Алекс уже начала объяснять это Джасперу, когда из другого конца комнаты послышалось тихое ритмичное похрапывание. Дядя спал с открытым ртом и распахнутой книгой на носу.

– Давай выйдем на улицу, – прошептала девочка Джасперу, – не будем ему мешать.

Она осторожно положила книгу на стол, взяла миску с желейными червячками и на цыпочках прошла через двойную дверь, ведущую в садик позади дома. Джаспер вышел за ней, и они, сев на ступенях садика и передавая друг другу миску со сластями, стали слушать, как за забором мчатся машины. На небо высыпали звёзды, ветерок шевелил небольшую, заросшую высокой травой лужайку, которая тянулась через весь задний двор.

Упёршись руками в холодный камень, Алекс откинулась назад. Джаспер сделал то же самое, хотя в его костюме наверняка было крайне неудобно находиться в такой позе. Брючины задрались, и из-под них выглядывали яркие полосатые носки. Алекс заметила, что они разные, и одобрительно улыбнулась.

– Тебе понравились мои носки? – У Джаспера загорелись глаза. – Я считаю, что искать пару для носка – только терять время. Тебе так не кажется? Они ведь выполняют свою задачу вне зависимости от цвета и узора. И зачем только люди усложняют себе жизнь?

– Полностью согласна, – ответила Алекс. – Мой дядя тоже не стал бы спорить. Мы с ним любим логичные доводы, особенно если они избавляют от всяких скучных занятий вроде поиска парных носков.

И они погрузились в задумчивое молчание, жуя одну конфету за другой. Алекс подняла глаза к ночному небу, куда часто смотрела. Оно было цвета синих чернил. Глядя в его бездонную темноту, девочка неожиданно почувствовала беспокойство.

Джаспер подкинул очередного червячка в воздух и поймал его ртом.

– О чём ты думаешь?

– Да так, ни о чём.

– Расскажи. Я весь вынимание.

– Что-что?

– Разве нет такого выражения? – Мальчик выглядел смущённым. – Звучит странно, конечно, но, с другой стороны, все устойчивые сочетания странные.

– А, ты хотел сказать «я весь внимание». – Алекс улыбнулась во весь рот. Джаспер был действительно словно не от мира сего, но её это не раздражало. В конце концов, её тоже считали чокнутой, а выражение и в самом деле странное. – Ладно – только не смейся, – я думала о том, что однажды сказал мне дядя.

– Что же?

– Будто бы в небе больше звёзд, чем песчинок на всех пляжах планеты.

– Прямо на всех?

– Да, до единого. Существуют миллиарды звёзд и планет. Земля лишь крошечная точка среди них. И мы ещё столько не знаем о Вселенной. Например, что происходит в чёрной дыре, как идёт время и есть ли ещё где-то в космосе жизнь. Может быть, какие-нибудь инопланетяне в этот самый миг смотрят на небо и думают о том же. Мы с дядей Генри иногда ищем их, глядя в телескоп.

– Хм, – только и ответил Джаспер.

Алекс испугалась, что снова ляпнула что-то неуместное, как в школе. Она только-только решила, что мальчик ей нравится, а теперь он придумает какую-нибудь отговорку и уйдёт, а значит, она испортила свой первый шанс завести настоящего друга. Краем глаза девочка с волнением наблюдала, как Джаспер почёсывает подбородок.

– А как ты думаешь, эти инопланетяне тоже любят желейных червячков?

Алекс с облегчением рассмеялась:

– Наверняка.

– Только они у них, наверное, здоровенные.

– Ага, – всё ещё смеясь, проговорила Алекс, – величиной с твою руку.

– Или с твою ногу!

– А ещё они ловко извиваются, и чтобы их съесть, нужно сначала их поймать.

– Фу, какая гадость! – скривилась Алекс, и они оба расхохотались.

Судя по звуку сирены, по улице позади дома проезжала полицейская машина. Резкий звук вернул Алекс с небес на землю. Она вздохнула:

– Могу поспорить, что на день рождения инопланетянина гости приходят в полном составе, – горько сказала она, когда сирена стихла вдали. – Даже если повсюду кишат гигантские червяки.

