчонку! Она поспешно убежала, боясь повернуться и увидеть насмешливый взгляд.

Но всë же… как Быстрый Ветер хорош был в бою! Сражаться бок о бок с ним в дружеской потасовке было так весело!

Она хотела улучить минутку и встретиться с ним, но матушка немедленно отправила еë на кухню, хлестнув для острастки мокрым полотенцем, и не выпускала до глубокой ночи, а потом ещë и отправила спать без ужина.

К счастью, под окном спальни росла слива, и Шэ Юэ даже в темноте без труда перебралась на ветку.

Она любовалась луной и лакомилась сливами, безмятежная, пока не услышала шорох.

– Барышня Лунная Орхидея?

Она замерла, сердце забилось как птичка в клетке. Он всë же узнал еë!

– Господин… Быстрый Ветер?

Ответом ей был тихий смешок.

– Пожалуйста, спуститесь ко мне.

Кто устоит, когда просят так ласково! Она спустилась, готовая сбежать в любое мгновение. Ночью в саду, наедине с мужчиной… а что, если их заметят?!

– Вы живы… – прошептал Быстрый Ветер и сделал движение, словно собирался заключить еë в объятия… но вовремя удержался. – Но как?!

– Я хотела спросить вас о том же… и… как вы меня узнали?!