– Хм, – сказала старуха, скрылась за дверью, вернулась с глиняной кружкой и неожиданно кинула Никите. Тот едва успел её поймать.

– Река в той стороне, – сказала старуха.

Хотелось кинуть кружку обратно, прямо в голову этой гадкой ведьме! Вон как ухмыляется! Но пить хотелось страшно – даже говорить было сложно, не то что спорить. Никита развернулся и поплёлся обратно по тропинке, напоследок сказав:

– Ты от меня так просто не избавишься!

– Ха! – кинула старуха ему в спину и хлопнула дверью.

Никита всё-таки решился и набрал воды в кружку – Горошек-то пил, ничего! Да и чай первая старуха, наверное, из этой воды заваривала. Вода оказалась холодной и совершенно безвкусной. Подождав немного, не заболит ли живот, Никита напился вдоволь и пошёл обратно, раздумывая, как дальше общаться со старухой. Не зря первая сказала, что вторая сестра умная!

– Ой! – воскликнул Никита вслух.

А вот ты, царский сын, тугодум! Ведь ей надо было сразу свёрток от Ульяны предложить! Никита прибавил шагу, а потом и вовсе побежал, испугавшись, что старуха заперлась и не откроет. А без неё он переход через реку не отыщет!

Старуха сидела на крылечке. Она тоже оказалась босой, как первая.

– Явился не запылился, – проворчала она. – Ничего нового тебе не скажу. Кружку отдавай и иди ныряй обратно к первой.

– Подожди, бабушка, у меня есть кое-что, – терпеливо сказал Никита. Он протянул ей кружку, а потом выудил из своего мешка свёрточек, перевязанный красной лентой.

– Что там? – с подозрением спросила старуха.

– Секреты! – поддразнил её Никита. – Пусти внутрь, поговорим по-человечески.

Старуха усмехнулась, но любопытство взяло верх, она поднялась и пригласила Никиту внутрь. Тот благодарно поклонился и последовал за ней.

В доме его главным образом поразил букет подсолнухов – не то время года же! Затем подсолнухи на подушке приметил. Ульяне понравилось бы… В остальном обстановка была гораздо проще, чем у первой сестры.

– Значит, за невестой пришёл, богатырь? – спросила старуха, когда они уселись друг напротив друга за стол. – Чем тебе человеческие подружки не угодили?

– Скучные они, – разоткровенничался Никита и даже слегка покраснел. – А я хочу, чтобы, как у отца с матерью – молнии летали, когда бранятся, и солнце ярче светило, когда милуются.

– Думаешь, чародейки такие? – скривила рот старуха, став ещё более уродливой, хотя куда уж больше! – Сидят тихонько и слова лишнего Кощею сказать боятся. И вообще, я уже объяснила: нет в Кощеевом царстве невест. Он всех научил премудростям – полезным! – и в мир выпустил. Вот и сказке конец.

– Но у меня тогда второе дело есть, – сказал Никита и придвинул старухе свёрток от Ульяны.

Та корявыми пальцами поддела ленточку, развернула ткань, вынула берестяные таблички, нахмурилась. Юноша запоздало подумал: что, если она умная, но неграмотная?.. Но чёрные глаза второй Кощеевой сестры забегали по строчкам. Закончив одну табличку, она перекладывала её на дно стопки, пробегалась глазами по следующей, убирала её, и так, пока не дошла до первой. Выражение лица старухи менялось с каждой строкой, и Никита, сам того не осознавая, отодвинулся подальше, прижался к спинке стула. Наконец старуха подняла на него глаза и произнесла сдавленным голосом:

– Ты должен уйти, Никита Михеевич. Ты должен пойти домой.

– Это Ульяна моё имя написала? И почему я должен?..

– Должен! – вскочила со стула старуха, и Никита поднялся тоже. – Нет тут невест, тут только смерть! Кощей тебя без лишних слов в камень обратит, опомниться не успеешь! Думаешь, ты первый такой смелый сюда пришёл?

– Если там всё написано, то ты и про второе дело прочитала! – повысил голос Никита, перекрикивая старуху. – Я не уйду, пока Ульянину просьбу не выполню. Ну их, этих невест! Где Варвара Тихомировна? Пять лет прошло с тех пор, как её Кощей в своё царство забрал! Или её тоже научил и отпустил?

