– Они… – Джаспер помолчал, глядя в потолок. Алекс даже наклонилась к нему, чтобы услышать ответ. Новый знакомый напоминал мозаику, где не хватало половины фрагментов, и Алекс горела желанием составить общую картинку. – Зубные врачи. Оба, – произнёс наконец мальчик.

– Какая интересная профессия. – Дядя Генри передал каждому по тарелке с тостами, и все направились в гостиную. – Им нравится заглядывать в чужие рты?

– Думаю, да, – усаживаясь на диван, ответил Джаспер.

– Они абсолютно против сахара? – спросила Алекс.

– Что?

– Раз твои родители лечат зубы, они должны запрещать тебе есть сладкое.

Джаспер выпучил глаза:

– О да, да. Они очень строги в этом вопросе. Очень. – Он засунул в рот столько фасоли, что у него раздулись щёки, и прочавкал: – Но ваша работа, Генри, гораздо интереснее. Расскажите мне про электронную таблицу, о которой вы упоминали. Мне не терпится услышать о ней поподробнее.

Этого оказалось достаточно, чтобы дядя Генри проболтал о своей работе до конца ужина. Джаспер с явным облегчением откинулся на спинку дивана. Алекс, держа тарелку на коленях, с любопытством смотрела на него из другого конца комнаты. Её друг не только любил задавать вопросы, но и мастерски избегал на них отвечать. Девочке хотелось прервать дядю и спросить Джаспера, куда именно уехали его родители и когда вернутся. Но когда дядя увлекался рассказом, остановить его было невозможно.

После ужина они познакомили Джаспера с игровой приставкой. Мальчик играть не умел, но с интересом слушал рассуждения дяди Генри о качестве графики. В ответ он подробно рассказал о своих любимых книгах, перечислив длинный список названий.

– В моей прежней школе не поощрялось чтение книг для удовольствия, – объяснил он. – Нам полагалось читать, чтобы изучать эпоху создания произведений. Как люди одевались и как говорили. Нас побуждали подмечать разницу между тем временем и нашим. Но я люблю захватывающие сюжеты.

– В Шотландии всюду такой подход к образованию, Джаспер? – поинтересовался дядя Генри.

Джаспер поколебался:

– Нет. Моя школа очень отличалась от остальных. Это необычное учебное заведение. На мой взгляд, там слишком строгие правила.

– А в каком городе она находится? – с энтузиазмом спросила Алекс.

– На севере, – ответил Джаспер. – Далеко на севере. В ужасной глухомани вообще-то. Это место и на карте-то не найдёшь.

Он сосредоточенно уставился в окно, словно его внимание внезапно привлёк фонарный столб через дорогу.

Алекс нахмурилась. История Джаспера явно была шита белыми нитками. Но она боялась тянуть за эти ниточки, чтобы всё шитьё не расползлось на лоскутки. Их дружба, совсем молодая и хрупкая, могла умереть так же быстро, как зародилась. А потому Алекс, отбросив свои вопросы, постаралась игнорировать свои сомнения и позволила себе просто наслаждаться общением с первым в её жизни другом.

⁂

Джаспер стал каждый день провожать Алекс домой. По дороге они много разговаривали и никак не могли наговориться. Когда Алекс закончила читать «Таинственный сад», друзья обсудили наиболее понравившиеся им главы. На девочку самое сильное впечатление произвели описания сада. Джаспера же привлекало, как главная героиня со временем меняется к лучшему. Он рассказал Алекс о других книгах, которые читал: истории о пиратах, шоколадных фабриках и приключениях в джунглях. В свою очередь, он внимательно слушал объяснения Алекс о том, как устроены паровозы и почему кенгуру не могут пятиться.

– А ты знаешь, что у медуз нет мозга? – спросила его однажды Алекс, когда они выходили из ворот школы.

Джаспер удивился:

– Как же они думают? И как двигают щупальцами? Значит ли это, что они, по сути дела, зомби? – И, не дожидаясь ответа, он изобразил медузу-зомби: вытянул вперёд руки и затрясся всем телом. – Присоединяйся! – требовательно произнёс он прерывистым голосом киношного живого трупа.

Алекс медлила, бросая взгляды на группу популярных девчонок класса на другой стороне улицы.

