– Охранный гарнизон, дозорные патрули и даже Имперская гвардия – все они малодушные трусы, которые никогда не были на поле боя и не видят дальше своего носа. Поэтому эти твердолобые кретины до сих пор так и не смогли поймать хитрого ублюдка. Эти дураки голову носят на плечах только в качестве украшения. Да и лекарей надо бы выпороть. Если бы они осматривали тела как подобает, с делом давно бы покончили.

Вице-капитан явно не понимал смысл гневных речей своего командира. Сед бросил ему листок бумаги. Поймав его, тот увидел список наемных экипажей, зарегистрированных в торговых гильдиях.

– Хвалю вас за мысль о проводниках. Но если убийства происходили в разных местах, в первую очередь следовало тщательно проверить средства передвижения.

– Но разве вам не докладывали, что за все это время в экипажах не было замечено ни одной подозрительной личности?

– Я говорю не о пассажирах, а о кучерах. Тебе в голову не приходила мысль о том, что убийцей может оказаться извозчик?

На лице вице-капитана отразилось еще большее недоумение.

– Этого не может быть. Если бы кучер убивал женщин, ему приходилось бы выходить из кареты, искать жертву… Разве тогда карета не мешалась бы на дороге?..

– Ты никогда не думал о том, что рядом с жертвами, которых убивали ножом, оставалось слишком мало крови?

– Крови?

Любого, кто побывал на поле боя, рано или поздно посещала простая мысль: люди – всего лишь куски мяса, наполненные кровью и жиром.

Кровь – это неотъемлемый элемент, из которого состоит тело человека. Но количество крови, пролитой этими женщинами, было слишком скудным. Если их столько раз били ножом, то рядом должны были остаться реки крови. Однако тела окружали лишь небольшие лужицы. Судя по всему, вице-капитан осознал это только теперь.

На упущение этого факта повлияло несколько причин: во-первых, связь между убитыми женщинами и трупами, раскиданными по полю боя, неочевидна. Во-вторых, на тела убитых мужчин и женщин смотрели по-разному. Все жертвы были выходцами из простого люда. Гвардейские лекари отказывались осматривать тела, аргументируя это тем, что видеть труп женщины, особенно невысокого статуса, не к добру. По этой причине дело и стояло на месте.

Из-за беспечности они безропотно плясали под дудку хитрого ублюдка.

– Он убивал женщин в других местах, а потом привозил туда, где их и обнаруживали.

Экипаж служил исключительно для перевозки мертвых тел. Даже на поле боя находились сумасшедшие, которым нравилось просто убивать людей. Но если такие умалишенные объявлялись в городах, это приводило к подобным последствиям.

Ужасающая привычка преступника оставлять на стенах кровавые буквы пускала пыль в глаза, обнажая его больное желание покрасоваться. Из-за того, что надписи наносились кровью, казалось, что ее много, и люди подсознательно думали, что преступление произошло именно на том месте, где обнаружено тело. Все так сосредоточились на этой «причуде», что на другое просто не обращали внимания.

– Получается, он перевозил трупы…

– В карете. Интересные у него забавы, не находишь? – криво улыбнулся Сед.

Только теперь вице-капитан окончательно понял причину, по которой Сед обратился к торговым гильдиям. Именно в их подчинении находились все наемные экипажи города. А убитые женщины имели финансовые возможности для того, чтобы воспользоваться их услугами.

– Есть всего три гильдии, которые управляют деятельностью наемных экипажей. Это ведь была последняя, так? Изучите все полученные данные. Если не уладим дело сегодня, через несколько часов нас будет ждать еще одно мертвое тело.

Глаза заместителя блеснули живым огоньком, и он кивнул. Понять, как совершаются преступления, мало: если они не поймают убийцу, доброе имя их отряда окажется опорочено.

– В первую очередь ищите владельцев нескольких экипажей. Сразу воспользоваться каретой, в которой перевозился труп, невозможно. Запах крови очень стойкий.

