Медленно взбираясь на вершину лесного холма, мы оказались на вытоптанной, обустроенной стоянке. Вокруг небольшого, затушенного лесного костра полукругом разместились стволы деревьев, служившие местным чем-то наподобие скамеек. Также неподалёку от них виднелось с два десятка старых шалашей. Идя к стоянке, то и дело на траве виднелись следы человеческого пребывания в виде подсохших кучек, прикрытых рваной зеленью и травой.

– А вон и твоя суженая, Антилох, – повернувшись со мной в сторону приближавшейся эльфийки, хохотнул здоровяк.

Девушка с луком за спиной, припав на одно колено, всматривалась в следы у костра, пальцами проверяя угольки на наличие жара.

– Дорогуша, ты в следующий раз не бросай свою ночную игрушку так надолго. А то он так о тебе переживал, прям весь извёлся… – подначивая эльфийку с ехидной улыбкой, токсично дрознила ту ведьма. Эльфийка лишь пару раз дернула острыми ушками, даже не обернулась.

– Отряд минимум из двадцати пяти. Все пешие, следы человеческие. Есть как здоровяки вроде тебя, Грог, так и мусор вроде Антилоха. – Чё, а когда я мусором стал то?!

– Это точно не наши, – задумался самурай и тут же спросил: – Дальний рейд, отряд лорда?

– Без лошадей? Если у них была возможность собрать такую толпу, то и на вьючных бы денег хватило. Никому ведь не хочется нести сумки в дальний поход на своём горбе, – ответила эльфийка, поглядев с подьёбом на Грога, а тот ничего не понял, лишь вместе со мной на спине обернулся, желая узнать, почему в его сторону смотрит эльфийка.

– Согласен, – произнес Таютоми. – Тогда кто?

– А сам ещё не понял? – вглядываясь в угли и ковыряясь в пепле, эльфийка вытащила какой-то пучок сгоревших листьев, принюхалась и тут же бросила на землю, скривившись и зажав пальцами нос сказала: – Дурна-трава, мерзость…

– Бандиты… – тут же, с холодом и грубостью в голосе, произнёс Таютоми.

– Угадал. – Встала на ноги Эрлина. – Вокруг нас, в пешей доступности, нет ни одного большого подземелья, где понадобилась бы такая толпа – это раз. Я видела много черепков от битых глиняных сосудов, от которых несло местным крепким пойлом – это два. – В руке эльфийки показался чуть запачканный платок. – А вот за это, за этот ингредиент, инквизиторы даже лорда казнить могут – это гриб Плясун, это три. Ни один капитан этого королевства не позволит своим подопечным дышать дурман-травой, упиваться, а ещё тягать с собой яд-грибы, превращающие солдата в неконтролируемого демона, который в бою кидается как на врагов, так и на своих. Проходили они здесь пару часов назад, угли ещё тёплые. С ними мы не столкнулись лишь случайно, и на след их группы я выйти не смогла – у них есть маг, скорее всего колдун, следы подчистил мастерски.

– Полукровка правду говорит, Таютоми. Я чувствую присутствие маны на земле, окружающей это место, – гуляя по стоянке, как всегда, не смогла не попытаться поддеть эльфийку ведьма.

– Плохо. Второй отряд они ведь по дальнему пути пошли, верно? – обратился к Таютоми здоровяк.

– Да, одна из выживших пленниц была из деревни, что севернее города. Парни хотели сразу вернуть девку домой…

– Севернее их магический след и ощущается, – повысила голос ведьма.

В воздухе повисла напряжённость. Таютоми глядел на своих людей, те в ответ глядели на него. Все ждали решения, когда хоть кто-то что-то предложит, боясь первыми открыть рот.

– Вы не пойдёте товарищам на помощь? – пытаясь понять, чего так испугались авантюристы, спросил я, получив в ответ косые взгляды.

– Видимо, не пойдём, – так же, как и я, с отвращением воспринимая данное трусливое решение, произнесла эльфийка. – Это ведь не просто стадо бандитов, верно, Таютоми? Там ведь и маги есть, и предупреждение от гильдии: мы о беглых убийцах, устроивших кровавую бучу на одном из местных рудников, получили, правда, «капитан справедливость»?

Беглые зеки в опасной близости от места появления орков? А не дохуя ли опасностей-то? Эрлина сдала капитана с потрохами, по лицу удивлённому Грога вижу – здоровяк ничего не знал.

