Элисса зевает, извиняется за это и снова зевает.

– Думаю, что это знак: нам пора расходиться, – говорит Райленд.

Все встают, потом полчаса обнимаются, затем идут последние реплики, рождественские пожелания, шутки, которые понятны только присутствующим, снова объятия. После того как все уходят, мама целует меня, желает спокойной ночи и отправляется наверх в свою спальню.

Я иду в кухню и проверяю свой телефон, который поставила там на зарядку, пока мы катались на катере.

Пропущенный звонок и два сообщения в чате от моего отца.

Папа:

Привет, лапочка.

(Он знает, что я ненавижу, когда меня называют лапочкой.)

Папа:

Не могу завтра, давай перенесем на другой раз. Позвони мне.

Предполагалось, что я приеду к нему домой к одиннадцати на поздний завтрак с ним и его (четвертой) женой Селестой. Отменить празднование Рождества – это что-то запредельное, даже для него.

Хотя не могу сказать, что меня это удивляет. Он относится к тем родителям, которым нужно звонить самой (в отличие от моей мамы, которая с радостью звонила бы мне по пять раз в день, если бы считала, что я отвечу), и тем людям, для которых ничего не значит не выполнить обещание и продинамить планы, которые строились очень давно. Кстати, он так и к браку относится. Он был таким с моих подростковых лет, и в большинстве случаев я не воспринимаю его поведение как что-то личное.

Но отшить меня в день рождения Господа нашего Иисуса Христа – это что-то новое.

Я ему не перезваниваю, потому что, если перезвоню, он услышит смятение и огорчение в моем голосе. Вместо этого я отправляю ему сообщение:

Молли:

В чем дело?

Я вижу, что он прямо сейчас что-то печатает. Наверное, это можно считать комплиментом. Обычно ему требуется несколько дней, чтобы ответить.

Папа:

Селеста больна, и я тоже не очень хорошо себя чувствую. Не могу встретиться завтра.

Папа:

Давай вместо этого попробуем пропустить 26-го по стаканчику.

Попробуем пропустить по стаканчику? Я – его единственная дочь!

Молли:

Я уезжаю 26-го.

Молли:

У меня самолет в 8 утра.

Папа:

Хорошо. Я буду в Лос-Анджелесе в следующем месяце. У меня назначены встречи. Приглашу тебя на ужин.

Как мило.

Часть меня хочет ему позвонить и наорать на него, чтобы он хотя бы притворился, что расстроен. Но если он узнает, что я разозлилась, он просто займет оборонительную позицию. Это разозлит меня еще сильнее, я начну плакать и ненавидеть себя за то, что плачу, а он скажет мне, что я веду себя как маленький ребенок, и я повешу трубку.

Конечно, это если рассуждать умозрительно.

Поэтому я просто печатаю: «ОК».

Папа:

С Рождеством!

Я не отвечаю. Внезапно меня охватывает беспокойство. Ничто не вызывает у меня такой бурной реакции, как отношение отца, когда он от меня отмахивается.

Я задумываюсь, не разбудить ли маму, чтобы она мне посочувствовала и сказала, какая он неисправимая сволочь (это ее любимая тема, если не считать цены на недвижимость), но тогда я не засну всю ночь и буду размышлять.

Не хочу про него думать. Хочу, чтобы кто-то обнял меня и помог забыть.

«Черт побери!» – думаю я.

Я открываю электронную почту и ищу адрес Сета.

От: mollymarks@netmail.co

Кому: sethrubes@mail.me

Дата: понедельник, 24 декабря 2018 года, 21:02

Тема: привет

Ты в городе?

Глава 12. Сет

Я не в городе. Я в Нашвилле, в доме брата с членами нашей семьи.

Но я испытываю очень большое искушение выскользнуть из дома украдкой, зафрахтовать самолет и полететь во Флориду, просто ради удовольствия – а этим удовольствием будет положительный ответ на письмо Молли Маркс.

Мой брат Дейв заходит в небольшой обособленный кабинет, где я обосновался и пытаюсь собрать трехколесный велосипед моему племяннику.

