Он тронул лошадь и, обернувшись, с легкой усмешкой посмотрел на сегодняшнюю жертву. Эта девушка растерянно стояла посреди улицы. Когда он спросил, куда ей нужно, она назвала северо-запад, где сейчас находится Лиам Хирка. Ему бы тоже хотелось увидеть, как великий герцог Хайнт гонится за Лиамом Хиркой, но он дорожил жизнью. Ни один кучер, если только он не выжил из ума, не согласился бы туда ехать, но девушка была либо слишком наивна, либо слишком глупа и не оставляла попыток найти подходящий экипаж. Присмотревшись, он понял, что она ко всему прочему красотка.

Мясник в предвкушении провел языком по губам. Интересно, насколько сильное удовольствие ему доставит ужас, который исказит это прелестное личико? Насколько она сможет взбудоражить его?

Не так давно она постучала в дверь кареты, наверное, прося остановиться, но он проигнорировал ее просьбу. Теперь его уже ничего не могло остановить.

Она явно была распутной девкой, любовницей какого-нибудь смазливого богача. Так пусть же она заплатит за это сполна!

Дождавшись подходящего момента, Мясник остановил карету. Взяв нож, он открыл дверцу, убедившись, что вокруг ни души.

– Госпожа, мы приехали.

Девушка молча посмотрела на кучера и улыбнулась.

Он еще раз отметил ее красоту: хрупкое тело, белоснежная кожа, огромные глаза и доброе лицо. За все годы работы он еще ни разу не видел такой красивой женщины.

Он решил напасть сзади, в тот момент, когда она закроет за собой дверь, поэтому просто ждал, пока девушка выйдет из кареты. Однако она не спешила.

– Госпожа? – Он начинал нервничать, когда что-то шло не по плану.

Со смущением на лице девушка произнесла:

– Мне трудно выйти, подол застрял между сидений.

– Я помогу вам.

– Ах, спасибо.

Обругав про себя глупо улыбающуюся дамочку, он влез в карету. Он передумал. Нет нужды вытаскивать ее из экипажа, лучше просто убить внутри. Будет много крови, но рядом река.

Он положил одну руку в карман, нащупывая нож, а другую протянул к зацепившейся ткани. Когда девушка опустила взгляд на свою юбку, он вытащил нож, собираясь напасть. Но то, что произошло дальше, обмануло все его ожидания.

Он почувствовал резкую боль в руке и в попытках определить ее источник обнаружил торчащий из кисти нож. Женщины носили с собой кинжалы для самообороны, но он впервые видел, чтобы кто-то и правда пустил его в ход.

В тот момент, когда он уже был готов разразиться диким воплем боли, девушка выскочила из экипажа. Он выдернул кинжал и грязно выругался. Клинок проник настолько глубоко, что рука, в которой он обычно держал нож, теперь практически не шевелилась. Мясник яростно закричал:

– Я поймаю тебя и убью! Убью во что бы то ни стало!

Он крепко стиснул зубы и выпрыгнул из кареты. Если он не сможет убить ее ножом, то просто задушит. Мясник побежал в лес, где до этого скрылась девушка.

Люцифере показался странным отвратительный запах, стоявший в карете. Она не ожидала от наемного экипажа благоухания, но эта вонь переходила все границы. Некоторое время ее голову занимали лишь мысли о Лиаме, поэтому Люцифера не сразу обратила внимание на странный запах, но как только она подсознательно поняла, что в карете пахнет кровью, все остальные мысли разом исчезли.

За свою жизнь Люцифера так много раз ощущала этот запах, что он стал для нее привычным. Лишь последний месяц вместо него ее окружали приятные ароматы, а она уже начала забывать этот тягучий липкий запах.

Учуяв кровь, Люцифера поняла, что нужно немедленно выходить из кареты. Этим экипажем управлял опасный человек. Однако окошко к кучеру было плотно закрыто. Попытавшись открыть дверь, Люцифера поняла, что та заперта снаружи. Дело принимало серьезный оборот.

Люцифера криво усмехнулась, вспомнив рассказы горничной о серийном убийце.

