Он был раздавлен ее силой духа. Мясник пробежался по девушке дрожащим взглядом, увидел в ее руке окровавленный кинжал. Им она ударила его в спину.

Девушка втянула носом воздух и произнесла:

– Я хотела проткнуть тебе шею, но не получилось. Еще не до конца привыкла к этому телу.

Только тогда Мясник понял, что это не он поймал ее в ловушку, а она его. Она нарочно упала, используя себя в качестве приманки. Она с самого начала лишила его возможности действовать рабочей рукой. Он вел себя слишком неосторожно. Привык считать женщин своей добычей. Слишком уверился в себе и своих умственных способностях: ему и в голову не могло прийти, что жертва будет охотиться на него. Что он станет добычей.

– Ах ты мерзкая баба!..

Гонимый страхом и унижением, Мясник кинулся на девушку, протянув к ней руку, но она привычным жестом взмахнула клинком и пронзила его запястье. От ее удара хлынула кровь.

– Ы-а-а-а!

Люцифера поморщилась. Из-за удушения ее зрение было размыто, поэтому она и в этот раз не задела никаких жизненно важных органов. Но этому жалкому человеку хватило и таких ран, чтобы начать дико извиваться от боли.

Она переживала, что не сможет проткнуть его плотную одежду, но все равно смогла ее пробить. Судя по сильному кровотечению, удар оказался глубоким. Люцифера теперь с легкостью могла убить его. Хорошо, что она прикупила еще один кинжал и спрятала его на бедре: не доверять же свою жизнь висящей на шее побрякушке.

Мясник при всем желании не смог бы сейчас использовать оружие подобное луку или арбалету, ведь Люцифера вывела из строя одну его руку. Если он не отказался от идеи убить ее, ему пришлось бы приблизиться к ней. Кроме того, Люцифера обладала гораздо более мощным оружием, чем пристегнутый к бедру кинжал. Она не сомневалась в своей победе.

Сплюнув на землю, Люцифера произнесла:

– Верно, баба. Та баба, которую ты все это время легко мог бы убить.

Эстель часто недооценивали, считая, что она всего лишь «баба с мечом». Однако презрение и беспечность соперника стали ее главным оружием. Люди легко теряли бдительность рядом с женщиной. И эта самая беспечность раз за разом приносила ей победу. Прямо как сейчас.

Горло до сих пор саднило, и Люцифере было трудно говорить. Но она так хотела все ему высказать, что просто не могла терпеть. Как же мерзко было слушать его хвастливую болтовню об убийствах и ощущать, как из вонючего рта на нее капают слюни! Видеть зверски искаженную гримасу в дюйме от своего лица…

– Ты сказал, тебе нравится убивать таких сук, как я? Не понимаю я твоего хобби, – еще раз сплюнув на землю, произнесла Люцифера. – Мне вот нравится одолевать тех, кто сильнее меня.

И хотя Люцифере действительно это нравилось, ее тело уже подавало знаки того, что оно на пределе. Казалось, еще немного, и она потеряет сознание. Лишиться чувств сейчас означает только одно – смерть. Сжимая в руке кинжал, она оглядела его рану и сказала:

– Таких, как ты, называют неудачниками.

Мясник… Нет, маленький тщедушный мужчина вдруг осознал, что эта женщина сильнее его. Смена ролей произошла мгновенно.

Он начал пятиться. Но он потерял слишком много крови. Спину жгло огнем. Ноги стали ватными. Еще чуть-чуть, и он уже не сможет далеко уйти и будет пойман.

Эта женщина отличалась от других. Она без колебаний убьет его.

– А-а-а-а! Нет! Помогите! Спасите!

– …

– Пощадите!

– Об этом тебя молили убитые тобою женщины. Разве ты не помнишь, как они страдали?

– Прошу вас, пожалуйста, пощадите! Мне больно!

– Им тоже было больно. И я намерена сделать с тобой то же, что ты сделал с ними.

– А-а-а-а!

От страха его ноги подкосились, он обмочился и пополз от нее на коленях.

Люцифера медленно преследовала пресмыкавшегося перед ней труса. Ей хотелось пнуть его, но она не теряла бдительности: он все еще мог схватить ее за ногу и повалить на землю.