– Помощь нужна? – спрашивает Дейв, скептически осматривая море болтов и винтов, а также валяющиеся в беспорядке блестящие красные металлические части велосипеда. Все это разбросано вокруг меня.

– Может, будет лучше выбросить все это и выписать ему чек, – говорю я. – Как ты думаешь? Пятьсот долларов?

– Ему три года.

– Хорошо. Посмотри, может, у тебя получится привинтить колесо вот этой металлической штукой вон туда.

– Шестигранным ключом?

Дейв – инженер-механик. Он болезненно воспринимает мое незнание названий простейших инструментов, не говоря про неумение ими пользоваться.

Через несколько минут, только мельком взглянув на прилагающуюся к деталям совершенно непонятную схему, которая считается инструкцией, он собирает маленький красный велосипед, прикручивает к нему руль с кисточками и все остальное.

– Нам нужно немного поспать, – говорит он. – Мальчишки встанут в пять, и мы совсем недолго сможем их удерживать.

Я с нетерпением жду следующий день. Мне очень нравится проводить здесь Рождество. Мы росли в не слишком религиозной семье. Мама некогда исповедовала католичество, а отец – светский еврей. Поэтому в детстве праздники у нас ассоциировались с подарками и картофельными блинчиками по рецепту еврейской национальной кухни. Но для моей невестки Клары Рождество – очень большой праздник. У нее поставлены три елки с разным тематическим оформлением. Она платит профессионалам за оформление дома – чтобы везде горели мелькающие огоньки, и устраивает рождественский ужин на двадцать персон.

Однако я еще не готов укладываться спать.

Я хочу ликовать.

– Эй, догадайся, какие у меня новости, – говорю я.

– Ну?

– Мне только что пришло письмо по электронке от Молли Маркс.

После того как мы снова сошлись на вечере встречи выпускников, Дейв заявил мне, что я от нее никогда больше не услышу ни слова.

Очень люблю, когда он ошибается. В особенности если дело касается девушек, в которых я влюбляюсь.

Он сразу же мрачнеет.

– Нет. – Дейв так яростно качает головой, словно в него вселился дьявол. – Сотри его. Она тебе не подходит.

Сила его реакции заставляет меня замереть на месте. Объективно говоря, он почти точно прав. Но этого недостаточно, чтобы остудить мое возбуждение. Молли думает обо мне. Это что-то значит.

– Прошло пятнадцать лет, – напоминаю я. – Ты не можешь знать, подходит она мне или нет.

– Нет, могу. Она поступила с тобой отвратительно. После этого ей нельзя давать второй шанс.

Его стремление защитить меня трогает до глубины души, но я не уверен, что он прав. Люди меняются.

– Это случилось, когда мы были детьми. Я весело провел с ней время на вечере встречи выпускников.

– А затем она тебя отшила. Это было такое милое небольшое напоминание, доказывающее, что она осталась такой же.

– Она меня не отшивала, она просто сказала, что мы увидимся через пять лет. Разве так плохо просто…

– Хорошо, хорошо. Ответь ей. Привези ее сюда, черт побери! Женись на ней – сходите к мировому судье рождественским утром. Я уверен, что вы оба будете очень счастливы вместе.

Я вздыхаю. По моему мнению, Дейв недооценивает и ее, и меня.

– Ты не понимаешь, – говорю я ему. – У тебя есть жена и дети, семья и любовь, а у меня… много друзей, абонемент в спорткомплекс и на самом деле большой кабинет в юридической фирме. Я одинок. Так почему бы не использовать шансы, если они мне представляются?

Дейв делает долгий глубокий вдох, словно мы уже двести раз об этом говорили.

Конечно, говорили.

– Твоя проблема в том, что ты думаешь, будто какая-то женщина чудесным образом сделает тебя счастливым. Ты бросаешься в отношения, будто в прорубь с головой, убеждаешь себя, что влюблен, когда на самом деле нет. Я устал смотреть на то, как ты страдаешь, и ты сам виноват в том, что тебе бывает больно.

– Что ты предлагаешь мне сделать? Прекратить встречаться с женщинами?