Не может быть. Не могло же ей так сильно не повезти? Нет, тут дело не в удаче. Просто она сама оказалась идеальной мишенью для преступления. Даже если бы Люцифера не попалась этому сумасшедшему, на нее могли напасть разбойники, да и это тело представляло большую угрозу для своей владелицы. А она продолжала опрометчиво вести себя как Эстель, уверенная в том, что сможет справиться с любыми трудностями в одиночку.

Как же глупо и неосторожно! Жизнь в теле другого человека – это не только смена обстановки. Даже прекрасно осознавая свои ограниченные возможности, она все равно пошла на этот риск. Люцифера собралась с мыслями: сейчас не лучшее время для прозрения.

Окно оказалось слишком мало, чтобы через него закричать и попросить о помощи. Да и, судя по всему, место, куда ее привезли, было пустынным: река и лес.

Вскоре карета остановилась. Раздумывая о том, как поступить, Люцифера решила подождать, пока откроется дверь экипажа. Тогда она сможет понять, что на уме у этого человека.

Люцифера вынула из висящих на шее ножен кинжал, спрятала его и стала ждать, пока кучер, остановивший карету, сам к ней приблизится. Она хотела ударить его по горлу, но то ли чтобы вытереть пот, то ли для какой-то другой цели, кучер обмотал его плотным платком. Риск промахнуться был слишком велик.

Она кожей чувствовала его желание убить ее, и когда он начал левой рукой рыться в кармане, очевидно нащупывая оружие, Люцифере не оставалось ничего иного, кроме как вонзить кинжал в руку кучера и слепо ринуться в сторону леса.

Учитывая, что у него не было сообщников, кинувшихся бы за ней следом, Люцифера предположила самое плохое. Вероятно, она попала в лапы того самого сумасшедшего, который убивал женщин, и ее жизни грозила серьезная опасность.

Будь он грабителем, то не стал бы проворачивать все в одиночку, и его сообщники давно бы поймали ее. Брать ее силой он тоже явно не собирался: от него исходила слишком явная жажда крови. Нет, он хотел убить ее.

Люцифера не знала, насколько высоки ее шансы на выживание, но одно она знала наверняка: необходимо сесть на лошадь. Однако была одна большая проблема: физическая выносливость этого тела. Ей нужно было сыграть в прятки с убийцей, только вот сил на это у нее совсем не было.

Еще и этот лес. Не лес, а одно название – пара десятков деревьев, не больше. Спрятаться тут негде. А если бежать в сторону пустоши, то он сразу же ее догонит, ведь бегает она медленно.

Люцифера колебалась, не зная, на что решиться. Убийца шел по пятам. Со лба струйками стекал холодный пот. Она сделала глубокий вдох и судорожно выдохнула.

Самое страшное, что ее ждало в конце, – это смерть. В прошлой жизни Эстель хоть и не могла представить, как именно погибнет, но всегда была готова принять смерть. Так и сейчас, отправившись на поиски Лиама, она понимала, что может расстаться с жизнью.

Она улыбнулась. Хотя улыбка казалась неуместной перед лицом приближающейся гибели, Эстель всегда улыбалась на поле боя. И эта улыбка всегда приносила ей победу.

– Просто выходи, и я убью тебя быстро. – Голос, сочившийся кровожадностью, приближался.

«Быстро убьешь меня… Думаешь, я в это поверю?»

Ублюдок. Больше всего Эстель ненавидела именно таких людей: тех, кто играл с противником и кичился мнимым преимуществом, будто победа была уже в его кармане. Своей тупой головой он даже не осознавал, что Люцифера только что продырявила ему руку.

Девушке казалось, что она успокоится, только когда как следует ему вмажет.

Глаза Люциферы сверкнули холодным блеском.

Мясник преследовал девушку. В отличие от нее, он знал все преимущества этой местности, так что поймать беглянку было плевым делом. Он думал о том, как станет убивать ее. Он ее задушит.

Сейчас у него не хватит сил на то, чтобы сразу свернуть ей шею, но неторопливо наслаждаться ее мукой до тех пор, пока она не издаст последний вздох, тоже неплохо. Она умрет, распластавшись под ним и погрузившись в отчаяние от того, что никто не придет ей на помощь. Тогда-то она поймет, какую ошибку совершила.

– Выходи, и я убью тебя быстро! – крикнул он.

Ее нигде не было видно. Но скоро она покажется.

