Алина неопределенно пожала плечами.

– Как знать, но прежнюю базу отдыха закрыли как раз из-за того, что здесь стали пропадать люди.

– О чем ты? – насторожилась Кира.

– Раньше на этом месте была база отдыха для сотрудников какого-то научного предприятия. Называлась, кстати, точно так же – «Русалочья заводь». Странности начались сразу же после открытия: сначала пропал мужчина, приехавший на отдых со своими приятелями. Они проснулись утром и обнаружили, что их друг куда-то ушел. Поначалу его исчезновение никого не насторожило, мало ли куда мог отправиться взрослый мужчина, но вот когда он не вернулся домой ночевать, они забеспокоились. Кто-то предположил, что пропавший познакомился с девушкой, потому что накануне его исчезновения приятели слышали чьи-то шаги под окнами и тихое пение, но, когда их друг не появился и на следующий день, поняли, что что-то случилось. На следующий день начались поиски, которые продолжались неделю. Прочесали весь лес, но не обнаружили ни следа пропавшего мужчины. Через некоторое время история повторилась: исчез младший научный сотрудник, приехавший на озеро вместе со своей семьей. Список пропавших без вести рос, люди стали бояться приезжать в «Русалочью заводь», пошли слухи, что в местном озере обитает чудовище, которое выходит на охоту с наступлением темноты. Кто-то вызнал у местных, что это озеро издревле пользуется дурной славой, якобы в его прозрачных водах обитают самые настоящие русалки, которые только и ждут случая, чтобы заманить в пучину очередную жертву.

– Ужас какой, – Лера почувствовала, как кожа покрывается мурашками. – Зачем же мы сюда приехали?

– Расслабься, – рассмеялась Алина, – русалок интересуют исключительно мужчины.

– Вот спасибо! – рассмеялся Артем. – Буду теперь всю ночь прислушиваться, не бродит ли кто-то вокруг дома.

– Я запланировала для нас занятие поинтереснее, – игриво подмигнула ему Алина.

– Я, пожалуй, пойду к себе, – тихо сказала Лера, вставая из-за стола.

– Может, посидишь еще немного с нами? – Кира вопросительно посмотрела на подругу. – Мы же только начали рассказывать страшилки.

– Неделя была тяжелой, я очень устала, – Лера слабо улыбнулась, делая шаг по направлению к своей комнате. – Тем более в моем арсенале нет ни одной пугающей истории.

– Возможно, Алина знает еще парочку, – Кира повернулась к девушке, но та ее как будто не слышала. Весь ее игривый настрой улетучился, и она сосредоточенно смотрела в темноту за окном.

– Алин? – Артем тронул ее за плечо, и та испуганно вздрогнула.

– Вы слышите? – она заправила за ухо выбившуюся прядь и снова замерла.

– Зай, ты же знаешь, меня таким не напугать…– начал Артем, но Алина раздраженно шикнула на него, он покорно замолчал.

Остальные тоже притихли, и в тишине, нарушаемой лишь тихим потрескиванием свечей да шумом дождя за окном, отчетливо послышалось пение.

– Что это? – шепотом спросила Кира, испуганно глядя на Макса.

– Может, охранник? – так же тихо отозвался он.

– Поет женским голосом? – раздраженно прошипела Алина.

– Его подруга? – пожав плечами, выдвинул еще одну версию Максим.

– Я думала, что кроме нас, здесь никого больше нет, – сказала Кира, подходя к окну.

– Так и есть, – Алина вышла из-за стола и встала с ней рядом. – Странная песня, слов не разобрать.

Мелодия была незнакомой, но в ней отчетливо слышались нотки печали. Если бы не вся эта странная и пугающая ситуация, Лера бы сказала, что песня была красивой.

Но не только она завороженно вслушивалась в звучащую под аккомпанемент дождя мелодию, остальные тоже застыли в молчании, полностью погруженные в звучащий напев.

Музыка оказывала на всех какое-то гипнотическое воздействие. Никто не двигался с места, и, казалось, даже то, что кто-то бродит в темноте вокруг их дома, перестало пугать и вообще иметь какое-то значение. Но чары спали, когда вместо мелодичного напева раздался оглушительный скрежет.

