– В таком случае в моих же интересах убедиться, что вы доберетесь до общежития в целости и сохранности. Если вас поймает ночной смотритель, риск, что во время допроса вы выдадите меня, весьма велик.

Соня поджала губы, признавая поражение.

– А эти ночные смотрители действительно такие жуткие, как о них говорят? – спросила она, первой выходя из аудитории. Ректор неторопливо шел следом.

– Наглая ложь. – невозмутимо отозвался он. – Милейшие создания. Самые безвредные для людей существа, какие только обитают в бездне.

– Они демоны?

– Сущности. – поправил ректор. – Защищают академию с момента ее открытия. Первый ректор был талантливым и сильным демонологом.

– А как они выглядят? – не поняла Соня. Ее голос эхом отдавался в сводах темных коридоров, каблучки ботинок отбивали дробь и заглушали другие шаги, мягкие и едва слышные.

– Хотите посмотреть?

Подумав немного, она отрицательно мотнула головой. В книге Велана с этими существами не сталкивалась, поэтому в оригинале их никак не описывали, и Соне было немного интересно, на что они похожи, но разглядывать порождений бездны ночью в компании ректора… Это даже звучало как очень плохая идея.

– Похвальное благоразумие. Многих после встречи с ночными смотрителями долгое время мучают кошмары. – Ректор понимающе улыбнулся, казалось, именно такой реакции он и ожидал.

– И вас мучали? Ну, когда вы их впервые увидели? – спросила Соня и сразу поняла, что зря это сделала.

Атмосфера мгновенно изменилась. Казалось, даже температура воздуха понизилась на несколько градусов. Невинный на первый взгляд вопрос зацепил какое-то воспоминание, испортившее ректору настроение.

Оставшуюся дорогу они прошли в тишине. Неоспоримым преимуществом присутствия сильного мага рядом была магическая защита, что висела над ними, ограждая от дождя, ставшего только сильнее и холоднее за то время, что Соня была в лаборатории.

ГЛАВА 7. Следилка

А утром, после завтрака, всех ведьм, разделив на курсы, собирали в холле общежития и выстраивали в ряд перед деканом Морвин и ректором Вальхеймом. Они стояли на некотором отдалении, пока комендантша руководила девушками.

Соня, сидевшая на руках Веланы, настороженно прислушивалась к негромкой беседе.

– Вы уверены, что все первокурсницы здесь? – спросил ректор.

– Разумеется. – сухо подтвердила декан Морвин. – Вы уже видели документы. Среди моих ведьм нет никакой Софи. Вам… думаю, вам пора отпустить…

– Мадам, – одернул ее ректор, – я не сошел с ума и не поддался фантазиям. Я точно видел ее ночью и лично проследил за тем, как Софи вошла в двери общежития, а после призвал всех свободных ночных смотрителей, чтобы они следили за каждым окном и дверью… не делайте такое лицо, я помню правила, в общежитие они не проникали. Так вот, девушка не покидала здание, однако, отслеживающее плетение, которое я на нее навесил, необъяснимым образом исчезло. Среди поступивших ее также нет. И здесь…

Он окинул взглядом ничего не понимавших ведьм. Слышать разговор они не могли, и это разжигало их любопытство.

– …Ее нет.

– Рэйнхард, – с сочувствием позвала декан Морвин, – в последнее время у вас много работы, вы устали, и это могло сказаться…

– Хватит! – он повысил голос, и в холле воцарилась тишина. Комендантша перестала ругать непослушных ведьм, требуя, чтобы те стояли смирно, девушки больше не перешептывались. Заметив это, ректор утомленно помассировал переносицу. – Я совершил ошибку. Не стоило проявлять эту глупую осторожность. Отпустите студенток. Пусть отправляются на занятия.

Из подслушанного разговора Соня поняла две вещи…

Первое, на ее человеческом теле есть или была магическая следилка, исчезла она при превращении или ее просто заглушила магия, позволявшая менять обличия, было неизвестно.

