– Дайте-ка уточню, все ли я верно понимаю: Херд не явился на смену. Дакерс поехал один. Загорелась сигнальная ракета, предположительно выпущенная Хердом. Эллис и Баннекер, вы двое приехали на место первыми и обнаружили, что Херд мертв и покрыт блестками. Дакерс приехал вскоре после вас, а за ним началась гроза. Вы завернули тело и нашли укрытие. Этим утром вы вернулись на место, чтобы поискать улики, и нашли огромные следы, которые, по мнению Дакерса, принадлежат дракону, хотя драконы вымерли буквально тысячи лет назад.

– Как-то так, – ответил Фрэнк, пододвигая к ней рисунок следов с подписанными размерами, который он сделал с утра.

– Мы потеряли танрийского маршала, ветерана с более чем двадцатилетним стажем, и наша главная теория: его убил блесткодышаший дракон? – Магуайр поднялась, подошла к окну с видом на грунтовую парковку и кусочек бурлящей дымки, окружающей Танрию. Помолчав, обратила свои сине-зеленые полубожьи глаза на Твайлу. – Ты очень выразительно молчишь, Баннекер. Что ты думаешь обо всем этом?

– Не хочу сказать, что думаю, будто Херда убил дракон, но как будто и хочу. Следы были очень выразительные.

– Эллис, они оба говорят про дракона. А ты что скажешь?

Фрэнк облизнул губы.

– Не знаю, чем еще это может быть.

Магуайр всплеснула руками.

– А вы не могли дождаться конца дня и только потом вывалить все это мне на голову? Не то чтобы я могла позволить себе пропустить рюмку до обеда!

Она принялась вышагивать по комнате пойманной тигрицей. Три маршала настороженно наблюдали за ней, как дети в зоопарке, которые надеются, что клетка выдержит.

– Ничего конкретного о причине смерти мы не узнаем до заключения судмедэксперта. Пока что считайте все относящееся к этому делу засекреченным. Дакерс, пока что поработаешь с этими двумя. Мне плевать, как вы будете делить патрули в секторе В‐14, но никто не ездит в одиночку. И еще, Эллис…

Фрэнк вскинул голову.

– Помнишь, как обращаться со старыми арбалетами, большими?

– Думаю, да.

– Хорошо. Возьми в оружейной и научи этих двоих.

– Конечно, капитан.

– Если встретите там что-нибудь еще странное, что угодно, немедленно докладывайте. И давайте прямо: если увидите… поверить не могу, что говорю это. Если увидите дракона, стреляйте на поражение. Плевать я хотела, что это научное открытие века. Я не собираюсь терять еще одного маршала. Понятно?

– Понятно, – ответили трое совершенно без энтузиазма.

– Могли бы получить чудненькое дело о краже иувеницита, но нет… Невесте Удачи обязательно надо плюхнуть на нас драконов, – пробурчала Магуайр и на этом отпустила их, но сперва закинула в рот еще одну таблетку аспирина.

Приказ Магуайр стрелять на поражение беспокоил Твайлу. Но что уж, она была из тех, кто чувствовал груз вины каждый раз, когда слышал щелчок мышеловки под кухонной раковиной. Прочитав ее мысли, Фрэнк погладил ее по спине, пока они шли к оружейной, и прошептал:

– Если дойдет до дела, я сам.

– Это ведь не то же самое, что уложить бродягу. Бродяги были уже мервые. А это… – Ее голос увял.

– Должен признать, как-то меня не радует перспектива застрелить научное открытие века, – сказал Дакерс.

– Ближе к делу разберемся, Дакерс, – сказал Фрэнк. – Не переживай чересчур.

Твайла остановила их.

– Если собираемся работать вместе, мне кажется, лучше обращаться по имени. С этих пор я Твайла, а это Фрэнк.

– Ладно, но честно предупреждаю, имя у меня потешное.

– Хуже, чем Дакерс? – вслух поинтересовался Фрэнк. Твайла шлепнула его по руке.

– Пэнроуз, – грустно сказал он. – Но друзья зовут меня Пэн.

– Приятно поработать вместе, Пэн, – сказала Твайла.

– Это взаимно.

У оружейной Фрэнк заполнил бланк запроса и протянул Ферн. Она вскинула выщипанные в нитку брови, но вскоре вернулась с тремя полноразмерными арбалетами.

– О да! – крякнул Пэн, взяв в руки один.