– Таютоми… она сейчас говорит правду? – по перекошенному лицу ведьмы понял, в курс всех дел не ввели даже её. – Охота на монстров в области, где действуют банды головорезов… Задание уровня угрозы не ниже B, когда нам разрешено брать задания уровня D. Таютоми, у нас двое новичков, ты чем думал? – пошла в наступление ДиДи.

– И именно по этому на миссию были отправлены три группы! – вступив в спор с ведьмой, ответил спокойно азиат.

– Но нам ты этого не сказал, – возмущалась ведьма, и недовольство её поддержал даже Грог.

– ДиДи говорит правильно, капитан. Ты должен был нас предупредить, и почему не предупредил?

– Потому что новенькие могли отказаться, и гильдия, посчитав три наши группы слишком малочисленными, могла не дать добро на зачистку, – за место азиата ответила эльфийка. – Скажи, Таютоми, стоили наши жизни повышения твоего ранга? Хотя, в принципе, всё это уже не имеет никакого значения. Оставь свой поганый ответ при себе…

Рука Эрлины тянется к луку за спиной. Лицо ведьмы бледнеет, и здоровяк, скинув меня на землю, вместе с самураем в одно мгновение поднимает свою секиру.

Один за одним, из лесной чащи с оружием в руках, словно змеи из своего логова, на свет выползают разбойники. Кто с топором, кто с вилами, а кто и с посохом, на конце которого горел голубой огонь. Их много, в разы больше, чем нас.

– Поднимайся, Антилох, – прикрыв меня своей большой накачанной спиной, Грог сурово произносит, – пришло время умирать…

Наш отряд становится в боевое построение: вперёд выходит здоровяк, слева от него лучница, справа самурай, позади рядышком со мной – ведьма.

– Мальчишка, – говорит Далора, – защищай меня так же яро, как мать родную б защищал, и тогда, если боги смилостивятся, мы проживём чуточку подольше.

Глава 6

Начинает бой не танк, а маг, песней связанных между собой слов. Ушки эльфийки вновь, как крылья стрекозы, быстро дернулись. Зоркий глаз Эрлины находит самых уязвимых целей. Ловкие, а самое главное, умелые руки стрелка в промежутке нескольких секунд пускают тройку стрел, но не по прямой, не в врага, а куда-то в небо!

– Копирование! – Вскрикнула за спиной моей ведьмы, и в небе, как раз в момент, когда стрела Эрлины начала опускаться, появился магический круг, представлявший собой фиолетовую пентограмму. Стрелы эльфийки пробивают его, и там, где падала одна, появляются десятки стрел. Удивительно слаженная командная работа: ведьма знала, как поступит эльфийка, а эльфийка знала, что собирается сотворить ведьма.

Первый залп обрушившихся градом стрел цепляет в полете сразу шестерых бойцов. И всего один из них свалился в густую траву и не встал. Следующие несколько копированных стрел, чудовищно опасных залпов сдувает внезапно поднявшийся ветер. На другом конце поля боя махал жезлом, защищая своих, вражеский колдун.

– Антилох, назад! – Вскрикнула ведьма и, дернув меня за плечо, толкнула себе за спину. В следующую секунду ветер, сдувший град из стрел, обратился в огненную фигуру непонятной формы, обрушившуюся на нашу команду. Всё! – думал я, пиздец, и зажмурился, видя, как струя пламени летит прямо на нас с ведьмой!

– Ёбаные колдуны! – Мою готовность принять смерть разбивает рёв ведьмы, а после очередное заклинание на непонятном языке. Мы ещё живы?

Открыв глаза, вижу вокруг нас выжженную траву, а сверху – тоненький, почти прозрачный как мыльный пузырь купол. Мы живы, и те, кто впереди, также уцелели!

Ахуеть, это прям дуэль магов!

– У них лучники, к бою! – Командует Таютоми. А у меня… у меня даже кинжала нет, оружия, мне нужен щит и какое-нибудь оружие! Осознание того, что я с голыми руками пришёл на перестрелку, ещё и дуэль магов, вылилось в то, что я без зазрения совести кинулся к сумке, с головой занырнул в походный мешок Грога и схватив первое попавшееся, бегу обратно за спину ведьмы.

У меня в правой руке оказался тесак, напоминавший нож мясника, а в левой – какой-то странный щит, маленький и круглый, почти как перчатка, с лезвием на конце. Выглядел я с этим тупо, хотя лучше так, чем с голыми руками.