Гнусный, отвратительный человек. Он говорил, что получает удовольствие от убийств женщин. Но почему именно женщин? Мужчины наверняка тоже пренебрежительно относились к нему, так почему он хранил в памяти унижения лишь от женщин и затаил гнев именно на них?

– Мерзкий ублюдок.

Ответ был крайне прост: женщины слабее. А сам он был жалким человечишкой, у которого не хватало смелости на то, чтобы затаить злобу на таких же мужчин, как он сам.

Ничтожество, недостойное сравнения даже с червем. Отрезать бы напоследок его сморчок…

Люцифера подошла к убийце, чтобы наконец оборвать его мерзкую жизнь.

В этот самый момент воздух наполнился громким ржанием лошадей. Люцифера повернула голову в сторону, откуда слышались звуки: к ним стремительно приближались рыцари Яншгара.

Люцифера недовольно поморщилась. Сложно было придумать более неподходящее время для их появления. Если бы они прибыли в тот момент, когда она убегала от убийцы, ей бы не пришлось проходить через все это. Люциферу бы устроило, и если бы они прибыли после того, как она со всем покончила, оседлала лошадь и ускакала на поиски Лиама. Однако они приехали именно сейчас. Ни раньше, ни позже.

Спешившиеся рыцари в замешательстве переводили взгляды с девушки на распластавшегося перед ней мужчину и обратно. В предводителе отряда Люцифера узнала своего жениха и насмешливо произнесла:

– Надо же, как быстро вы прибыли, ваша светлость.

Герцог Хайнт взглянул на нее, не до конца понимая, что происходит, а затем перевел взгляд на мужчину, лежащего перед ней без сознания. После этого он снова посмотрел на девушку и заметил кинжал в ее руке. И тогда-то, похоже, он сложил картину воедино.

Люцифера подошла к герцогу Хайнту, чтобы расспросить его о Лиаме и выразить недовольство по поводу столь неудобного времени его появления. Она собиралась открыть рот, как вдруг почувствовала, как по телу растекается облегчение. Одновременно с этим у Люциферы потемнело в глазах.

Неужели это из-за того, что она все это время была напряжена и теперь слишком резко расслабилась? Люди и правда могут лишиться чувств из-за такого?

Люцифера отказывалась поверить, что это происходит с ней. Раньше она смеялась над неженками, которые, точно листики на ветру, лишались чувств от перенапряжения, а теперь это настигло и ее? Еще и перед этим человеком?! Не может быть!

Даже теряя сознание, она не могла в это поверить.

Люцифера начала оседать и в последний миг перед обмороком почувствовала, как кто-то бережно подхватывает ее за талию.

– Ну надо же! Какая невероятная юная леди! – сказал герцог Луирк, глядя на Люциферу, упавшую в объятия Седа.

Лишившаяся чувств девушка была одета в неподобающее леди платье горничной, ее волосы спутались, а на лице виднелись следы крови. Забавно, что даже потеряв сознание, она не выпустила из руки кинжал.

– Я получил известие от сэра Хриса. Он сказал, что леди Айдин устроила переполох, сбежав из дома, да к тому же наткнулась на серийного убийцу. Ну и не повезло же ей сегодня. Вы, герцог Хайнт, должно быть и сами сильно перепугались?

Сед ничего не ответил на этот укол. Он считал минуты до того, как приедет карета, в которую он сможет уложить Люциферу.

– Герцог Луирк, говорят, ты упустил Лиама?

– Ну что за небылицы! Тот человек оказался вовсе не Лиамом Хиркой, а просто похожим на него пареньком, – улыбнулся Луирк.

Сед окинул его злобным взглядом.

Все уже слышали, как герцог одним ударом меча снес голову тому самому «похожему пареньку». Даже члены Второго рыцарского отряда потеряли дар речи от того, с какой жестокостью их всегда улыбающийся капитан расправился с тем человеком.

Второму рыцарскому отряду передали, что герцог Хайнт обнаружил зацепку, позволившую ему выйти на след убийцы, и так как оказалось, что Лиама никогда и не было в городе, они присоединились к Седу. Нескольким рыцарям из Первого отряда велели разыскать Люциферу, а сам капитан отправился на поиски убийцы.

