Соня, как и обещала, защищала девушку всё время, что она спала. Работка оказалась непыльная и даже веселая. Всего за время пути ею было расцарапано две руки и одно лицо.

Первой жертвой стал верткий и тощий парень, забравшийся на одной из станций, когда весомая часть пассажиров покинула вагон и внутри стало значительно тише и просторнее. Он попытался стянуть у спавшей ведьмочки ридикюль и только тоненько вскрикнул, когда по протянутой ладони ударила кошачья лапа. На бледной веснушчатой коже быстро появились первые капли крови. Прижав пострадавшую руку к груди, парень поспешно ретировался. Скандал он устраивать не стал, так как понимал, что чужое внимание в первую очередь навредит ему.

Вторым оказался мужчина средних лет с одышкой, блестящей лысиной и заметным брюшком. Он развалился на сиденье рядом с Веланой, утирая лоб платком. В вельветовом костюме, состоявшем из пиджака и брюк, ему было ужасно жарко. От него пахло потом и табаком.

Соня, сидевшая на коленях ведьмочки и смотревшая в окно, только дернула ухом в его сторону. Мужчина был громким и неприятным, заполнял собой всё пространство, но опасным не выглядел.

С полчаса он сидел спокойно, пока не убедился, что девушка рядом с ним действительно крепко спит. На скамье напротив в это время никто не ехал, а остальные пассажиры были заняты своими делами.

Когда он положил ладонь на колено Веланы, прикрытое темно-коричневой тканью платья, Соня предостерегающе зашипела, но он не внял и пополз выше по бедру, задирая подол платья. Выругался, когда кошачьи когти прочертили кровавые борозды на его руке, и попытался прогнать Соню. Тогда-то она и вцепилась в его лицо, жутковато подвывая.

Мужчина заверещал громче кошки, привлекая к себе всеобщее внимание.

– Смерти ищешь? – сквозь утробное рычание спросила она. – Без проклятья живется слишком легко?

– Ве… ведьма, – осевшим голосом просипел мужчина, дрожащими руками пытаясь отцепить от себя взбесившуюся кошку, но Соня глубоко вогнала когти в кожу и согласна была отцепиться только вместе со скальпом.

Она не переживала, что Велана проснется от шума, успела уже узнать, что если ведьмочка сильно уставала, то засыпала мертвым сном и разбудить ее было невозможно.

Но отпустить мужчину всё же пришлось. Когда он, продолжая жалобно орать, соскользнул с сиденья на пол, Соня оттолкнулась, выскользнула из его пальцев и приземлилась на место, которое он только что занимал. В ее груди что-то утробно клокотало, всё тело натянулось как струна и начало раздаваться, увеличиваясь в размерах. На пол туманными, быстро рассеивающимися хлопьями опадала темная дымка.

Соня не видела себя со стороны, не понимала, что происходит, и переживала, что превратится в человека прямо здесь и сейчас. Поэтому зажмурилась, стараясь справиться с раздиравшей ее изнутри злостью.

– Пошшшел вон, – прошипела она, медленно возвращая себе контроль над телом.

Мужчина сбежал, но ужас в его глазах, расцарапанное лицо и кровавые разводы на вороте серой рубашки надолго засели у Сони в памяти.

Вопреки собственным ожиданиям, в ужас от произошедшего она не пришла, ей даже понравилось быть устрашающей и опасной. Хотя странные метаморфозы, что начали происходить с ее телом, несколько настораживали.

Со временем, успокоившись и придя к выводу, что вряд ли она превратилась бы в человека в том состоянии, в котором пребывала, Соня даже пожалела, что не довела дело до конца и не проверила, что из нее в итоге получилось бы.

Жизнь высшей нечисти оказалась интереснее, чем она могла себе представить.

***

Велана проснулась, когда за окном пейзаж елового леса сменился видом еще первых, забытых людьми домиков и безликими каменными коробочками складов с одной стороны. С другой – возвышалось несколько заводов с длинными трубами, что выбрасывали, казалось, сразу в облака свой густой серый дым.

