Убийца казался неуловим. Словно не имея определенного места обитания, он с одинаковой легкостью совершал убийства в разных районах города. Люди, обнаружившие тела, заявляли, что ничего необычного не заметили. Сообщения об убийствах поступали по вечерам, когда люди заканчивали дела и расходились по домам. На телах жертв, за исключением самой первой девушки, практически не имелось следов сопротивления. Потому что на них всегда нападали сзади.

На телах никогда не находили следов грабежа или изнасилования. По иронии судьбы, убийства совершались всегда рядом с оживленными районами, а тела обнаруживали в то же время, что и сегодня – в самый многолюдный час дня. Но почему тогда не было свидетелей?

– Проститутка, продавщица в книжном магазине, прислужница из таверны, замужняя женщина…

Загвоздка была в том, что у пострадавших не имелось ничего общего, кроме возраста и пола. Даже районы, в которых они проживали, отличались.

– Разведывательная гильдия провела свое расследование?

– Да, они попытались выдвинуть гипотезу, основываясь только на личных данных жертв. Разведывательная гильдия предполагает, что преступником может быть проводник.

По мере расширения числа районов, где происходили убийства, слухи о хладнокровном убийце по прозвищу Мясник нарастали как снежный ком.

Семь жертв. Восток, север, запад, юг и снова по кругу… Поговаривали даже, что убийца – женщина.

Период между убийствами не был постоянен. Однако если он и существовал, то понемногу становился короче. Второе убийство произошло через две недели после первого, третье – через неделю после второго, четвертое – через пять дней, пятое – через три дня, шестое – через два, а седьмое – на следующие сутки. Значит, восьмое должно произойти еще раньше…

– Проводники. Значит, подозреваемые они?

– Да, все верно.

– Созовите их.

Проводники – это люди, которые за определенную плату сопровождали гостей из других городов и торговцев, впервые прибывших в столицу. Проводники знакомили клиентов с достопримечательностями Гринхилла и советовали, какое место выбрать для торговли. Разумеется, они знали каждый уголок города, и поскольку всегда ездили верхом, имели большую свободу передвижения, чем простолюдины. Таким образом, в списке подозреваемых проводники оказались на первом месте.

Рыцари Имперской гвардии не идиоты и должны были завершить расследование, как и Разведывательная гильдия, в первую очередь подумав на проводников.

Отдавая приказ, Сед пристально изучал тело женщины. В этот момент у него возникло странное предчувствие.

– Ваша светлость! – К герцогу подбежал рыцарь из его отряда.

– В чем дело?

– Поступило сообщение о том, что в городе был замечен Лиам Хирка.

– Что? – Луирк и Сед одновременно подняли головы.

Лиам Хирка был одним из рыцарей, оставшихся в живых после разгрома Ольши. В день, когда армия Яншгара стерла с лица земли Ольшу, а королю отрубили голову, самые упорные продолжали яростно отстаивать независимость.

Один из рыцарей Ольши… Помимо Лиама Хирки, были и другие оставшиеся в живых члены Рыцарского отряда Ситора, ранее находившиеся под командованием Эстель, пыл которых не угас. Лучше бы им просто помалкивать в тряпочку, но периодически рыцари продолжали кричать о независимости Ольши.

Среди всех поступков, совершенных рыцарями павшего королевства, особое негодование вызвало обрушение колокольни, возведенной во владениях графа Бабанда, который принимал активное участие в завоевании Ольши. Сами же воины больше всего на свете ненавидели одного человека, которого называли предателем и надеялись однажды лишить жизни. До Седа доходили слухи о нескольких попытках покушения на этого человека.

Сед и сам был одним из тех, кто поспособствовал падению Ольши. Если бы он остался в столице, кто знает, может, их мишенью стал бы он, а не этот «предатель».

В воздухе повисла тишина.

– Разве не он наш преступник? Тогда это вовсе не серийные убийства, а просто действия мятежников, – пришел к удобному выводу Луирк.

Сед с отвращением взглянул на его невозмутимое лицо. Рыцари же одобряюще закивали и начали шумно переговариваться между собой.