– Знаешь, по-моему, вечеринки сильно переоценены, – успокоил её Джаспер. – Все эти люди, музыка, грохот – у меня от них голова болит. Я бы предпочёл весь день беседовать о желейных червячках.

Алекс так долго вглядывалась в его лицо, что испугалась, как бы он не счёл её невежливой. Она искала в его выражении намёк на издёвку. В школе Алекс иногда попадалась на похожую удочку: кто-то из одноклассников вроде бы проявлял к ней интерес, но потом становилось понятно, что над ней просто насмехаются. Джаспер, вытянув шею, смотрел в небо и не замечал её взгляда.

– Знаешь, что мне больше всего нравится в звёздах? – Он вздохнул. – Что они никогда не меняются. Даже во времена динозавров небо выглядело точно так же. Меня всегда подбадривает эта мысль.

Алекс не успела ответить – в дальнем углу двора что-то зашуршало. Поначалу девочка подумала, что это соседский кот Орландо, полосатый толстяк, который часто застревал в щели под забором. Потом раздался хруст сломанных веток и глухой звук, который вряд ли мог издать кот – кажется, там кто-то покрупнее.

Алекс повернулась к Джасперу. Он напрягся. Безмятежность на его лице сменилась тревогой. Снова послышался хруст, а за ним приглушённый вскрик.

– Ой! – донёсся из-за забора тихий голос. – Это моя нога!

– Твоя голова заслоняет мне вид, – прошептал другой голос.

– И куда ты предлагаешь мне её деть? Под мышку засунуть?

Алекс нахмурилась так, словно не могла решить уравнение. За забором находился только узкий тёмный проход, по которому мог бочком протиснуться лишь очень худой человек. Соседи же были пожилыми и вряд ли стали бы перелезать ночью через ограду.

– Правда, она очень выросла? – продолжал первый голос. – В ноябре она была совсем маленькой.

– Тише, Вера, она нас услышит, и тогда нам не поздоровится. Помнишь, как в прошлый раз, когда…

И тут двойная дверь в гостиную с громким стуком распахнулась. На пороге стоял дядя. Он держал в руках кусок кекса с двенадцатью зажжёнными свечами. Шорох за забором мгновенно стих.

Дядя Генри громко прочистил горло и запел:

– С днём рожденья тебя, с днём рожденья тебя… – Он не очень хорошо удерживал мелодию: его неровный голос то повышался, то понижался.

На третьей строке Джаспер подхватил музыкальное поздравление, и они вместе почти прокричали песню до конца. Хотя оба ужасно фальшивили, а свечи опасно накренились, Алекс сияла от радости. Когда она задула горящие фитили, дядя и гость разразились восторженными криками, и Алекс быстро забыла про загадочные голоса за забором.

Глава 4
Новенький

На следующий день Джаспер появился в школе. Когда миссис Райт представила его ребятам, Алекс не могла не заметить, какое странное впечатление он произвёл на её одноклассников. Новенькие всегда вызывают любопытство, а горохово-зелёный костюм определённо привлекал внимание. Но ученики отнеслись к новому мальчику иначе, чем к Алекс в первый день.

Она быстро поняла, в чём разница: Джаспера сочли «прикольным». Видимо, причина была в том, что он, казалось, ничуть не стеснялся своей необычной внешности, держался уверенно и улыбался. Даже миссис Райт была не похожа на себя, говорила мягче, чем обычно, и меньше напоминала ястреба.

– Вот, голубчик. – Она сложила руки на груди. – Садись за последнюю парту и будь умницей.

Джаспер прошёл в конец класса, едва заметно помахав по пути Алекс.

– Это Джаспер Сонг. Он приехал к нам из Шотландии, так? – продолжила миссис Райт, сцепив вместе пальцы с накрашенными ногтями. – Уверена, что вы все очень рады новому ученику и отнесётесь к нему доброжелательно. Должна сказать, что мне очень приятно видеть молодого человека, который одевается в школу пристойно. И хотя твой костюм отличается от нашей формы, в первый день это простительно.

