– Скажи я, что мне оно не интересно, солгал бы. – Цзиньюань поднял голову, пытаясь разглядеть обитель на вершине горы, но увидел лишь сосны, широкими лапами загородившие обзор, и мшистые камни, будто спины огромных зверей.

– У тебя что, кто-то болен?

– Нет, слава Небу. – Цзиньюань двинулся вперëд, решив не загадывать на будущее. – Но такая драгоценность пригодится любому. Мой отец… я не знаю, как он встретит меня, если я вернусь без отряда и с пустыми руками. Я… отправил ему письмо, но не стал вдаваться в детали, передал лишь, что задержусь.

Цзиньюань тяжело вздохнул. Лай Бань… будь он рядом, надоумил бы, какие слова подобрать, чтобы не рассердить отца. Но никогда больше он не придëт на помощь. Слуга. Друг. Младший брат. Ему пригодилась бы эта пилюля, но уже слишком поздно…

Фэнбао с размаху хлопнул его по плечу, проходя мимо.

– Здоровый детина, а боишься, что отец заругает! Что, строгий он император? Тиран?

Цзиньюань отбросил его руку.

– Как можно! Мой отец – Сын Неба, справедливый и милостивый! Я боюсь не его гнева, а разочарования. Он любит меня, и матушка-императрица ко мне благосклонна, а я обманываю их доверие!

Фэнбао не ответил, словно погрузился в свои мысли. Цзиньюань заметил за ним такую привычку: выпадать вдруг из мира. В такие мгновения он вспоминал, что его спутник – не человек: Фэнбао вновь начинал казаться ему созданным из хрупкого, холодного пепла – не живое существо, а просто оболочка.

– Расскажи теперь ты про императора, которому служил. Ты назвал имя Юйчжэн, я слышал легенды о нём, но что из них правда – не знаю.

– Не во вражеском логове же! Сначала победим демона! – огрызнулся Фэнбао, нарушив молчание.

Но стоило ему это произнести, как по лесу прокатился звонкий смех, переливчатый, как колокольчик.

– Победите демона! Ах вы, хвастливые мальчишки! Куда вам победить меня?

Цзиньюань схватился за меч.

– А ну покажись, тварь!

Он не мог понять, откуда исходит голос, казалось, тот звучит отовсюду.

– Ты не заслужил видеть лицо прекрасной гуйфэй! Но может быть, если простоишь три дня на коленях перед моими дверями, я впущу тебя. Жаль, что мои дети сожрут вас всех раньше!

Цзиньюань едва успел отпрыгнуть, как паук размером с добрую лошадь бесшумно скользнул сверху на паутине, грозясь раздавить его своим весом.

Цзиньюань не мешкая вонзил в него меч, и тварь издохла в корчах, но две новых, три, четыре спускались по гладким сосновым стволам.

Фэнбао словно не замечал их: он так и стоял, вглядываясь в просветы между ветвей.

– Гуйфэй… – прошептал он, прежде чем огромный паук впился жвалами в его плечо.

– Фэнбао! – Цзиньюань прыгнул было, но другая тварь, выпустив заряд клейкой паутины, отшвырнула его к дереву. Он рванулся, но понял, что прилип, как муха.

К счастью, рука с мечом оказалась свободна, и, когда паук обхватил его лапами, намереваясь, видно, откусить голову, Цзиньюань пронзил его клинком, содрогаясь от отвращения, чувствуя, как липкая слизь заливает его.

Он не видел, что происходит с Фэнбао, но услышал его яростный крик, и в тот же миг туша паука шлëпнулась о дерево так, что иглы посыпались.

– Что я вам, комар?! Отведайте-ка моего кнута!

Убедившись, что он жив, Цзиньюань занялся собой, но паутина не желала поддаваться: липла, запутывала… и в конце концов он бросил эту затею.

Пауки всë не отступали: на смену павшим от его меча и кнута Фэнбао сползались новые, шорох их лап заполнял лес. На счастье Цзиньюаня, Фэнбао не глядя хлестнул огненным кнутом по его путам, и паутина сгорела, как не бывало.

– Нас слишком мало! – крикнул Цзиньюань, уворачиваясь от очередного паутинного плевка. – Отступаем!

– Я никогда не отступаю! Лучше сожгу проклятый лес! – Фэнбао вновь размахнулся кнутом, и ближайший паук остался без головы.

– Нет! Я запрещаю!

– Плевал я на твои запреты!