– Да! – выкрикнула старуха в отчаянии. – Нет! Скоро выпустит, она будет в деревне травницей и весточку пошлёт, так Ульяне и передай! А теперь иди!

– Нет! Не верю я тебе! – твёрдо сказал Никита. – Если куда и пойду, то дальше, к третьей сестре, а оттуда – к Кощею, Варвару вызволять! Прощай!

Он двинулся к выходу.

– Стой! – раздался голос за спиной Никиты, только не старушечий совсем, звонкий… Отчаянный. Юноша резко обернулся и застыл.

Конечно, он Варвару знал когда-то. Не пять лет назад – десяток. До того, как царь Михей с царём Тихомиром рассорились. По той речке, где он потом всегда рыбачил, проходила когда-то граница двух царств. Там-то они детишками и повстречались. Лет по семь-восемь обоим, увлечения одни – бабочек ловить, в прятки играть, жаловаться на старших брата и сестру, а Никита и на младшенького обижался иногда. Так пять лет прошло. А потом отцы чего-то не поделили. Царь Тихомир вызвал Кощея, чтобы армию обучить, а заплатить оказалось нечем. Вот младшую дочку и отдал. Спустя пару лет Святозар отправился в Кощеево царство, а по возвращении встретил Ульяну, старшую – и вспыхнула между ними сказочная любовь. Если верить россказням, а не тому, что сама Ульяна поведала. Как бы то ни было, пришлось отцам немедля помириться и свадьбу устраивать.

Сейчас Никита не мог вспомнить лицо Варвары, только чёрные глаза остались в памяти да две толстые косы до пят чёрно-смоляного цвета, как у старшей.

– А где косы твои, Варвара Тихомировна? – прошептал Никита.

Девушка грустно улыбнулась, бросила на пол платок и берестяной обруч, обнажив остриженные до плеч волосы.

– Это самый важный вопрос, Никита Михеевич?

Они снова сели за стол.

– Как дома? – спросила Варвара.

– Как обычно. – Никита пожал плечами. – Святозар женился на Ульяне, Третьян тоже невесту нашёл.

– Я всегда удивлялась, зачем его так назвали, – сказала Варвара. Её пальцы беспокойно постукивали по поверхности стола.

– Отец думал, дочка будет. А как сын родился, воскликнул: «Третий!» Вот так и получилось.

Разговор не клеился. Никита пытался выловить хоть одну мысль из головы, чтобы разорвать гнетущую тишину. Воздух стал тяжёлым, словно между ним и Варварой образовалась прозрачная непреодолимая стена. Девушка заговорила первая:

– Иди домой, Никита. Скажи Ульяне, что… – она вздохнула, – что я когда-нибудь в Явь вернусь. Пришлю ей весточку. Рано или поздно встретимся с ней. Что я когда-нибудь в Явь вернусь.

– Зачем же ждать, Варвара? – спросил Никита. – Если всё неправда! Невест Кощей не крадёт, сестёр у него нет… Давай вместе вернёмся прямо сейчас!

– Куда же я вернусь, Никита? – удивилась Варвара. – Отец меня не ждёт, у сестры скоро второй ребёночек будет, тут написано.

Девушка похлопала ладонью по табличкам.

– Да и потом, я же чародейка теперь! Позор какой для отца – царевна-ведьма! Поэтому Кощей сестёр в дальние деревни отправляет, туда, где нас не знают и где травница или знахарка нужна. Меня никто из знакомых не примет.

Это же говорила ему первая сестра, Никита помнил.

– А ты… – юноша замялся. – Выходи за меня замуж! Тогда примут!

Варвара сначала вытаращилась на него, а потом рассмеялась. Никите бы обидеться, но он впервые увидел её улыбку, которая на несколько мгновений стёрла с лица тревожное выражение.

– Кто ж такое спрашивает, да так сразу? – отсмеявшись, спросила Варвара.

– А вот первая Кощеева сестра, например! – парировал Никита. – Так она тоже, значит, девушка на самом деле… Я решил, что показалось – волосы рыжиной сверкнули.

– Вот на ней и женись, раз она первая спросила!

– И правда, неловко получилось. Придётся её забирать! – усмехнулся Никита.

Варвара посерьёзнела.

– Она, может, и согласится. Понравился ты ей. А я никуда не пойду.