– Лучше смазать ложе и натереть воском тетиву, – предложила Ферн. – Эти штуки никто не брал лет двадцать, кажется.

Она взяла арбалет и дунула на него, подняв театральное облако пыли. Оно угодило прямо в лицо Пэну, и тот чихнул.

– Спасибо, Ферн. – Фрэнк забрал арбалеты и отдал один Твайле. Та несколько неохотно взяла его.

– Думаешь, это обязательно?

– Магуайр, очевидно, считает, что это не повредит, а я лучше опозорюсь, чем умру.

– Тут согласен на все сто, – ответил Пэн.

Твайла уставилась на него:

– Это не ты только что говорил об открытии века?

– Все так, но как же прикольно будет стрельнуть из этой штуки!

– Удачной охоты на дракона, – пошутила Ферн, когда они собрались на выход со своими огромными арбалетами. Твайла изобразила улыбку и выдавила еще более ненатуральный смешок – знала бы Ферн, что ее слова угодили точно в цель!

Глава четвертая

– Ура! – заорал Дакерс, третий раз попав стрелой в консервную банку.

Не минуло и суток с тех пор, как они получили огромные арбалеты, но Дакерс уже по уши влюбился.

Фрэнк уставился на сук дерева – сердцевидного ореха, на котором секунду назад висела банка.

– Пресвятые Матери…

Дакерс разгладил узкие усики.

– Я отличный стрелок.

– Да уж. Твай, твоя очередь.

Стрельба из арбалетов нравилась Твайле куда меньше, чем ее товарищам. Она не была уверена, что нервирует ее больше: необходимость натягивать рычагом толстенную тетиву или ужасающая мощь, с которой спусковой крючок посылал стрелу в полет. Поэтому она с огромным облегчением услышала со спины робкое «Приве-ет? Доставка почты?» от Гермии.

– Оп, давайте-ка спрячем оружие, – сказала Твайла, с радостью отдавая арбалет Фрэнку.

Крошечная ежиха мучительно долго шла по площадке перед казармой. Огромные голубые резиновые сапоги не помогали. К моменту, когда Гермия добралась до маршалов, она так пыхтела, что запотели очки.

Твайла боролась с искушением схватить ее и потискать.

– Привет, Гермия. Рада видеть, – сказала она.

Нимкилимка засопела в ответ, но радостно.

– Письмо, – выдохнула она. – Тебе. – Еще вздох. – От. – Еще. – Капитана.

Она полезла в сумку, достала письмо и протянула его Твайле. Конверт зацепился за иголку и порвался.

– Божечки, – грустно сказала Гермия.

– Ничего.

Гермия кивнула, но на глаза у нее все равно набежали слезы. Она достала из кармана мятый платочек и высморкалась. Носик у нее был умилительно курносый.

– Может, докинуть ей чаевых? – шепнула Твайла Фрэнку.

– Да она специально, говорю тебе, – ответил он, но все равно достал два медяка.

Гермия схватила деньги, по монетке в лапку.

– Спасибо, маршал Эллис. Ой! – Нимкилимка вдруг принялась лихорадочно оглядываться. – Ой, куда же я дела сумку?

– Она у тебя на плече, – сказал Фрэнк.

– Ой! – Гермия осела от глубокого облегчения. – Слава богам. Ну, пока.

– Пока, – сказала Твайла.

– Пока, – сказала Гермия Дакерсу.

– Пока, – ответил тот.

– Пока, – повторила она ему, будто не попрощалась только что.

– Умоляю, не отвечайте снова, – шепотом взмолился Фрэнк.

– Пока, – сказала напоследок Гермия, поправила очки и потопала прочь в своих резиновых сапогах.

– Она такая трогательная, – пробормотал Дакерс, глядя ей вслед. – Обожаю ее.

– И ты тоже? – спросил Фрэнк. Кивнул на письмо у Твайлы в руке. – Что там?

Твайла достала листок из рваного конверта и прочитала вслух:

«В отчете судмедэксперта сказано, что причиной смерти стала травма головного мозга, полученная от удара при падении Херда. Лабораторные анализы вещества, найденного на теле Херда, не дали внятных результатов. Образцы разосланы в лаборатории Федерального Бюро Расследований Островов Кадмус для дальнейшего анализа. Раз вы трое указаны в отчете судмедэксперта, кому-то из вас придется отвезти тело к похоронщику. Меня может не оказаться на месте, когда вы будете на базе, поэтому держу вас в курсе дел. Напоминаю: это засекреченная информация, отправленная по надежному каналу. После прочтения уничтожить. Скоро свяжусь с вами.