– Давай же, Алекс! – настаивал Джаспер. – Покорись своей внутренней зомби-медузе.

Алекс неохотно выставила вперёд «щупальца». В конце концов, если Джасперу всё равно, что думают девчонки, то ей-то что? Так друзья и дошли до дома Алекс – раскачиваясь и двигаясь как во сне. Войдя в дом, они так смеялись, что не могли произнести ни слова, не то что объяснить шутку бедному растерявшемуся дяде Генри.

В школе Алекс и Джаспер быстро стали неразлучны. Почти на всех уроках они сидели вместе. Если учителя просили разбиться по двое, Алекс всегда знала, кто окажется с ней в паре. С Джаспером даже самые скучные занятия становились интересными. Он рисовал опасно узнаваемые шаржи на учителей, вызывая у обоих приступы едва сдерживаемого смеха. В отличие от Алекс, он не боялся наказания: для него правила были скорее рекомендациями или даже вызовами.

Только через месяц остальные ученики перестали таскаться за ним по коридору. В конце концов все стали игнорировать Джаспера так же, как и Алекс. И друзей это полностью устраивало. Алекс была счастлива, что у неё впервые в жизни был собеседник-ровесник. Она делилась с ним мыслями и чувствами, страхами и переживаниями, зная, что он поймёт её. Она могла говорить с Джаспером обо всём на свете. Почти. Было лишь одно исключение.

Стоило ей задать другу личный вопрос – где он родился или есть ли у него братья и сёстры, – он бормотал что-то невнятное и быстро менял тему. Алекс беспокоило, что, несмотря на постоянное общение, она ровным счётом ничего не знала о жизни Джаспера до его переезда в Мерфорд. Она никогда не бывала у него дома и не встречалась с его родителями. Его прошлое окутывала плотная завеса тайны. Это не могло объясняться застенчивостью – Джаспер был самым уверенным в себе человеком на свете. Может, он стыдится своей семьи? Или, наоборот, стесняется представить родителям новую подругу?..

Однажды вечером после ужина Алекс решила напрямую спросить его об этом. Джаспер собирался уходить и стоял в коридоре в одном ботинке, натягивая другой. Дядя был где-то в доме и не мог их слышать.

– Джаспер, – как ни в чём не бывало обратилась к другу Алекс, – может, завтра после школы мы пойдём не ко мне, а к тебе? Ради разнообразия. Тебя, наверное, уже тошнит от тостов с печёной фасолью.

Лицо у Джаспера окаменело. Он всегда так реагировал, когда она задавала ему вопросы о прошлом.

– Нет, извини, не получится. – И он резко натянул ботинок.

Алекс расстроилась, хотя и пыталась не показывать этого. Неужели она чем-то его обидела?

– Но почему? – спросила она.

– Просто нельзя, и всё. Да и вообще, у меня там скучно. А печёная фасоль мне никогда не надоест.

– Да, но… – Девочка старалась тщательно подбирать слова. Жаль, что Джаспера нельзя разобрать как прибор, чтобы посмотреть, что внутри, но к мальчикам такой подход неприменим. Нужно найти другой способ. – Ты никогда не рассказываешь о своей семье. Я не знаю, есть ли у тебя братья или сёстры и даже где ты живёшь. Ты говоришь, что твои родители зубные врачи, но я никогда не слышала, чтобы стоматологи так часто ездили в командировки.

– Алекс, пожалуйста, поверь мне. – Он оглянулся и перешёл на шёпот. – Они действительно стоматологи. Просто… им приходится много путешествовать по рабочим делам. Тут нет никакой загадки.

– Но…

– Послушай, – перебил он её, – я не могу больше об этом говорить. А то… меня отправят назад в Шотландию и мне придётся навсегда покинуть Мерфорд.

– Кто отправит? – удивилась Алекс.

Джаспер ответил не сразу.

– Родители, – произнёс он наконец. – Кто же ещё.

Алекс была невыносима мысль, что Джаспер может уехать. И всё же… ей очень не нравилось, что он её обманывает.

– Я считаю, – с волнением начала она, – что ты не говоришь мне всей правды. Думаю, ты что-то от меня скрываешь.

Джаспер отвернулся:

– Просто забудь об этом.