Через несколько минут, когда Джаспер поднял руку, чтобы попросить ручку, все девочки в классе стали лихорадочно рыться в своих пеналах. Он взял ручку у девочки, сидящей за соседней партой, и глаза у той затуманились, словно она вот-вот упадёт в обморок. Мальчики тоже сидели на своих местах ровнее и исподтишка оценивающе поглядывали на Джаспера.

Раздался звонок с урока, и большинство учеников ринулись к двери. Оставшиеся небольшой стайкой собрались вокруг новенького, который укладывал книги в сумку.

– Хочешь, покажу тебе школу? – предложила стоящая впереди толпы невысокая девочка, накручивая на палец тёмный локон. – Моя бабушка была шотландкой. Ты можешь мне рассказать, как там живут.

Девочку звали Изабелла. Её имя было такое же красивое, как лицо и чистый высокий голосок, который часто распространял злостные сплетни про одноклассников. Однако в ожидании ответа от Джаспера она выглядела совершенно невинно. Джаспер улыбнулся и перекинул сумку через плечо.

У Алекс упало сердце: как только Джаспер подружится с Изабеллой, он уже больше не захочет проводить с ней время. Она не собиралась наблюдать, как Изабелла его очаровывает, и быстро направилась к двери.

В коридоре Джаспер догнал её.

– Эй! – окликнул он Алекс. – Ты куда?

Алекс поколебалась:

– В компьютерный класс.

– Можно с тобой?

У неё отвисла челюсть от удивления:

– Разве Изабелла не повела тебя на экскурсию по школе?

– А, нет. – Он помотал головой. – Я сказал, что у меня свои планы.

– Ты ей так и сказал?! – не поверила своим ушам Алекс. – Она у нас очень популярна. Вряд ли стоило ей отказывать.

Он поморщился:

– А почему ты думаешь, что я стремлюсь к популярности?

– Потому что это характерно для большинства людей.

– Но не для меня, – возразил Джаспер. – В моей прежней школе почти все считали, что я со странностями, и меня это устраивало. Быть популярным, по-моему, утомительно.

Выяснилось, что Джаспер плохо умел обращаться с компьютерами. Алекс даже заподозрила, что он никогда их не видел. Он прикладывал ухо к задней стороне монитора, словно прислушивался к чему-то внутри, тряс мышку так, что из неё выпал шарик и покатился по полу, и смеялся десять минут без остановки, когда Алекс учила его печатать на клавиатуре. Девочка расслышала, как он бормочет себе под нос «Просто удивительно» и «Совершенно невероятно». Она сказала, что могла бы показать ему, из чего состоит компьютер, но опасается гнева учителей. В конце концов Алекс занялась изучением нового метода программирования, а Джаспер с удовольствием открыл книгу.

Весь день он не отходил от новой подруги. Когда его во время большой перемены пригласили поиграть в футбол, он ответил, что лучше проводит Алекс в библиотеку. Днём он отверг предложение Изабеллы сесть вместе с ней на уроке естествознания, объяснив, что уже договорился с Алекс. После уроков они вышли из школы вместе. Джаспер даже настоял на том, чтобы проводить Алекс до самого дома.

По дороге он задал ей тысячу вопросов, например в каком виде ей больше всего нравится есть яйца и хотела бы она иметь три руки или глаза на затылке. Ответы он слушал внимательно, словно делал в мозгу пометки. Алекс это невероятно радовало: всякий раз, когда она заговаривала с одноклассниками, те непонимающе хлопали ресницами и многозначительно переглядывались, и девочка прекрасно знала, что означают эти взгляды: «Она ку-ку». Алекс тоже хотела многое узнать у Джаспера – где он живёт, как выглядит Шотландия, – но он совершенно засыпал её вопросами, и Алекс только и успевала, что на них отвечать.

Когда они подошли к дому Алекс, дядя настоял, чтобы Джаспер остался на ужин.

– Если только твои родители не против, – добавил он, словно спохватившись. – Давай им позвоним.

– Они не будут волноваться, – сказал Джаспер. – Потому что… потому что… они уехали в командировку.

Большинство взрослых пришли бы в ужас, узнав, что двенадцатилетнего мальчика оставили дома одного. Но дядя Генри был не как все.

– Надо же, – произнёс он, помешивая в кастрюле фасоль для тостов. – А чем они занимаются?