– Ладно, не грусти, – приободрил его начальник и снова глянул на часы. – Давай ускоримся, и тогда, может, еще что-то у тебя и сложится сегодня. Есть у меня одна идейка, теперь главное – успеть.

Странное дело – вроде бы вверх по лестнице топать куда сложнее, чем вниз, но сотрудники отдела проделали этот путь быстрее, чем в прошлый раз. То ли потому, что время поджимало, то ли по какой другой причине. Не просто же так Францев сначала пару раз глянул назад, в темноту, а после, прокряхтев: «Старость не радость», пропустил Олега вперед и пристроился у него за спиной.

Хотя, может, и не пристроился. Может, он ее прикрыл. По крайней мере именно так подумалось Ровнину, но спрашивать ничего у начальника он не стал, только прибавил шаг, стремясь как можно быстрее оказаться в не очень комфортных, но более-менее привычных тоннелях метро.

По дороге к машине Олег внимательно следил за людьми, что им по дороге попадались, хотел понять, воняет от них чем-то или нет. Вроде никто особо не кривился, носом не вел, в сторону не шарахался, что его немного успокоило. С другой стороны, особо объективным мнение тех, кто торопился с работы домой, считать тоже не следовало. Просто в московском метро за последние лет пять-семь какие только запахи не прописались. Тут тебе и бомжи, которые с наступлением вечерней поры перемещались из уже зябких парков в тепло подземки, и палатки с беляшами да чебуреками, стоящие в переходах любой станции, и ароматы канализации, которыми нет-нет да и тащило из темных тоннелей. Добавим сюда накопившуюся за день у людей усталость, а также не пропадающее ни на день ощущение постоянной нестабильности, в которой страна жила уже который год, и можно понять, что ни о какой компетентности речь даже идти не может. Ну, воняет чем-то от этих двух мужиков – и пусть воняет. Дел-то…

– Не беспокойся, – посоветовал ему Францев, заводя машину. – Если Кристина на месте, все будет как надо.

– А Кристина – она кто? – уточнил Олег. – Если не секрет.

– Вообще-то ведьма, – ответил начальник. – Но непосредственно для тебя, возможно, она сегодня вечером поработает феей-крестной.

– Да ладно?

– Представь себе. В целом Кристина достаточно редкий образчик своего вида, эдакий вольный стрелок. Она не входит ни в один ковен, никому на верность не присягала и шабаши не посещает, даже весенние, самые важные. Но при этом отрекаться при всех от своего статуса не стала, силу свою в землю с заговоренным железным гвоздем не зарыла и наследницу не пестует.

– Надо же, – проникся Ровнин. – Даже не представлял, что такое возможно. Мне казалось, что ведьм-одиночек вообще не бывает, все при ком-то состоят. Ведьмаки – да, они каждый сам по себе, но ведьмы?

– Белые вороны были, есть и будут, таков закон природы. Кристина тому живое подтверждение.

– А вот вы про гвоздь железный сказали. Зачем его зарывать?

– Так сила, если ей не пользоваться, ведьмино нутро точит. Она для них точно мозоль – ходить можно, но дискомфортно, причем чем дальше, тем больше. Плюс соблазн пустить ее в ход всегда при тебе. Вот потому в тех редких случаях, когда ведьма решает завязать с прежним образом жизни и дальше существовать как просто женщина, она при помощи очень сложного заклятия загоняет большую часть собственной силы в длинный железный гвоздь и зарывает его в особенном месте. Например, в земле, над которой когда-то висел удавленник, или, скажем, в могилу самоубийцы, что за кладбищенской оградой находится. Короче, туда, откуда сила вырваться сама не сможет, где земля проклята.

– А выкопать она потом этот гвоздь сможет? Если передумает?

– Сможет. Но, как ты знаешь, даром в этом мире ничего никому не дается, потому такой ведьме придется хорошенько потрудиться, чтобы доказать своей же собственной силе то, что она по-прежнему ее достойна.

– А если его выроет кто-то другой? – подумав, спросил Ровнин.