– Но почему?! Если тебе так и так возвращаться?

– Я ещё не всему научилась, чему хотела, Никита. И… не хочу я. Мне тут хорошо. Делаю, что хочу, хожу, куда хочу.

– От леса до речки и обратно твои прогулки.

– Много ты понимаешь… – проворчала Варвара. – Не могу я тебе всё рассказать, ты потом людям понесёшь.

– Не понесу! – возмутился Никита. – Скажи, как мне тебя уговорить, что пообещать? Я всё сделаю, Варя! Ты пойми, мне тоже пути назад нет. Мне отец дал трижды по дюжине дней, чтобы я нашёл невесту, а не найду – отречётся. Да и оба царства теперь знают, что я побеждать Кощея пошёл! Надо мной смеяться будут, если я и без коня, и без невесты вернусь… Так что покажи мне путь к третьей сестре, и будь что будет.

– Да как ты Кощея победишь, Никита! – воскликнула девушка.

– А ты мне сотвори зачарованный меч, Варвара, ты же чародейка!

– Даже если бы я умела… Он в реке растает. Богатырь приходит к Кощею и требует честный поединок. Кощей обязан дать противнику доспех и оружие, равное его мечу по силе – таков установленный порядок. Только не поможет тебе меч против Кощея. Он тысячу лет живёт, он все известные армии обучил! Куда тебе против него!

– Поэтому его и надо победить! Все войны мира происходят из-за него! Вот если бы он не обучал никого, никто бы и не воевал! И не забывай, Варя, что у Кощея мой старший брат, Святозар, учился, а я потом у него.

– Какое ребячество! – процедила Варвара.

Девушка и юноша смотрели друг на друга, сжав губы и скрестив руки на груди. Они часто вот так ссорились в детстве, оба упрямые до предела. Решали, кто прав, игрой – кто дальше в реку камушек закинет или кто быстрее до дерева добежит. Сейчас такое не сработает.

– Из Кощеева дворца ещё ни один мужчина не возвращался, – процедила Варвара.

– Возвращался! Во-первых, Владимир Книголюб. Он ещё и секреты забрал!

– Сказки вспомнил! – фыркнула Варвара.

– А второй – брат мой Святозар!

– Ха! Не был он там! – победно воскликнула девушка. – Твой отец Кощея позвал, обещал ему все сокровища, что у него есть, да ещё то, что Святозар потом завоюет, только бы Кощей его в своём царстве обучать взялся. Кощей понял, что царь Михей воевать задумал против моего отца, о котором дурная слава разошлась. Тогда Кощей привёл Святозара ко мне, и я рассказала, как всё на самом деле было.

– Как? – спросил Никита. – Все знают, что царь Тихомир свою дочь в оплату отдал. Только молчат, мы же нынче дружим.

Варвара покачала головой.

– Я сама пошла. Отец за серебро договорился. Только серебра у нас столько не было. Отец хотел у Приморского царя занимать, у крестьян больше урожая забирать… Никому бы хорошо не было. Воинов бы обучил, а чем им воевать потом? Ветками да камнями? И модница Ульяна бы в одном сарафане ходила, да без приданого осталась бы. А ведь она всегда замуж мечтала и семью большую, – улыбнулась Варвара. – Когда Кощей первый раз приходил, я подслушивала, о чём они договаривались. Потом в конюшне притаилась, рядом с Вихрем – это чёрный жеребец, может, видел у Любавы?

Никита кивнул.

– А как Кощей пришёл, коня оседлал, я Вихря за узду схватила и говорю: «Не отпущу, пока со мной не побеседуешь, царь Кощей!»

– И не испугалась? – спросил Никита.

– Испугалась, конечно! Он ещё и в полном доспехе был! Шлем – череп с рогами, обвитыми цепью, кости да ветви. Но, знаешь, ведь есть только два пути – делать или не делать… Думала, засмеётся и ускачет прочь. А он без улыбки посмотрел мне в глаза – так, что искры засверкали! Это он, я теперь понимаю, проверял, могу ли я с чарами управляться. Оказалось, у него тогда второй сестры не было, а первая уже в Явь просилась. Далеко не каждая из тех, кого Кощею родители отдают, хоть капельку колдовать может. Вот так он со мной вернулся к отцу и сказал, что не нужно ему серебро, если тот отдаст меня.

– А отец что?