Магуайр»

– Херду от этого не легче, но, по крайней мере, умер он от несчастного случая, – заметила Твайла, а Фрэнк зажег спичку. Она передала ему листок, чтобы сжечь.

– Кто повезет тело? – спросил он.

– Давайте я, – вызвался Дакерс.

– Да поехали вместе, – предложила Твайла. – Тут много недель не было никаких преступлений, а если сюда решит заглянуть огромный летающий зверь, я бы предпочла отсутствовать в этот момент. Заодно заедем на обед в «Соль и Ключ».

Возражений не последовало, так что они поехали на Западную базу, где покрывалась на парковке пылью Бушонга баржа Фрэнка. Многие маршалы развозили тела на собственном транспорте, но ни Твайлу, ни Фрэнка не прельщало запихивать труп туда же, куда пакеты из магазина. К сожалению, на парковке осталась всего одна рабочая баржа, старая развалюха с единственным рядом сидений, так что ехать пришлось в тесноте: Твайла за рулем, Дакерс на горбу посредине, а Фрэнка притиснули к пассажирской дверце, так они и тряслись всю дорогу до Итернити. Твайла надеялась, что останки бедняги Херда перенесут путешествие без дальнейшего ущерба. К моменту, когда они остановились у грузового причала «Похоронных дел Мёрси», у Твайлы уже ныли от тряски зубы.

Дакерс позвонил в дверь, и лично Мёрси Бердсолл в комбинезоне и блузке в цветочек, завязанной узлом на талии, открыла ворота и поприветствовала их с широкой улыбкой.

– Пэн! – воскликнула она, прижимая его к себе. – Привет, Твайла. Привет, Фрэнк.

– Они мои новые напарники, – сказал Дакерс.

– Замечательно! Жаль признавать, но мне не нравилось видеть тебя с маршалом Хердом.

– Мне тоже.

– Эм, ну… Он там. – Дакерс ткнул большим пальцем на багажник, и Твайла ощутила укол сочувствия, заметив, какой стыд охватил Мёрси.

– Ой… – сказала та.

Твайла решила сменить тему на что-нибудь поприятнее.

– Предвкушаешь свадьбу?

На лице Мёрси отпечалась паника. Из приемной дальше по коридору закричала ее сестра, Лилиан:

– Не говорите при Мёрси слово на «с»! Она и так уже места себе не находит!

Теперь настала очередь Твайлы сказать:

– Ой…

С ее собственной свадьбы прошло тридцать четыре года, и большей частью дел тогда занималась ее мама. В то время Твайлу раздражало это вмешательство, особенно учитывая, что никто из ее родителей не слишком горел желанием выдавать свою девятнадцатилетнюю дочь за парня из старших классов. Теперь ей было слегка стыдно за это. Бедная Мёрси, чья мама умерла много лет назад, вынуждена сама разбираться со свадебными делами, не забывая и о работе.

– Ничего, я в норме, – сказала Мёрси. Поправила красные очки «кошачий глаз» и нервно хихикнула, приближаясь к истерике. – Тебе повезло, – сказала она Дакерсу. – Зедди заехал. Он на кухне. Зедди! Тут Пэн!

Со стороны вышеупомянутой кухни донесся звук, который можно описать только как взвизг, а следом появился брат Мёрси. Зедди Бердсолл был высокий златовласый образец хорошего вкуса, но сейчас он слегка расплывался, так мчался на причал, чтобы обнять Дакерса.

– Милый, дорогой Даки! – радостно воскликнул он.

– Позорище, – сообщил ему Дакерс, улыбаясь как помешанный.

– Веселитесь, – сказала Твайла. – Мы займемся Хердом.

– Это что было? – спросил Твайлу Фрэнк, пока они пристегивали завернутое в парусину тело Херда к каталке и отвозили останки в лодочную мастерскую.

– Они сильно сблизились за последнее время.

– Серьезно?

Порой Фрэнк поражал Твайлу своей удивительной ненаблюдательностью.

– Зедди обнимался с Дакерсом на твоих глазах. Они уже сто лет дружат. Где ты был?

– Да ладно, откуда мне было знать?

– Из собственных наблюдений?

Фрэнк раздраженно фыркнул.