Если версия Луирка верна, то все странные обстоятельства становятся объяснимы. Вслед за Лиамом Хиркой наверняка прибыли и его сообщники. Слово «Мясник», написанное на стенах кровью жертв, отсылало к тому, кем являлся Лиам – яростным рыцарем павшего государства, отлично владеющим клинком.

Преступления начали происходить все чаще, чтобы оказать давление на императора и в создавшемся хаосе привлечь больше союзников. А причина, по которой убийства совершались в разных районах, заключается в том, что у преступника имеются сообщники.

Другими словами, в столице действуют силы, которые поддерживают независимость Ольши. Чтобы продемонстрировать свою мощь и послать предупреждение, они прибегли к крайним мерам – убийствам. Все ради наказания предателя и восстановления независимости.

– Второй рыцарский отряд прямо сейчас отправится на поиски Лиама Хирки. Давайте же преподнесем голову преступника его величеству! – быстро произнес Луирк.

Рыцари из Второго отряда рванули к ожидавшим их коням. Имперская гвардия последовала их примеру.

Луирк кинул мимолетный взгляд на убитую женщину и тоже забрался в седло. Перед тем как отбыть, он посмотрел в глаза Седу и произнес:

– Герцог Хайнт, если вы не поторопитесь, мы заберем все лавры себе. Мои рыцари довольно хороши в своем деле.

– Что ж, жду не дождусь.

Сед всем сердцем ненавидел Луирка. Этот тип хоть понимает, что сейчас делает?

Наблюдая за тем, как рыцари Второго отряда один за другим верхом скрываются из виду, члены отряда Седа с недоумением обернулись на своего предводителя. На их лицах читалось беспокойство: они-то не хотели, чтобы у них отняли лавры. Однако Сед пресек возражения:

– Герцог Луирк поймает Хирку чего бы это ему ни стоило, так что нам нет нужды тратить на это силы. Будем просто патрулировать столицу на случай, если что-то произойдет.

– Но капитан! – недовольно окликнул Седа вице-капитан.

Каре-красные глаза Седа тотчас устремились в сторону заместителя. Взгляд его был настолько холодным и тяжелым, что вице-капитан даже не смог пошевелиться.

Седекия Хайнт был самым выдающимся рыцарем в Яншгаре. Живым воплощением духа войны. Он лишь нахмурился, слегка раздражившись неповиновением, но этого оказалось достаточно, чтобы его подчиненные в ужасе затряслись.

Увидев, что вице-капитан поджал хвост от страха, Сед вернулся к месту убийства.

Ему было очень неприятно смотреть на окровавленный труп женщины. Прямо как в тот день, когда пала Ольша. Особенно неприятно было видеть ее горло.

Сед подошел к убитой. Во дворце о ней позаботятся, но он подумал, что сначала нужно хоть как-то отплатить семье девушки. Она, скрючившись, полусидела на земле. Сед положил ее на спину и прищурился. Казалось, он что-то упускает из виду.

Черт возьми, что же не так? Его острый внимательный взгляд скользил по телу женщины, и в этот момент к Седу пришло озарение.

Кровь. Крови было крайне мало.

Живя на поле боя, Сед видел так много трупов, что кровь стала до тошноты привычным зрелищем. Он взглянул на надпись на стене и тогда же понял, что именно его смущало. Ответ оказался предельно ясен.

В этот момент начали подходить проводники. Как раз вовремя.

– Как же хорошо выехать в город спустя столь долгое время!

– Правда? Тогда впредь будем почаще выезжать.

На лице служанки засияла радостная улыбка. Люцифера сказала это не ради нее, а ради себя, но раз ее слова подняли настроение служанке, она не возражала. Люцифера с равнодушным видом погрузилась в размышления.

В сопровождении двух рыцарей, приставленных к ней в качестве охраны, она ехала в карете и осматривала Гринхилл, столицу Яншгара.