Стрелы, пущенные в разнобой бандитами, падали где хотели. Точность на нуле, но скорострельность… Они просто лупили в небо в надежде, что хоть кто-то попадет. И попали: Грогу в плечо, потом в мешок рядом, пробив купол ведьмы, а после и вовсе чуть не цепанув её. Случайность; то, что я со своим маленьким щиточком тупо смотрел вокруг себя и в небо, спасло ДиДи от стрелы. Толкать ведьму, читающую заклинания, зассал. Вместо этого, жопной чуйкой, чуя, куда угодит снаряд, выставил руку и защитил плечо магички.

Стрела бздынькнула о железный диск, черкнув балахон ДиДи, упала на землю.

На огонь мы отвечаем трясиной, возникшей перед первыми, прорывавшимися вперед головорезами. Почва перед ними, трава, камни, земля, сохранив свой внешний вид, превратилась в некое желе, наступив на которое, нападавшие тут же по колено проваливались в жижу.

И вновь в деле связка Эрлин-Далора. Вражеское замешательство и замедление заканчивается стрелой в голове, горле или сердце. По стоячим мишеням Эрлина била без промаха, профессионально сокращая поголовье уродов в рваных одеждах.

Всего пара секунд, и земля под ногами бандитов вновь становится твердой. Мимо застрявших, получивших по стреле, трёх трупов проносится сразу пятеро здоровенных орущих во всю глотку амбалов.

– Таютоми! – Рявкнул Грог, и руки его, плечи и тело стали ещё больше, словно мышцы раздулись от налитой в них воды.

Удар двухстороннего, двуручного топора Грога с перекошенным от злости ебалом встречает другой, лишь слегка уступивший варвару в размерах мордоворот. Топор на молот, казалось, лезвие нашего гиганта должно расколоться, отскочить, но оружие варвара оказалось сделанным совсем из другого теста. Я не заметил, что случилось; удар варвара был настолько быстрым, что сталь, молот, а с ним половина тела бандита, кусками разбросало по земле.

– Г-Р-О-Г! – Взревел варвар, и кожа его загорелая стала красной, и пламя поднялось из-под его ног, откинув назад сразу двух бандитов. Тут же, из-за спины гиганта вынырнул ловкий Таютоми. Три удара катаны – три головы с плеч. Он двигался так чётко, так быстро и уверенно, без единого лишнего движения, ни единой ошибки. Его меч прошивал всё: как головы, так и сталь, которой были вооружены бандиты. Покончив с первыми, заметив очередное заклинание вражеского мага, Таютоми отступил за спину Грога. В их двоих летел огненный шар размером полтора на полтора! Взглянув на ведьму и не слыша заклинаний, я ужаснулся, переживая за товарищей: «Почему ты смолкла, ДиДи?!» Хотелось орать, и лишь, увидев её надменное, довольное лицо, ничего не понял, и испытал уверенность.

Взмахом секиры Грог разрубил огненный шар, который тут же развеялся.

– Проклятие колдунов мощнее заклинаний магов, но только если не знать их слабостей, – спокойно вещает ведьма. – У него заканчивается мана.

– А у тебя? – чувствуя, как от адреналина и страха у меня всё тело трясёт, спросил я.

– А у меня есть целая сумка всякой всячины. Антилох, найди пузырек с синей жидкостью и принеси мне.

– Понял! – Крикнув, кинулся обратно к сумке, ахуевая, на сколько же крута эта ведьма. И ребята впереди, и Грог, и Таютоми, и Эрлина которая вообще не мажет! «Какая же я бездарность на фоне этого чумового отряда…»

На мгновение время остановилось; в темноте сумки, словно она стала бездонной, вижу лицо той белой драконо-гадюки.

Обернись!

По приказу этого грозного «глюка» тело само обернулось, а глаза увидели то, что наверняка не должны были видеть: силуэты человеческие, размытые и окруженные черной, выдающей их кромкой.

«Не успею!» – увидев, как один из убийц поднял руку, намереваясь всадить нечто невидимое ведьме в спину, с размаха кидаю в него свой тесак. Мгновение, крутанувшись в воздухе, рукояткой, а не лезвием, тот прилетает невидимому в еблет. Убийца вскрикнул, сам думая, что помер, а я, воспользовавшись замешательством другого, уже встал, бросился на помощь сокоманднице.

– Сзади, ДиДи!

Вновь щит мой закрывает ведьму, от удара полетели искры, и тут же в плечо моё нечто вонзилось. Острое, длинное, оно прошило меня и зацепило ведьму!