– Ай, – вскрикнула Алина, зажимая уши.

Остальные тоже пришли в движение и заметались по освещенной гостиной. Звук не прекращался. Казалось, что кто-то снаружи обходит их дом, царапая чем-то острым высокие панорамные окна.

– Да кто это там? – Макс кинулся к двери, но Кира его остановила.

– Не ходи! – испуганно пискнула она.

– Кир, надо посмотреть, что это за шутник такой бродит по ночам.

– Нет! – Алина испуганно взвизгнула и тоже вцепилась в Макса. – Вдруг это маньяк.

– Да какой маньяк, – Макс попытался высвободиться, но безуспешно. – Это наверняка шуточки охранника или подростки деревенские решили нас попугать. Пустите, я с ними разберусь.

– Макс, стой, – Артем подошел ближе и положил ему руку на плечо. – Мы не знаем, кто там бродит в темноте. Девчонки правы, это может быть опасно. Пока мы остаемся в доме, нам ничего не угрожает.

– Кто бы это ни был, мы у него как на ладони, – пробормотала Лера, оглядывая освещенную комнату.

Кира отпустила Макса и бросилась задувать свечи. Остальные последовали ее примеру, и вскоре гостиная погрузилась в темноту. Скрежет прекратился, и в воцарившейся тишине Лера различала только шум дождя и свое прерывистое дыхание.

– Все закончилось? – прошептала Алина.

– Похоже на то, – тихо отозвалась Кира.

В ответ с улицы раздался истерический смех. Лера вздрогнула и почувствовала, как кто-то касается ее руки. Она вскрикнула и отпрянула, натолкнувшись в темноте на Алину. Та завизжала и больно ударила Леру в плечо. Лера зашипела, потирая ушибленное место. В темноте вспыхнул огонек, и пламя свечи высветило их бледные испуганные лица.

– Извини, – Алина, все еще тяжело дыша, бросила виноватый взгляд на Леру.

– Все в порядке, – кивнула она, размышляя, увидит ли завтра на руке синяк на месте ушиба.

– Так, – Кира поставила свечу на стол и окинула всех внимательным взглядом. – Кажется, все закончилось.

В возникшем хаосе они не сразу заметили, что больше не слышно ни пения, ни жуткого скрежета, ни пробирающего до костей истерического хохота – только шелест дождя.

– Нужно расходиться, – Артем взял перепуганную Алину за руку и повел к лестнице.

– Согласен. – Макс повернулся к Лере: – Ты не передумала? Я могу лечь внизу, а ты наверху в комнате с Кирой, там есть раскладной диван.

– Нет, все нормально, – слабо улыбнулась Лера. – Доброй ночи.

– Доброй ночи.

Кира крепко обняла Леру и прошептала на ухо:

– Выбрось из головы рассказы Алины, никаких русалок не существует.

Лера кивнула:

– Конечно, это все глупости.

Она дождалась, пока друзья поднимутся наверх, взяла со стола свечу и в одиночестве ушла в свою комнату.

Глава 4

Суббота, 7 июля

База отдыха «Русалочья заводь»

Лера была уверена, что не сможет уснуть, но едва голова коснулась подушки, как она провалилась в темноту.

Разбудил ее стук. В комнату просачивался серый свет раннего утра. Из приоткрытого окна тянуло холодом и сыростью после ночного ливня, и Лера, зябко поежившись, натянула повыше одеяло и снова закрыла глаза. Звук повторился и стал как будто громче, настойчивее. Пугающая догадка пронзила Леру, прогоняя остатки сна. Окно. Вчера Макс запер все окна и двери на первом этаже, как вышло, что в ее комнате оно оказалось открыто?

Лера откинула одеяло и спустила ноги на холодный пол. Стук не прекращался. Некстати в памяти всплыла вчерашняя история, рассказанная Алиной за поздним ужином. Она так ясно представила себе утопленника, стучащего в ее окно, что стало не по себе. Стараясь дышать ровнее и мысленно убеждая себя в том, что призраков не существует, Лера приблизилась к окну. На секунду задержав дыхание, она рывком отдернула занавеску, спугнув сидевшую на карнизе ворону. От неожиданности Лера отпрянула, с колотящимся сердцем наблюдая, как ворона с громким карканьем улетает прочь.