Второе, ректор ее в чем-то подозревал. Что было даже немного обидно, Соне казалось, что она не делала ничего странного… разве что забралась ночью в лабораторию и переделала зелья для нескольких студенток…

«Кажется, я и правда вела себя подозрительно», неохотно признала она после недолгих раздумий. Хотя то, что ректор сразу не схватил ее, а вместо этого позволил уйти, пусть и попытался установить слежку, не поддавалось никакому объяснению.

– После занятий пойдем в библиотеку. – сообщила Соня, чем очень удивила Велану.

– Зачем?

– Мне нужно найти кое-какую информацию, а ты будешь учиться. Пора бы уже начать собирать материал для доклада.

На первой паре по истории магии профессор раздал всем студенткам темы для доклада на конец семестра. Оценка за него могла улучшить результаты экзамена, так как добавляла дополнительные баллы к итоговому результату. И несмотря на то, что времени в запасе было еще много, объемы предстоящей работы также были весьма внушительны.

Велана поморщилась, но спорить не стала. Она привыкла быть послушной.

***

Впервые за время пребывания в академии Соня не смогла сосредоточиться ни на одной из лекций. Она изнывала от ложного ощущения, будто на ней что-то висит, сжимая ребра. Как выглядит следилка, как она должна ощущаться и должна ли вообще, Соня не знала, но все равно чувствовала, что та ее душит.

Чувство дискомфорта появилось только после того, как она подслушала разговор ректора, и проблема была скорее в ее голове, но как с этим справиться, Соня не знала, только надеялась, что сможет найти в книгах способ следилку снять и прекратить свои мучения.

После занятий Велана послушно отправилась в библиотеку, отказавшись от заманчивого предложения Ильды просмотреть каталог, который одной из студенток передала старшая сестра во время их короткой встречи у ворот академии. До первой стипендии, что выплачивалась всем студентам, оставалось все меньше времени, и многие уже составляли планы своих покупок.

Велана тоже жила в предвкушении, а Соня не торопилась ее разочаровывать, хотя уже решила, что значимую часть стипендии ведьмочке придется потратить на магические накопители. Это пока занятия только начались и применение дара еще не требовалось, но со временем будут появляться задания, для которых скудного колдовского дара Веланы будет попросту недостаточно.

Но накопители так скоро нужны были не только поэтому, ведьмочка смогла бы справиться и дождаться следующей стипендии, а Соня – вряд ли. Она нуждалась в накопителе и должна была выучить хотя бы несколько магических плетений, которые могли бы помочь сбежать от ректора, если ей еще раз не повезет попасться ему на глаза.

Человеческим обликом Соня хотела бы пользоваться и дальше, а еще она не планировала в ближайшее время возвращать форму и даже личность неизвестной Софи, намереваясь использовать ее, чтобы посещать библиотеку. Из разговора ректора и декана она поняла важное: Софи уже давно выпустилась из академии, в противном случае хозяйка одежды была бы найдена, и именно ее привели бы к ректору.

А раз хозяйки нет, то и вещи как будто можно считать немного ничейными, а раз они никому не принадлежат, значит Соня имеет право ненадолго присвоить их себе.

У нее уже был успешный, пусть и неоднозначный опыт: она достаточно сносно выдала себя за студентку… Даже не так, она настолько хорошо отыграла свою роль, что даже ректор, заведомо подозревавший ее в чем-то противозаконном, позволил ей уйти.

А раз так, то и с остальными людьми проблем возникнуть не должно. К тому же Соня не то чтобы откровенно всем врала, она действительно была студенткой, просто не этого учебного заведения.

И чужой образ она решила позаимствовать не из прихоти, а от нужды, чтобы беспрепятственно посещать библиотеку – только в этом месте она могла бы найти или хотя бы попытаться отыскать информацию о перемещениях между мирами.