Пол в карете наемного экипажа был выполнен из металла, а сиденья – из дерева. В отличие от экипажа какого-нибудь аристократа, в таких каретах не имелось тканевой обивки, а значит, их было легче отмыть.

В этот момент где-то в здании гильдии послышались громкие крики и рыдания. Сед взглядом дал понять рыцарю, что проверит обстановку, положил ладонь на рукоять меча и спустился на нижний этаж, где обнаружил знакомого ему человека.

– Граф Айдин, что случилось? Почему вы здесь?

Обычно аккуратно уложенные волосы графа растрепались, а лицо покраснело. Увидев Седа, он закричал:

– Моя… Моя доченька! Моя Люци пропала!

Только сейчас Сед заметил, что в глазах графа стояли слезы.

Ну это вполне в духе этой леди.

«Не до нее сейчас».

И без того разъяренный Сед нахмурился еще сильнее.

– Может, она где-то в особняке?

– Нет же, она в городе! Она исчезла где-то здесь! Переоделась в служанку и сбежала!

Переоделась в служанку? Исчезла где-то здесь? Что это значит?

– Пожалуйста, объясните, что происходит.

Сед тяжело вздохнул, выслушав историю графа от начала и до конца. Он чуть было не выругался, подумав, что эта женщина все ему портит. Следовало сосредоточиться на том, чтобы выследить хитрого ублюдка, а теперь драгоценное время придется тратить на ее поиски!

Сед думал, что у нее должно было хватить мозгов хотя бы на то, чтобы не вылезать из дома, когда в городе происходят серийные убийства. Но нет, в это самое время она просто надевает одежду служанки и убегает из дома! Она точно сошла с ума.

В этот момент ему в голову пришло абсурдное предположение. Оно заставило его похолодеть. Ведь не может же все так совпасть? Какова вероятность, что она… возьмет наемный экипаж? Довольно огромная. Эта женщина сейчас очень слаба. Нет. Каковы шансы, что она попадет в карету именно к этому ублюдку?

Обдумав свое тревожное предположение, Сед отдал приказ рыцарям:

– Пятеро из вас должны объединиться с охранным гарнизоном и найти леди Айдин.

Кучер, нет, Мясник посадил жертву в свой экипаж и теперь выбирал подходящее место, напевая под нос какую-то мелодию. Он особенно любил привозить жертв к дереву у реки в самом сердце города. Только извозчики знали об этом месте: тут они поили лошадей и мыли кареты. Здесь, в одном из самых уединенных уголков города, никого не бывало в этот час, когда все кучера были по горло заняты извозом.

Первое убийство произошло случайно: девушка отказалась платить за его труд, и между ними завязалась ссора. Та ночь выдалась темной и тихой, вокруг не было ни души. Ему тогда очень повезло.

Он ненавидел этих женщин с вульгарной косметикой на лице, которых ему приходилось возить в своем экипаже. Он не мог вынести того, что эти бабенки жили куда лучше него лишь потому, что припудривали свои миловидные личики. Ему же приходилось каждый божий день с самого утра седлать лошадь и корячиться, пока не затвердеет зад.

Все женщины, которые встречались ему на пути, мнили себя знатными дамами и любили раздавать приказы. А одна даже как-то влепила ему пощечину за то, что он не открыл ей дверь.

Гнев копился в его душе.

Его раздражали женщины и все, что с ними связано. Больше всего ему не давало покоя, что они, в отличие от него, могли наслаждаться жизнью, лишь прихорошившись.

У него никогда не было возлюбленной. Невысокого роста, худощавый, он хоть и получил в наследство от отца три экипажа, не пользовался популярностью у женщин. Он не умел заводить разговор с девушками, а когда у него это все-таки получалось, он каждый раз все портил. Считая это романтическим жестом, он мог прийти домой к девушке, которую знал всего один день, и вручить ей самые дешевые цветы. Он приводил девушек в таверну, которая нравилась только ему, или в паб, который посещали только мужчины. Находясь в окружении грубиянов, ведущих непристойные разговоры, женщины беспокойно озирались по сторонам, а затем отказывали ему в новой встрече.