Алекс сделала глубокий вдох. Не в её характере было отступать на полпути.

– Друзья говорят друг другу правду, – сказала она.

– Это не так просто.

– Проще некуда, – горячо возразила Алекс. Она чуть не кричала.

Джаспер смотрел в пол:

– Я не могу.

– Тогда, может быть, мы вовсе не друзья? – зло произнесла девочка.

Сказанное поразило её так же сильно, как Джаспера. Последовало долгое молчание. Алекс могла взять обратно свои слова, которые вырвались у неё явно нечаянно, но она лишь решительно смотрела в стену. Джаспер, страдальчески вздохнув, открыл дверь и медленно вышел в темноту.

Алекс проводила его взглядом до самого конца улицы. Он брёл с опущенной головой и ни разу не оглянулся.

Глава 5
Исчезнувшая женщина

На следующий день Джаспер в школу не пришёл. Пропустил два урока математики и музыку. К большой перемене Алекс места себе не находила от беспокойства. Где же он? Она снова и снова прокручивала в голове, что сказала ему накануне вечером. Ну зачем она пыталась что-то у него выведать?! Почему не сумела просто оставить его в покое? Теперь она потеряла своего единственного друга, и винить, кроме себя самой, некого.

Последним уроком перед обедом была профориентация. У Алекс сжалось сердце, когда миссис Райт отметила Джаспера как отсутствующего и, захлопнув журнал, начала урок.

– Тихо! – крикнула она от своего стола. – Тихо! Сегодня у меня для вас сюрприз. Мы заполним небольшую анкету. – Все дружно застонали, кроме Алекс, которая была слишком несчастна, чтобы думать о каких-то анкетах. – Прекратите! – рявкнула директриса. – Передайте каждому по одному бланку – быстро, быстро. Это не тест, а опросник, который поможет определить, к какой профессии у вас есть склонность и кем вы станете, когда вырастете.

Когда листочки стали расходиться по партам, ученики начали с искренним интересом переглядываться.

– У вас есть двадцать минут, чтобы ответить на вопросы. И делать вы это будете в полной тишине. Когда закончите, передайте бланки вперёд. Начали!

Ученики взяли ручки и с энтузиазмом принялись заполнять опросные листы. Алекс смотрела на бумагу, ручка в её руке зависла над партой как облако, а одноклассники тем временем старательно выводили в графах жирные крестики, пока анкеты не начинали напоминать звёздное небо. Они не понимали того, о чём догадалась Алекс: по нарисованным ими «звёздам» учителя прочитают их судьбу, как астрологи. Каждый крестик, как разогнавшийся поезд, нёс их на другой путь, к другому будущему. Алекс же теперь, когда пропал Джаспер, будущее вовсе не интересовало. Кроме того, она не хотела быть поездом, застрявшим на путях, а потому не поставила ни одного крестика.

Пока класс ожидал оглашения результатов, все шёпотом обсуждали анкету. Алекс, подперев голову рукой, задумчиво смотрела в пасмурное небо за окном. Интересно, уехал ли уже Джаспер в Шотландию? За одну ночь, конечно, не поменяешь страну и школу. Будь он сегодня на уроках, он бы уговорил её ответить на вопросы анкеты, а потом они бы вместе посмеялись над формулировками. Алекс взглянула на дверь. «Где же он?» – снова подумала девочка и громко вздохнула.

– Тебе есть о чём вздыхать, – раздался вдруг зычный голос от доски. – Ты не ответила ни на один вопрос! Анкета совершенно чистая! Чем, скажи на милость, ты занималась всё это время? – Миссис Райт размахивала анкетой над головой. Алекс вжалась в парту, готовая провалиться сквозь землю.

– Ты совсем никем не хочешь быть? – Нижняя челюсть у директрисы дрожала от возмущения. – Собираешься прожить жизнь нолём без палочки? Так и прикажешь звать тебя – Алекс Ноль?

По классу эхом прокатился смех.

Шагая между партами и раздавая ученикам листочки, миссис Райт продолжала ворчать на Алекс. Оказалось, что вместе с ней учится множество будущих видных деятелей: юристов, политиков, журналистов. Изабелла объявила, что станет телеведущей, и класс, как полагалось, ответил благоговейными взглядами и восторженным «о-о-о!».