– Молодец! – одобрительно глянул на него Францев. – Хорошие вопросы задаешь. Верные. Если это будет обычный человек, то ничего такого не случится ни с ним, ни с той ведьмой. Ну, разве что только если она надумает силу вернуть, то сначала очень сильно удивится, не найдя спрятанное в заветном месте, а потом еще сильнее расстроится, ибо шиш теперь потерянное вновь обретешь. А вот коли это будет кто-то из тех, кому ведомо, что ему в руки попало, то беда. Например, можно брошенную силу повернуть против бывшей хозяйки, и той мало не покажется. Потому и устраивают ведьмы такую захоронку ох как надежно и тайно. Хотя все равно, бывает, в лужу садятся. Кстати, у нас в отделе несколько таких гвоздей в хранилище валяется, если захочешь, после покажу. Но, ради правды, смотреть там особо не на что. Скобяные изделия как скобяные изделия.

– А с их хозяйками что случилось?

– Да по-разному, – чуть ли не впервые на памяти Ровнина начальник ушел от прямого ответа. – Но, повторюсь, Кристина не из таких. А потому, Олежка, что тебе нельзя делать при общении с ней?

– Давать какие-либо обещания или клятвы.

– А еще?

– Не верить всему, что она станет говорить, и помнить, что мы, может, и не враги, но точно не друзья.

– И?

– Меньше вступать в беседу, больше слушать.

– Молодец. Кстати, мы почти приехали. Говорил же, что рядом.

Через пять минут Францев со своим молодым подчиненным вошел в магазин с завлекательно-иностранным названием Beay gosse, который занимался продажей мужской одежды. Причем сразу было понятно – ассортимент этого заведения явно не заточен под граждан со средним достатком, а тем более под бюджетников.

– Интересно, тут вообще кто-то что-то покупает? – глянув на пару бирок, привязанных зелеными витыми веревочками к пуговицам пиджаков, тихо спросил у спутника Ровнин. – Вот этот костюм стоит дороже, чем я целиком. Даже если в пожизненное рабство продамся.

– Поверь, покупают, – со знанием дела ответил ему Аркадий Николаевич, а после обратился к очень красивой девушке, которая без особой любви смотрела на пожаловавших клиентов. Во-первых, те пожаловали под самое закрытие, во-вторых, их платежеспособность внушала ей серьезные сомнения. – Милая барышня, Кристина здесь? Позовите-ка мне ее.

– Кристина Анатольевна сейчас очень занята, – холодно, но вежливо ответила красавица, – но я с радостью помогу определиться вам с покупкой.

– Поверьте, в другой ситуации мы с моим коллегой с удовольствием пообщались бы именно с вами, но сейчас на это у нас просто нет времени. Потому сделайте то, о чем я вас попросил. И передайте своей нанимательнице, что ее ждет Францев.

Недоверие девушку, похоже, не оставило, но добротно вбитый в ее голову принцип «клиент всегда прав» все же сработал, даже несмотря на то, что речь шла о столь неприглядных особах, как эта довольно стремная парочка.

Вернулась же она уже не в сомнениях, а с весьма удивленным видом, да еще и не одна. Компанию ей составила ослепительно красивая высокая женщина лет сорока, с осиной талией, лучезарной улыбкой и прозрачно-зелеными глазами.

– Аркадий! – Раскинув руки, она направилась к Францеву, который с интересом в это время разглядывал ремень, стоящий приблизительно столько же, сколько машина, на которой сотрудники отдела сюда приехали. – Дорогой мой! Как же я рада!

– Думаю, не очень сильно, – отозвался Аркадий Николаевич, причем ни сарказма, ни иронии в его голосе не наблюдалось. Просто он на самом деле так думал.

Да и то – с чего ведьме радоваться появлению гончих с Сухаревки? Даже если она не входит в какой-то ковен и не участвует в шабашах?

– А вот и нет! – Руки оплели шею начальника Олега, а пухлые губы запечатлели на его щеке смачный поцелуй. – Фу! Чем от тебя пахнет? Ты вообще душ посещаешь? Или даже на это у вашей братии уже времени не хватает?

– Мы только что от Джумы, – с легким вздохом пояснил Францев, – а в ее чертогах, как ты знаешь, пахнет не розами.