Была одна, что, казалось, могла ответить ему взаимностью, но и та вскоре очутилась в объятиях другого кучера, имевшего пять экипажей.

Почему женщинам нужны только деньги?

Он ненавидел женщин.

Впервые убив, он трясся как осиновый лист, но одновременно ощущал наслаждение. О, как же ему понравилось!

Ее глаза до краев наполнял страх. Схватившись за окровавленную шею и глядя на него, та женщина испустила последний вздох. Тогда ему показалось, что он может стать кем угодно. Это был приговор. Справедливый приговор!

В тот момент он наконец осознал, в чем его призвание. С тех пор убийства стали частью его повседневной жизни.

Поначалу он боялся разоблачения, но все равно не мог устоять перед этим соблазном. Поэтому во второй раз он разработал детальный план. Он остановил экипаж в безлюдном месте и напал на свою беззащитную пассажирку. Затем в час, когда улицы заполонили кареты, он выбросил труп рядом с местом, где та женщина пыталась поймать экипаж, а его карета просто растворилась среди множества других.

Конечно, он не клал тело посреди кареты. Сиденья в наемных экипажах внутри были полые и служили для хранения багажа. Они открывались и как раз подходили, чтобы вместить тела миниатюрных девушек.

Его остановки ни у кого не вызывали подозрений: на улице частенько можно увидеть, как кучер останавливает экипаж, чтобы немного передохнуть. Да и сами люди были слишком заняты, чтобы что-то замечать. Даже в те моменты, когда он ждал, пока поблизости не будет ни души, прохожие думали, что кучер просто ждет клиента или чинит карету.

Худоба и маленький рост помогали отводить подозрения. Однажды стражники пропустили его, не догадываясь, что внутри карета была перепачкана кровью очередной жертвы.

Эти идиоты думали, что он делает все это лишь ради внимания. Поэтому-то они и вели себя как последние бестолочи. Конечно, не обошлось и без показухи. Но он начал отставлять на стенах кровавые надписи как раз для того, чтобы отвлечь внимание, из опасения, что его заподозрят. А причина, по которой он выбрасывал тела рядом с оживленными улицами, заключалась в том, что в этих местах было проще всего скрыться.

Ах, как же сильно он смеялся, когда узнал, что даже Имперская гвардия вслед за этими ничтожными вояками из охранного гарнизона подозревает ни в чем не повинных проводников! Никогда в жизни ему не было так весело!

Постепенно становилось все труднее сдерживать себя, и он продолжал выискивать новых жертв. И хотя теперь каждую ночь приходилось попеременно отмывать экипажи, он больше не чувствовал усталости. Его эго, все время находившееся в тени, стало раздуваться, а вялое сознание наконец пробудилось. Все потому, что он нашел цель всей своей жизни.

Люди боялись Мясника. Истории о нем мелькали на страницах всех газет. В народе даже начали поговаривать, что Мясник на самом деле монстр или сам дьявол. Кучер, на которого никто и никогда не обращал внимания, стал воплощением ужаса, загнав в тупик самого Императора.

Услышав, что к расследованию присоединились личные рыцарские отряды Императора, он поначалу встревожился. Но к тому моменту его самомнение уже взлетело до небес, и когда он узнал, что сыщики вышли на след совершенно другого человека, то схватился за живот и расхохотался как сумасшедший.

Бедный паренек из Ольши! Надо же было ему именно в этот момент появиться в столице и обратить подозрения на себя! Господа аристократы оказались такими же идиотами, как и все остальные. Ах, как же забавна бывает жизнь! А как им понравится, если он убьет женщину, которую везет сейчас, и оставит ее прямо рядом с площадью?

Мясник прикинул примерное время, когда там бывает меньше всего народа. Ладно, так тоже неплохо. Все силы сейчас сосредоточены в другом месте, поэтому на центральной площади охрана будет ослаблена.