– Где мы? – сонно спросила ведьмочка, потирая глаза.

– Кажется, Кронхэйм начинается. – отозвалась Соня. Она решила не рассказывать о неприятных происшествиях, что успели пройти за прошедшие часы, чтобы не тревожить девушку.

Велана была достаточно взволнована и без этих знаний. Она так переживала, что не замечала, с какой опаской на нее косились некоторые пассажиры, те из них, кто уже находился в вагоне, когда взбешенная кошка едва не откусила какому-то мужчине голову. А в то, что она бы непременно ее откусила, верило подавляющее большинство свидетелей произошедшего.

Озабоченная скорым будущим, в котором снова маячил неподъемный багаж и долгий путь до академии, ведьмочка не обращала внимания на окружающую ее действительность. Соня была этим полностью довольна.

Ей было хорошо известно, что на перроне несчастная героиня встретит первого мужского персонажа книги. Замечательного юношу, который будет поддерживать ее на протяжении всего сюжета, но так и не завоюет ее любовь.

Соня дернула хвостом от переполнявших ее чувств. Когда она начинала читать эту злосчастную книгу, еще не знала, что под обложкой ее ждет всё то, что ей так не нравилось: любовный треугольник и сближение героев от ненависти до любви.

На смену недовольству от воспоминаний о сюжете пришло злорадное удовлетворение. Теперь-то у наглого хама не было возможности влюбить в себя бедную ведьмочку, которая всю жизнь терпела плохое к себе отношение от родственников и считала, что так и должно быть, и только этого она заслуживает.

– Бусинка, ты посмотри на это… – тихо позвала Велана, прижавшись лицом к стеклу.

Рабочая часть города осталась позади, и теперь поезд ехал вдоль реки, а на другом ее берегу возвышался город. Соня ненадолго позабыла обо всех своих планах, тоже прижавшись носом к стеклу. Она вытянулась, опасно балансируя на ногах ведьмочки, оперлась лапами в край окна и глядела не мигая.

Город по ту сторону реки был похож на дорогую декорацию к какому-нибудь историческому фильму про промышленную революцию в Англии. Место, где жила Велана, тоже нельзя было назвать современным, но маленький городок на краю леса напоминал зажиточную деревню и удивления у Сони не вызывал.

Сейчас же она была потрясена. Даже зная, что находится в книге, даже понимая, что это другой мир, принять увиденное оказалось непросто.

Через полчаса поезд прибыл к вокзалу. Опустошенные после увиденного, ведьмочка и ее кошка некоторое время сидели в тишине.

Возможно, только в этот момент последние попытки Сони не верить в реальность происходящего были безжалостно уничтожены.

Вагон они покинули последними. Ведьмочка забрала свой багаж и осталась стоять там, где его выгрузили, с отчаянием глядя на чемоданы.

– Бусинка, – беспомощно позвала Велана, – кажется, у нас проблемы.

Соня на ее слова никак не отреагировала. Забравшись на плечи девушки, она крутила головой, надеясь найти в толпе того самого, единственного и неповторимого…

Но Велана была маленькой и хрупкой, и Соня мало что могла разглядеть с такой скромной высоты.

– Мисс, – мягкий, мелодичный голос, будто созданный, чтобы читать сказки детям, прозвучал совсем рядом, – вам нужна помощь?

– Не…

– Еще как нужна, – среагировала Соня, повернув голову на голос. Даже без ее вмешательства Велана все равно получила бы помощь, но утомительной и неловкой беседы хотелось бы избежать.

Рядом, словно появился из воздуха, стоял высокий и изящный юноша в рубашке и жилете. Одет он был просто, но качество вышивки и вид ткани даже на обывательский взгляд выглядели дорого. Серебристые волосы были слегка растрёпаны, в светлых глазах светилась улыбка.

Соня подавилась радостным воплем. Он нашел Велану, как и в книге, заметил потерянный вид одинокой девушки и не смог пройти мимо. Будущий маркиз, племянник ректора академии, сильный боевой маг, прекрасный человек и самый лучший романтический интерес. Теодор Вальхейм. Нашелся. Попался. И теперь уже не спасется.