– Нет. Я хочу, чтобы ты кого-то нашел. Мы все этого хотим. Но ты ведешь себя так, словно любовь решит все твои проблемы, и поэтому делаешь неправильный выбор. А Молли Маркс? Это точно плохой выбор.

Мне не следовало ему ничего говорить.

Я поднимаю руки, признавая свое поражение.

– Хорошо. Понял.

Он устало кивает и желает мне спокойной ночи.

Я жду, когда он закроет за собой дверь, после чего мгновенно хватаю телефон и претворяю в жизнь свое предположительно плохое решение.

От: sethrubes@mail.me

Кому: mollymarks@netmail.co

Дата: понедельник, 24 декабря 2018 года, 21:35

Тема: Re: привет

С Рождеством, мисс Маркс-э-Лот!

Я в Нашвилле с Дейвом и его семьей. Насколько я понимаю, ты во Флориде, страдаешь по мне?

Я не могу прекратить улыбаться, пока жду ее ответ, который приходит почти сразу же.

От: mollymarks@netmail.co

Кому: sethrubes@mail.me

Дата: понедельник, 24 декабря 2018 года, 21:37

Тема: Re: Re: привет

Да, отчаянно страдаю. Под этим я имею в виду, что надеялась: ты где-то рядом, чтобы встретиться для быстрого, ничего не значащего секса. Да, ты МНОГО ПОТЕРЯЛ.

С Рождеством и т. д.

Я уверен, что она хочет на этом закончить наш обмен письмами, но пребываю в слишком хорошем настроении при мысли о том, что у нее снова возникло желание со мной переспать (пусть и в стиле встречи только ради секса, о которой договариваются по телефону), чтобы остановить обмен письмами.

От: sethrubes@mail.me

Кому: mollymarks@netmail.co

Дата: понедельник, 24 декабря 2018 года, 21:39

Тема: Re: Re: Re: привет

Кто-то определенно хочет проиграть пари. Кстати, это ты. Посмотри, на что я наткнулся в соцсетях у твоей подруги Мэриан:

Мэриан Харт… вместе с Марком Рейсом… находятся в гольф и яхт-клубе… И очень счастливы!!!

Праздники в моем родном городе прошли просто замечательно, я отдыхала вместе с великолепной группой друзей и родственниками. Я загорала на катамаране вместе с единственным и неповторимым Марком – может ли что-то еще сравниться с закатом, который ты встречаешь на острове с одним из самых любимых тобой людей?

Конечно, я не хочу, чтобы ты впадала в панику.

Я кликаю по иконке «Отправить», зная, что она не сможет не ответить на такое сообщение, с ее-то характером и духом соперничества.

От: mollymarks@netmail.co

Кому: sethrubes@mail.me

Дата: понедельник, 24 декабря 2018 года, 21:41

Тема: Re: Re: Re: Re: привет

Вероятно, ты очень доволен собой. Но, пожалуйста, не забывай, что я допускала эту возможность: они недолго повстречаются, а потом расстанутся. У меня есть пять лет на то, чтобы доказать свою правоту (включая и нас).

Наслаждайся своим веселым Рождеством без секса.

Голова Дейва появляется в дверном проеме.

– Ты все-таки это делаешь, да?

– Что делаю?

– Пишешь ей по электронке.

– Ну, если женщина признается в своем желании встретиться с тобой поздно ночью, вежливость требует ей ответить.

– Не заставляй меня отбирать у тебя телефон.

– Со всем уважением, Дейв, вали отсюда, и подальше.

Он закатывает глаза и закрывает дверь.

Но он прав.

Я уже чувствую знакомую дрожь в своем теле – а что если? Та часть меня, которая является собственником, после двух встреч с женщиной уже начинает придумывать имена нашим детям. Если я начну долгий флирт по электронной почте с человеком, с которым меня связывает такая долгая история (и который мне до сих пор очень нравится), то надежд будет становиться все больше и больше. Несмотря на мой хронический оптимизм, даже я знаю, что в это время года мне не стоит оказываться эмоционально уязвимым. Не надо себя к этому подталкивать.

Приближается мрачное время. Я так называю Новый год.