Бабушка всегда говорила, что птица на окне – к дурным новостям, и пускай Лера не была суеверной, в душе у нее зародилось нехорошее предчувствие. Тесная комнатка стала казаться еще меньше, горло сдавило и стало трудно дышать. Сдерживая рвущуюся наружу панику, Лера бесшумно выскользнула в коридор.

В гостиной повсюду были следы вчерашних посиделок: на столе стояли тарелки с засохшими остатками еды, бокалы с мутными отпечатками пальцев, огарки свечей в застывших лужицах воска, а на полу выстроилась вереница пустых бутылок. Лера прошла мимо заставленного грязной посудой стола и толкнула дверь, ведущую на улицу.

Взгляд тут же зацепился за следы, темнеющие на крыльце. Всю ночь шел дождь, земля размокла, и теперь на ступеньках отчетливо вырисовывались следы босых человеческих ступней. Сердце снова учащенно забилось. Она следовала по темным отметинам, но на каменной дорожке следы обрывались – ночной ливень смыл все доказательства присутствия здесь чужого человека.

Лера обогнула дом и только сейчас заметила стелющийся по земле туман. Где-то среди деревьев, вплотную подступавших к коттеджу, должна быть тропинка к озеру, но сейчас она с трудом различала даже темные силуэты сосен.

Лера остановилась, глубоко вдыхая прохладный и влажный утренний воздух. Казалось, что туман поглотил не только лес, но и все звуки окружающего мира: не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы – все замерло в пугающей неподвижности. Она как будто очутилась в лимбе – пространстве между миром живых и мертвых, где время застыло в одной точке. От этих мыслей по телу пробежала дрожь, плотнее запахнув кардиган, она сделала осторожный шаг, и звук, ломающейся под ее ногами ветки показался ей оглушительным в царящем вокруг безмолвии.

Лера медленно брела по теряющейся в тумане дорожке, едва различая в молочной пелене бледные тени деревьев. Только сейчас она поняла, что тот, кто ночью бродил вокруг их коттеджа, все еще может находиться поблизости, наблюдать за ней, скрытый сероватой дымкой утреннего тумана. Позади нее послышался скрип, но, обернувшись, Лера не уловила ни малейшего движения. Она внимательно всматривалась в скрытые туманом очертания окружающего мира, когда от одного из деревьев неподалеку отделилась тень. В горле застрял испуганный крик. Лера застыла, чувствуя, как теряет бесценные секунды. Нужно развернуться и бежать, укрыться в безопасности дома, но ноги словно приросли к месту. Она могла лишь стоять и наблюдать, как на нее стремительно надвигается темный силуэт.

– Лерка? – удивленный голос Киры вывел ее из оцепенения, и быстро развернувшись, Лера бросилась в дом, увлекая подругу за собой. Лишь снова оказавшись в безопасности коттеджа, Лера выглянула на улицу, пытаясь разглядеть в тумане своего преследователя.

– Что происходит? – Кира встревоженно смотрела на подругу, дожидаясь объяснений.

– Там кто-то был, – отдышавшись, пробормотала Лера.

– На улице? – недоверчиво поинтересовалась Кира.

– Да, прятался за деревьями, – Лера переходила от одного окна к другому в надежде снова уловить движение.

– Что здесь вообще за чертовщина творится? – Кира тяжело опустилась на стул и закрыла лицо руками. – Нужно поскорее уезжать. Ты была права, это действительно странное место.

– Согласна. Я пока приберу здесь все, – Лера собрала со стола тарелки и поставила их в раковину.

Все то время, пока Лера наводила порядок, Кира сидела за столом, безучастно глядя в одну точку. Лера несколько раз пыталась с ней заговорить, но подруга была рассеянной, отвечала невпопад, и вскоре Лера оставила попытки завязать беседу.

Когда с уборкой было покончено, Лера принялась за приготовление завтрака. Она нашла в шкафчике кофе, засыпала зерна в новенькую кофемашину, и пока та с громким жужжанием сплевывала в чашку обжигающе горячий напиток, принялась взбивать яйца для омлета.

На лестнице послышались торопливые шаги, и, на ходу промакивая полотенцем влажные волосы, к ним спустилась Алина.