– Что?! Тогда гореть тебе…

Цзиньюань не договорил. Внезапный шквал обрушился на демонических тварей: синие одеяния школы Серебряного Ручья, как просвет в тучах. Пятеро учеников, и во главе их старший, который бросил вызов Фэнбао, кажется, его звали Чжоу Вэйянь.

Заметив, что его окружают, Цзиньюань немедленно встал с ним спина к спине.

– Спасибо, друг! – крикнул Цзиньюань, перекрикивая шум битвы. – Мой слуга ранен!

Чжоу Вэйянь кивнул ученикам, и те бросились на выручку Фэнбао.

Пауки, будто смекнув, что им придëтся худо, бросились обратно на деревья, ломая ветви и срываясь. Тех, кто упал или не успел сбежать, Цзиньюань и Чжоу Вэйянь прикончили вместе.

Минута, и бой был окончен. Лишь тогда Фэнбао осел на землю, держась за плечо.

– Ну и скотина! – выругался он, морщась. – Оказался ядовитый!

Цзиньюань отвëл его руку от раны, серьëзно обеспокоенный.

– Нужно отсосать яд. Снимай одежду…

– Отстань! – Фэнбао оттолкнул его. – Там такое месиво, что ты моей кровью уделаешься по самые уши и сам отравишься!

Чжоу Вэйянь опустился на колени рядом и достал из рукава свëрток.

– У меня с собой притирания с противоядием. Потерпите, мастер.

Фэнбао подчинился и сидел неожиданно смирно, пока Чжоу Вэйянь обрабатывал его рану.

Ученики расположились поодаль отдохнуть и выглядели спокойно и даже весело, словно бывали тут не впервые.

– Раз у вас есть противоядие, значит, вы часто бываете в этих местах? – спросил Цзиньюань.

– Конечно. – Чжоу Вэйянь взял Фэнбао за руку, щупая пульс. – Эта гора, можно сказать, на задворках нашего поместья. Нужно держать тварей на склонах, не позволять им спускаться в деревни и есть людей. Трудно, но это наша обязанность. Высоко мы не поднимаемся, но мой покойный отец, охотясь с главой Шэ, доходил до самой обители.

Прежде чем наложить повязку, он ещë раз осмотрел рану и недовольно цыкнул.

– Нехорошо. Слишком глубокий был укус, одни притирания не помогут. Но на время их хватит. Когда вернëмся в долину…

– О чëм ты, копчëное мясцо? Зачем мне ждать возвращения? – спросил Фэнбао, потрепав его по загорелой щеке. Чжоу Вэйянь отпрянул, недовольный. – Я просто проглочу Золотой бутон и исцелюсь!

– Как скажете, мастер. – Чжоу Вэйянь отëр щëку. – Я бы предложил ученику проводить вас вниз, но вижу, от состязания вы не откажетесь. Идëмте вместе. Кто знает, какие опасности ждут нас дальше?

– Мы согласны, – ответил Цзиньюань раньше, чем Фэнбао успел открыть рот. – Вы и так много сделали для нас, уважаемый Чжоу. Мы должны отплатить добром за добро.

– Я это услугой не считаю, – хмыкнул Чжоу Вэйянь. – Но и противоречить не буду. Приятно иметь в должниках таких мастеров.

Фэнбао бросил на Цзиньюаня неприязненный взгляд и молча последовал за ним.

– Чую, доставит он нам хлопот, – пробормотал он под нос.

Глава 7

По дороге то и дело попадались тела пауков, кабанов, даже оленей с испачканными кровью рогами. Трупы животных вперемешку с человеческими, словно страшная эпидемия вдруг накрыла эти места.

Время давно перевалило за полдень, начал собираться дождь: тучи плотно обсели верхушку горы, и холодный мокрый туман спустился вместе с ними.

Малыш Юань больше не заикался о похоронах. Он стал молчалив, но это и к лучшему – Фэнбао не собирался помогать поросёнку, который едва не сказал то, чего поклялся не говорить. Хватит благотворительности. Мальчишка – не Сюэцин: ни благородства, ни верности, одни слова и сожаления.

Он твëрдо решил, что, спустившись с горы, покинет его, ничего не объясняя. Агатовый владыка сможет справиться со своими подданными сам!

Правда, плечо слушалось всё хуже… но это ничего. Золотой бутон способен всë исправить!

Тела несчастных, прорвавшихся к обители раньше, свисали с деревьев и надвратных балок как огромные серые тюки.

Чжоу Вэйянь, увидев это, нахмурился сильнее обычного и немедленно отослал учеников вниз. Фэнбао не ожидал от него такого, но, видно, это были все ученики, которые прилепились к этой Небом забытой школе, и других не предвиделось.