– И все-таки вы потрясающий. Герцог Хайнт, с вами никто не сравнится. Как же вы вычислили убийцу? Рядом с телами было слишком мало крови? Похоже, кровавые буквы на стенах служили лишь для отвода глаз.

– Ты…

Луирк и сам прекрасно подметил все то, что обнаружил Сед. Однако капитан Второго отряда все равно решил отправиться в погоню за Лиамом.

«Вот же изворотливый крысиный ублюдок!»

Сед стиснул зубы.

Работой наемных экипажей управляли три торговые гильдии. Каждый экипаж должен был зарегистрироваться в одной из них и уплачивать комиссионные, чтобы получить статус официального перевозчика. Кроме того, гильдии предоставляли кучерам стоянки, где те могли покормить или заменить лошадь.

Рыцари составили список из двух десятков кучеров, владевших двумя и более экипажами. Когда они исключили оттуда немощных стариков, осталось десять человек. Затем они изучили маршруты карет, перемещавшихся между стоянками, и вычислили того, кто проезжал в дни убийств по тем же местам, где были обнаружены тела.

– Джек?

Довольно обычное имя. Кажется, весьма распространенное. И все же отчего-то при звуке этого имени Седа бросило в дрожь. Узнав, что Джек был одет в подозрительно теплую одежду, он немедленно погнался за ним.

Сед знал, что примерно в полдень Джек отправился поить лошадей на юго-восток. Он также знал, что Люцифера исчезла именно из юго-восточного района. Когда, идя по следам Джека, он столкнулся с рыцарями, отправившимися на ее поиски, Сед приготовился к худшему.

Но когда отряд наконец добрался до места, его ждали распластавшийся на земле Джек и стоявшая над ним Люцифера. Сжимая в руке кинжал, она намекнула Седу на то, что он припозднился, и лишилась чувств. На шее Люциферы отчетливо виднелся красный след.

В карете рыцари обнаружили окровавленный кинжал на веревке, судя по всему, предназначавшийся для ношения на шее. Похоже, она сперва ударила мужчину в руку именно им, а затем снова напала на него, но уже с другим, непонятно откуда взявшимся кинжалом. Сед представлял, насколько отчаянно Люцифера чувствовала себя в этот момент. Конечно, она убежала из дома по собственной воле, но Сед не собирался перекладывать всю вину на нее. Ему в самом деле следовало приехать быстрее. К счастью, отвратительный характер Люциферы сослужил ей службу при встрече с убийцей.

Минутку. Седу это показалось странным. Разве благородные дамы обычно размахивают кинжалами так свободно?

Он вспомнил повреждения на теле пойманного Джека: рана от клинка на кисти и такая же на спине… Отчего-то это не укладывалось в голове.

Для нее это обычное дело? Или она смогла собраться с последними силами перед лицом смерти? Люцифера сначала вывела из строя руку Джека, а затем напала на него со спины. Странно, что благородная дама проявила подобную смекалку.

Прежде в глазах Седа Люцифера представлялась лишь дурой, которая крутила роман с наследным принцем, затем была им отвергнута, попыталась расстаться с жизнью и даже после пережитого позора так и не смогла забыть его. Однако столь неожиданная картина заставила его изменить мнение о Люцифере. Честно говоря, эта ее сторона ему понравилась. Он даже начал ее уважать.

– Она смогла выжить в подобной ситуации и справилась лучше, чем справилось бы на ее месте большинство мужчин. Говорю, положа руку на сердце. – Луирк подошел ближе, чтобы получше рассмотреть Люциферу.

Сед нахмурился и крепче прижал девушку к себе. Он не позволит этому мерзавцу разглядывать его невесту, когда ему вздумается.

– А тебе идет.

Халид, улыбаясь, смотрел на Эстель, разглядывавшую свое отражение в зеркале. Его прекрасное утонченное лицо выглядело, будто произведение искусства, в создание которого вложила душу сама Богиня. Он сидел на диване в расслабленной позе, почти полулежа, и играл с ножнами кинжала, то открывая, то закрывая их, при этом не отрывая взгляда от Эстель.