– Бусинка, – шикнула на кошку Велана, но была проигнорирована.

– Нам в академию Руннора нужно, путь неблизкий, а вот эти все чемоданы просто неподъемные. – добавила Соня.

– А как же магия? – удивился юноша.

– Нельзя пользоваться для собственного блага. Семейный запрет. – быстро нашлась она. Во время чтения ее часто поражало существование каких-то семейных запретов, порой совершенно дурацких, но сейчас эта особенность пришлась очень кстати.

Теодор не удивился, понимающе кивнул и предложил:

– Тогда позвольте мне помочь.

– Не…

– Будем очень благодарны. – перебила ведьмочку Соня.

Что-то прошептав, Теодор коснулся багажа Веланы, и тот легко поднялся над плитами пола.

– По случайности я также направляюсь в академию. На улице меня ждет машина, если желаете, могу подвезти.

– Очень мило с вашей стороны. – выпалила Соня в надежде, что сумеет изменить сюжет с самого начала. В оригинале Велана отказалась ехать вместе с незнакомым юношей, поэтому он нашел ей такси.

Сейчас же…

– Мы возьмем такси, – тихо, но твердо сказала она, – спасибо за помощь, но я не могу и дальше пользоваться вашей добротой.

… ничего не изменилось.

– Мне не в тягость, – улыбнулся Теодор, но поймав ее упрямый взгляд, сдался. – Позвольте хотя бы помочь с этим.

На это ведьмочка согласилась, как и в книге. Такси оказалось большим автомобилем с длинным капотом, плавными линиями и большими круглыми фарами. Соня видела такие в фильмах про гангстеров, и они нисколько не соответствовали общей атмосфере города. Это вызывало небольшой диссонанс, которого не было во время чтения книги.

С трудом разместив весь багаж и втиснувшись на заднее сиденье машины, Велана хотела было попрощаться с юношей, галантно державшим ей дверь, когда он мягко попросил:

– Позвольте вашу руку.

– Зачем? – насторожилась ведьмочка. В отличие от сестры ее общение с мужчинами ограничивалось рабочими вопросами, как себя вести при личной беседе, да еще и с незнакомым молодым человеком, она не знала.

– Просто сделай, как он говорит, – негромко велела Соня. Она-то знала, что сейчас будет. И не ошиблась.

Теодор нарисовал на ладони Веланы какой-то знак, заставив ее невольно поежиться от щекотного ощущения, дунул на него и отпустил руку.

– Когда понадобится вновь поднять багаж, просто прикоснитесь к нему. Магия смоется проточной водой, как только будет не нужна.

– Спа… спасибо, – тихо поблагодарила она.

– Меня зовут Теодор, – с улыбкой сказал он.

Ведьмочка представилась и добавила, указав на кошку, сидевшую на ее коленях:

– А это Бусинка.

Заверив, что он безгранично счастлив знакомству, Теодор добавил, захлопнув дверцу:

– Увидимся в академии, Велана. Бусинка.

Когда такси тронулось и новый знакомый оказался позади, девушка прижала ладони к полыхающим щекам.

– Хороший парень, скажи. – Соня устроилась удобнее, что было не так-то просто сделать в безжалостно раскачивавшемся салоне авто, и попыталась вымыть лапу. Когда впервые у нее появилась такая потребность, она пришла в ужас, но со временем смирилась, свыклась и перестала удивляться простым кошачьим повадкам, которые порой в ней просыпались.

Ведьмочка была возмущена и попыталась отчитать кошку за самоуправства, но столкнувшись с непробиваемой уверенностью в правильности принятых решений, была вынуждена отступить.

***

Благодаря Теодору и его магии больше проблем с багажом у Веланы не возникло. Два чемодана и сундук послушно следовали за ведьмочкой, пока она искала главный корпус, где должна была зарегистрироваться, получить ключ от комнаты в общежитии и дальнейшие инструкции.

Первый день, когда студенты только возвращались в академию, каждый год был суетливым и шумным, богатым на неловкие или забавные ситуации.