В те времена, когда ее еще звали Эстель, король вместе с рыцарским титулом пожаловал ей особняк, но она там практически не жила. Зато ее часто можно было заметить идущей куда-то пешком или скачущей верхом на лошади. Она всегда находилась в движении. И Эстель, запертой теперь в теле Люциферы, казалось сущей пыткой безвылазно сидеть в поместье графа. Поэтому она настояла на том, чтобы самой купить себе платье – Люцифера ничего не смыслила в одежде и собиралась поручить эту заботу горничной, – и ей разрешили выйти в город при условии, что она возьмет с собой охрану, так как обстановка оставалась неспокойной.

Люцифера рассматривала пейзажи незнакомого города. Соответствуя бывшему статусу «братской страны», Яншгар архитектурой напоминал Ольшу. Однако в отличие от Ольши с ее сдержанными цветами, улицы столицы Яншгара пестрели яркими красками.

Пока карета ехала по дороге, вымощенной бледно-розовым кирпичом, Люцифера смотрела на процветающую столицу и горько улыбалась. Яншгар стоял на слезах покоренных народов, и Люциферу расстраивало, что она сама теперь стала одной из тех, кто наслаждался роскошной жизнью, построенной на чужом несчастье.

– Почему на улице такая суматоха?

Служанка приоткрыла окошко и, перекинувшись парой слов с извозчиком, ответила:

– Ах, это все потому, что ведется расследование по делу серийного убийцы.

– Серийного убийцы?

– Я в прошлый раз вам про него рассказывала.

– А, это тот, который убивает только женщин? Мясник, кажется?

Горничные приносили чахнувшей в четырех стенах Люцифере новости из внешнего мира. Самыми обсуждаемыми были убийства Мясника, жертвами которого становились только женщины. Люцифера вспомнила, как зло усмехнулась, подумав, что не удивлена появлению подобного сумасшедшего в Яншгаре.

– Говорят, уже установили личность преступника.

– В самом деле? И кто же он?

– Вроде бы его зовут Лиам Хирка.

Сердце Люциферы оборвалось. Она точно не ослышалась. Она четко слышала, как служанка произнесла фамилию «Хирка».

– Лиам?! Тот самый Лиам из Ольши?

– Да, один из тех рыцарей, что остались после разгрома Ольши, – кивнула служанка.

В голове Люциферы возник образ Лиама, вечно твердившего ей:

«Капитан, вам с таким красивым лицом просто нельзя хмуриться. От этого появляются морщины!»

Лиам Хирка. Ему уже перевалило за тридцать, когда он стал одним из адъютантов Эстель, и хотя Лиам любил подшучивать над своим молодым капитаном, он всегда безропотно подчинялся ей.

– Судя по всему, он до сих пор неразумно надеется, что королевство Ольша еще вернет независимость. И все же он плохой человек, раз решил убивать женщин. Его величество император воздаст ему по заслугам.

– Он отстаивает независимость Ольши?

– Да, говорят, он собирает людей и устраивает беспорядки. Где же был последний раз? Точно, они вроде бы разрушили колокольню в замке графа Бабанда. А теперь этого человека заметили здесь, в столице, во время расследования серийных убийств. Его величество бросил все силы на его поимку. Ой, страх-то какой!

Взгляд Люциферы взволнованно забегал. С момента присоединения Ольши прошло уже много времени, и феодалам, склонившим головы перед Яншгаром, император даровал их собственные земли и повелел править на них от своего имени. Император вел себя довольно сдержанно, но даже при таких условиях некоторые рыцари продолжают отстаивать независимость Ольши. Они по-прежнему верны родине.

Сердце Люциферы переполнилось радостным волнением.

– Госпожа? Вы плачете?

– Нет, все хорошо.

– Не волнуйтесь. Говорят, на поимку Лиама отправлены все наши рыцари.

Перед глазами Люциферы возникло лицо Лиама. Она думала, что все подчиненные ее предали, но, судя по всему, она ошибалась.

И правда, предательство было не в характере Лиама. И почему она потеряла веру в своих рыцарей? Испытав на себе горечь предательства Халида и собственной смерти, Люцифера поверила записям яншгарцев и разочаровалась в соратниках, за что сейчас чувствовала стыд.

– Может, вернемся домой? Граф будет только рад, он, наверное, волнуется.