Но сначала следовало разобраться со следилкой и обезопасить себя магическим накопителем.

– Попросишь у библиотекаря книги по теме твоего доклада, а еще про обнаружение магических вмешательств и что-нибудь про нейтрализацию направленных плетений. И про работу с магическими накопителями тоже. – наставляла ведьмочку Соня, примирившись со своей не совсем чистой совестью.

Велана кивала, не задавая вопросов.

В библиотеке после ужина было тихо. Из дюжины четырехместных столов занятыми оказались всего три, и только за одним из них сидело больше двух человек.

Как и велела Соня, ведьмочка попросила книги и отошла к свободному столу.

– А зачем тебе книги про магические накопители? – наконец поинтересовалась она, кинув сумку на стул рядом с собой.

– Нужно понять принцип их работы. – негромко ответила Соня, осматривая зал. После того, как она вышла из себя и использовала боевую форму, задевать ее хозяйку пока никто не решался, но долго длиться это не могло, со временем люди должны были забыть об этом инциденте. Зато о том, что Велана и Теодор отлично ладят, никто забыть не мог бы.

Теодор с каждым тихим и спокойным днем становился все смелее. В обед он даже предложил Велане сесть вместе с ним. Не произошло этого лишь потому, что Велана была с Ильдой, Теодор со своими двумя друзьями, а самый большой свободный стол мог бы вместить только четверых.

Ильда попыталась заверить Велану, что отлично пообедает в одиночестве или подсядет к кому-нибудь из знакомых, но ведьмочка все равно отказалась, за что получила осуждающие взгляды и от разочарованной Сони, и от Ильды.

После того, как стало известно, что маленькая Бусинка способна превращаться в огромного боевого монстра и может позаботиться о хозяйке, Ильда пересмотрела свое мнение, больше не боялась, что агрессивные фанатки могут навредить Велане, и всячески нахваливала Теодора.

Лукас за прошедшее время только ухудшал мнение о себе. Он постоянно говорил гадости, а однажды набросился на студента с факультета целительства, просто потому что тот подошел к Велане, желая познакомиться.

Соню это не удивило, похожая сцена была и в оригинале истории, зато напугало ведьмочку. Его очки симпатии ушли в минус, а исправить ситуацию не позволяла самоотверженная Бусинка, делавшая все возможное, чтобы Лукас не оставался с Веланой наедине дольше нескольких минут.

Запрошенные материалы прилетели на стол и сами рассортировались на три стопки. Самой высокой оказалась с книгами для доклада, поняв это Велана издала горестный стон, но под строгим взглядом кошки принялась за работу.

Соне было сложнее, у нее были лапки… И все же она упрямо шуршала страницами книг в надежде, что скоро найдет способ избавиться от следилки.

Через полчаса она начала подозревать, что такого способа нет вовсе. Через час была в этом почти уверена.

А через полтора находилась на стадии торга и готовилась уже нырнуть в пучину депрессии, когда над головой раздалось:

– Нужна помощь?

У стола остановился Теодор.

Соня посмотрела на него, вспомнила ректора и даже немного позавидовала Велане. Вырасти он должен был в шикарного мужчину, только доброго и заботливого, а не в коварного типа, вешавшего всякие магические маячки на ничего не подозревающих девушек.

Потом она перевела взгляд на ведьмочку и поняла смысл вопроса.

Велана выглядела так, будто потерпела бедствие, лишилась всего и теперь не представляла, как дальше жить. Пока Соня искала ответ на конкретный вопрос, ее хозяйка все больше терялась в обилии информации, не представляя, за что браться в первую очередь. Она несколько раз начинала писать план доклада, но он превращался в непонятную кашу и становился невыполнимым.

На замученном лице расцвела уставшая улыбка.

– У тебя и самого, должно быть, много работы, – она взглядом указала на книги в его руках.

– На самом деле мое задание довольно легкое. Проблем с ним не будет, и мне не составит труда помочь. Не отказывайся.