– Не знаю, – покачала головой женщина, – не бывала. И не стремлюсь! Но в целом наслышана. Ну, пошли ко мне? Есть хороший коньяк, сыр и лимон. Да! Кто этот мальчуган? Новый сотрудник? Или рассказы о том, что у тебя есть сын, правдивы? Просто вы здорово похожи.

– Первая версия верная, новый сотрудник. Хотя по большому счету эти новички мне и правда в сыновья годятся. Я, знаешь ли, иногда себя рядом с такими, как он, реликтом ощущаю, потому что не очень знаю, как до них достучаться и не всегда понимаю, что они говорят. Олег, познакомься, это Кристина Анатольевна. Кристина, это Олег.

– «Алиса, это пудинг», – рассмеялась владелица магазина и протянула руку юноше, причем не для пожатия, а для поцелуя. Тот на секунду задумался, а после прикоснулся к ее кисти губами. – Ну надо же! Однако и впрямь времена меняются. Или ты ему не сказал, кто я?

– Почему, сказал, – отозвался Францев, – но он у нас юноша с хорошим воспитанием и академическим образованием, потому удивляться нечему. Собственно, тут мы и подобрались к цели нашего визита.

– Ну-ка, ну-ка, – подбоченилась владелица магазина. – Заинтриговал.

– Мальчик молодой, красивый, породистый, а костюма у него нет, – пояснил начальник отдела. – А ведь самая что ни на есть подходящая фигура для представительских целей. Согласись – не мне же, валенку потрепанному, по министерствам с бумажками бегать? И стар я для этого, да и не люблю разнообразный официоз. Вывод – нам бы костюм и все, что к нему прилагается. Ну, галстук, ремень, ботинки.

– Да нет проблем, – обвела немаленькое помещение рукой его хозяйка. – Подберем. Вот только цены у меня не самые низкие.

– Цены ого-го, – покивал Францев. – Цены впечатляют. Мне вообще почему-то кажется, что ты их не по какой-то системе выставляла, а просто наобум писала. Сюда шесть циферок, сюда семь, сюда сумму, получившуюся при сложении первых двух.

– Сказала бы что да, но – нет. Поверь, такие вещи так и стоят. Это же чуть ли не штучные экземпляры, прямая доставка из Италии.

– Италия, – Францев улыбнулся. – Славная страна. Хотя, как мне кажется, ты туда вряд ли еще наведаешься.

– Если только вместе с тобой, – ответила женщина. – Одна – нет. Второй раз мне может просто не повезти так, как в прошлый визит. Знаешь, Олег, если бы не твой начальник, с которым я несколько лет назад совершенно случайно столкнулась в Риме, то наша сегодняшняя беседа с тобой не состоялась бы. Но Аркадий оказался в нужное время в нужном месте, и для меня все закончилось хорошо.

– Он такой, – не без гордости за руководителя подтвердил Ровнин.

– Очень кстати, что ты вспомнила о той поездке, – щелкнул пальцами левой руки Аркадий Николаевич. – Я о чем? Что ты мне тогда сказала в самолете?

– Давай водку пить, – подумав, ответила женщина.

– Нет, после того.

– В туалет тебе предложила со мной прогуляться, – без особого стеснения заявила Кристина и глянула на молодых людей. – Что? Мы все тут взрослые. Других мест в самолетах для любовных утех не предусмотрено.

– А потом? – продолжил допытываться Францев, не обращая внимания на задумчивые взгляды продавщицы и оперативника, по которым становилось ясно, что эти двое сейчас так и эдак прикидывают – сходили ли их руководители тогда вместе в туалет или нет?

– Да не помню я!

– Ты обещала подарить мне самый лучший костюм из своего ассортимента. Бесплатно. Было?

– Было, – чуть помедлив, кивнула женщина.

– Дари. Но не мне, а вот ему. И не начинай даже выкручивать ситуацию, потому что…

– Хорошо, – перебила его Кристина. – Ему – значит ему. Так даже проще, у него фигура получше твоей. Алиса, принеси несколько моделей из последнего поступления. Пару черных и пару серых, поглядим, какие лучше. Рост у нашего мальчика на глазок…