Он подошëл к самому низко висящему тюку и ткнул его кнутовищем.

– Как думаете, кто здесь? Бедолага без роду и племени или, может быть, Феникс Золотой долины? – спросил он, чтобы как-то развеять уныние. – Мне вскрыть кокон и посмотреть, что там за шелкопряд?

Ответа он не дождался. Ну, не очень-то и хотелось.

Не оборачиваясь на молчаливых спутников, он прошёл в ворота, наклонившись, чтобы не задеть мертвецов.

Он не в настроении был красться и осторожничать – хотел, наоборот, приблизить встречу, которой так страшилось его сердце.

Гуйфэй… конечно же, она вернулась сюда. Каким дураком он был, что не подумал об этом раньше! Нет… может быть, он подумал? Может быть, не поверил в еë смерть и искал еë?

Он не мог вспомнить.

Фэнбао не надеялся встретить еë во внутреннем дворе, но и не ожидал, что увидит среди унылых серых камней и липких полотнищ паутины такое важное сборище: невзирая ни на холод, ни на дождь, воины сидели в кругу, погружëнные в медитацию. Стена ци колыхалась вокруг, словно горячий воздух.

Двое «фениксов» из Огненного Меча: тот, что с бородой, видно, глава школы, тот, что помоложе, – точно его сын. Девица из школы Тысячи Потоков, двое седобородых стариков в незнакомых Фэнбао цветах, видно, пришли за лекарством от ревматизма, и красотка Шэ Юэ. Ей, видно, недосуг было медитировать, потому что, услышав шаги, она тут же открыла глаза и вскочила.

– Шисюн!

Что за девчонка? Бросилась к этому копчёному куску мяса Вэйяню, будто только его и ждала, а на бедного малыша Юаня даже не посмотрела. Фэнбао заметил, как вытянулось его лицо.

– Шисюн! Оно… оно забрало Янь-яня! – девчонка схватила мальчишку Вэйяня за руки. – Мы медитируем, чтобы снести ворота единым ударом!

Мальчишка Вэйянь усмехнулся.

– Ну, теперь единым не получится. Ты же покинула круг! Дурочка…

Фэнбао закатил глаза. А вот и слабое место этого сухаря! Девчонка. И что же сделает малыш Юань?

Малыш Юань, конечно, не смог оставаться в стороне.

– Мой слуга сможет уничтожить эти ворота, – надменно произнëс он. – Бояться нечего.

Фэнбао закрыл лицо ладонью.

«Слуга»! Ну разумеется.

– Вряд ли другие герои согласятся уступить мне такую честь, – усмехнулся он. – Кто первый в ворота, тот первый за Золотым бутоном!

– Не совсем так, уважаемый Хуань Фэнбао. – Глава Огненного Меча подошëл и поклонился, приветствуя собравшихся. За его спиной сгрудились остальные, недовольные тем, что их медитацию прервали.

– Получит Золотой бутон тот, чей удар будет последним. Но мы не можем действовать опрометчиво: юный Шэ Янь в опасности.

Фэнбао на глаз оценил размер и крепость дверей. Они могли бы удар тарана выдержать, к тому же их так заплело паутиной, что она смягчила бы любой удар.

– Он знал, куда шëл, и, скорее всего, уже мëртв.

– Да как ты смеешь?! – Девчонка Шэ ткнула его острым кулаком в больную руку. – Он мой брат!

– Значит, ты должна была лучше присматривать за ним! Что же теперь сваливать всë на других?

– Фэнбао! – прикрикнул малыш Юань, словно пса воспитывал. – За этими дверями наверняка ждут полчища пауков. Я предлагаю нам разделиться: мой слуга и вы все отвлечëте их на себя, пока мы с барышней Шэ и Чжоу Вэйянем проникнем через крышу.

Воины переглянулись. Ясно, о чëм они все думали! Фэнбао только интересно было, решится ли кто сказать.

– Значит, мы поляжем в битве с пауками, пока вы незамеченными заберëте награду? – не удержался мальчишка из Огненного Меча. Малыш Юань нахмурился в ответ как грозовая туча.

– Я думал о том, как спасти ребëнка! Неужто вам жадность так глаза застит?!

– Моя мать при смерти, – сквозь зубы прошипел мальчишка. – Будь вы на моëм месте, господин стратег, вы бы не задумываясь обменяли любую жизнь на еë драгоценную!

– Иди на крышу, если тебе так нужно, Фэн Гуанмин. – Чжоу Вэйянь скрестил руки на груди. – Я привык встречать противника лицом к лицу.