Бежать ей некуда. Крошечный пятачок земли ограничивался мелководной рекой. Он услышит, если она заберется в воду, а неудобное платье не даст ей уйти далеко.

– Давай быстрее, мисс. У меня кончается терпение, – пересилив себя, как можно мягче произнес он.

Однако эта на беду умная женщина не высовывалась. Ей не уйти далеко. Где же она прячется?

Тогда он вспомнил о карете. Вот та очевидная мысль, которая может посетить беглянку. Она будет стремиться завладеть повозкой!

Мясник выбрался из леса и побежал в сторону экипажа. Тогда-то он и увидел, что девушка тоже направляется к нему.

Вот черт, еще чуть-чуть, и он бы упустил ее! Ну что за хитрая сука!

Ощутив невероятный восторг от того, что наконец обнаружил свою добычу, он бросился за ней. Удача на его стороне, в этом нет сомнений: эта тупая баба споткнулась и упала. Видимо, падение оказалось тяжелым, так как девушка долго не поднималась.

– Вот ты и попалась.

Он быстро догнал ее и пнул под ребра. Тело девушки беспомощно скорчилось под его ударом, и, хватаясь за живот, она перевернулась на спину. Он взобрался на нее, ударил по щеке и начал душить. Жаль, что он делал это не своей рабочей рукой, но у него все равно хватит сил на то, чтобы прикончить ее.

– Думала, сможешь сбежать?

Он сжимал ее горло, а она извивалась всем телом, пытаясь выбраться. Мясник надавил сильнее. Она так яростно брыкалась, что у нее задрался подол.

– Ты, мразь, ударила меня кинжалом? Да как такая ничтожная сука посмела это сделать?

Он полностью сосредоточился на расправе. Душить бабенку оказалось весьма приятно. Кончиками пальцев он отчетливо ощущал, как она пытается вдохнуть. Полный восторга, Мясник пробормотал:

– Ну что, страшно? Боишься смерти? Сейчас ты умрешь.

Она смотрела на убийцу огромными голубыми глазами с серебристым отливом. Ему даже стало не по себе под этим равнодушным взглядом, но он стряхнул мимолетное оцепенение и усилил хватку. С его губ, растянувшихся в беззвучной улыбке, потянулась ниточка слюны.

Он продолжал издеваться, сам до конца не осознавая, что именно говорит:

– Мне нравится убивать таких сук, как ты. Понимаешь? С таким-то красивым личиком ты постоянно отказываешь мужчинам, да? Я делаю мир лучше, убивая высокомерных дряней, которые надменно смотрят на мужчин, получая от них комплименты.

Стерва, грязная сука!

Мясник изрыгал все известные ему ругательства и разглагольствовал о том, почему он убивал таких, как она. Ему хотелось похвастаться своими деяниями, хотелось в полной мере показать ей, насколько он великий человек и как сильно она должна его бояться.

Он улыбнулся и сдавил еще крепче, желая оборвать жизнь девушки, перед этим увидев ужас на ее прекрасном лице. Однако, так как он делал это не своей рабочей левой рукой, у него не хватало сил. Но если это продлит ее страдания, он с удовольствием готов потерпеть еще немного.

Вдруг он почувствовал острую боль.

– А-а-а-аргх! – истошно завопил он.

Казалось, будто его спина объята огнем. Что-то острое вышло из его тела, и по позвоночнику поползло странное тепло.

«Кровь. Как же больно. Что, черт возьми, происходит?»

Не в силах выносить боль, Мясник продолжал издавать дикие вопли:

– А-а-а-а! Моя спина, моя спина!

В попытках понять, что произошло, он попробовал завести руку за спину, но не смог дотянуться до раны.

Едва получив возможность вырваться, Люцифера закашлялась и отползла, опираясь руками о землю. В следующий момент она уже была на ногах.

Даже сейчас Мясник не мог ничего осознать.

– Ты думал, что сможешь убить меня, ублюдок? – произнесла она, бросив на него ожесточенный взгляд.

Он все еще корчился от боли, но вдруг почувствовал, как от этого голоса тело покрылось мурашками. Подняв голову, он непонимающе взглянул ей в лицо и разразился истошным воплем. В ее серебристо-голубых глазах горело синее пламя. Никогда в своей жизни он не видел таких глаз.