Лоцман успел. Перевалился через проволоку, скользнул вниз по столбу, шлепнулся в траву. Тухлособы яростно лаяли. Оцарапываясь о колючую проволоку, засуетились, забегали вдоль забора. Добраться до добычи не получалось. Морщась от боли, Лоцман подобрал свой камень и, тяжело ступая, двинулся к мерцающим огням черного комплекса. Но далеко уйти не получилось – голова вдруг зазвенела колоколом, руки-ноги налились свинцовой тяжестью. Сталкер замер. Сонливость, апатия завладели разумом, побуждая лечь на землю и забыть обо всем…

Кукловод!

Мысль-молния пронзила мозг, вызвала мощный выброс адреналина. Лоцман обернулся, высвечивая фонариком пролеты «колючки». Слепые мутанты прекратили бесполезные метания, принюхались и потянулись в обе стороны вдоль ограждения.

Побледнев, Лоцман стоял охваченный ужасом, ожидая, что тело вот-вот начнет двигаться само по себе, послушное чужой воле. В памяти возникли бездонно-черные глаза Сидора.

Кукловод.

Выполз за едой из подземелий. Выполз подчинить и увести в логово.

Крышка…

Утробный рык Лоцман скорее почувствовал, чем услышал. Миг узнавания… ужас, наваждение, кукловод – испарились, рассеялись, исчезли.

В темноте сумерек скрывался другой мутант, не кукловод. Эхо-пес. Его рык Лоцман «узнал бы из тысячи», ибо совсем недавно чуть не погиб от такого же. Если б не Карандаш с Зубром…

Стиснув до боли зубы, с булыжником под мышкой Лоцман зашагал к огонькам. Вожак атаковал пси-воздействием, пока остальные ищут дыры в «колючке». Прореху псы без сомнений найдут, и борьба за жизнь вновь обострится.

«Ведьмины пальцы» полыхнули пятиметровым костром, когда Лоцман швырнул в аномалию свой булыжник. Неровный свет огня подсветлил низкие облака, засиял двумя искрами у ограждения, озарил поляну. Цепкий взгляд сталкера тут же выделил любопытные детали.

Круг кострища, обложенный камнями. Армейские ящики. Пара пустых цинков, упаковки от медикаментов. Там-сям трупики кенгуров и крыс. Стреляные гильзы. Вклинившись в перелай собак, запикал «Нюхач», сигнализируя, что в архианомалии прячется артефакт. Сердце Лоцмана затрепетало от азарта, но вой эхо-пса тут же напомнил, кто сейчас в роли добычи. Сталкер изменился в лице и устремился к комплексу, подобрав на ходу горсть гильз и четыре тушки. Кенгуров сунул за хвосты под пояс комбеза, гильзы бросил в подсумок с болтами.

Лай стал громче. Стая нашла проход. Охота возобновилась.

Одна «круговерть», еще одна. «Гравиконцентрат» один, второй, третий. Поляна «омутов». Лоцман уже устал материться на каждую препону. Пустырь казался нескончаемым. Одного кенгура сожрала «мухобойка», второй улетел на «батуте». Третьего утащил тухлособ. В четвертого прямо на поясе вцепился еще один. Лоцман с мстительным ожесточением прострелил псу голову из ПМ. Гибель сородича охладила охотничий задор стаи – слепые мутанты притихли и чуть поотстали. Для острастки Лоцман стрельнул по рыскающим теням и припустил дальше.

Шелест травы сменился шорохом щебня. Под подошвой хрустнул камушек. Луч налобника высветил островки асфальта, забор из красного кирпича и решетчатые ворота. До укрытия и до напарника остались какие-то метры. Лоцман мысленно возликовал, но в тот же миг периферийным зрением уловил прыжок эхо-пса. Зверь влетел в сталкера и пропал. От пси-удара фантома у Лоцмана потемнело в глазах. Голова пошла кру´гом, он едва не упал. Истошный лай тухлособов раздавался со всех сторон. Слепыши взяли сталкера в кольцо и теперь ждали вожака, уступая ему право прикончить добычу.

Лоцман до боли закусил губу и затряс головой, чтобы обрести ясность сознания. С запоздалым сожалением подумалось, что зря не полез на дерево, зря решил испытать судьбу. Ноги несли к заветным воротам, но безопасная территория никак не приближалась. Приближались лишь собаки.

Первый выстрел из «макара», второй. Третий, четвертый. Сухой щелчок. Силуэт «Вектора» с голубым свечением на расстоянии вытянутой руки, чуть выше – темная пелена облаков. Детектор на груди еле слышим. Собаки рычат, скалят зубы, припадают к земле. Два огонька появились из тьмы и зигзагом пошли на сближение.

Лоцман заорал. Рванул автомат и полоснул в надежде отпугнуть тварей. Под грохот выстрелов эхо-пес со свитой метнулся от луча налобника во тьму. Сталкер только напрягся для рывка, как со спины раздался рык, потом толчок. Рана полыхнула болью, вещмешок моментально потяжелел. Когти тухлособа с остервенением заскребли по материи «Сумрака». Едва удерживая равновесие, Лоцман тяжело побежал. Звери вновь рассыпались полукругом и устремились к добыче.

До щели в створках оставалась самая малость.

Сталкер понял, что не успеет. С тухлособом на плечах – никак.

Новый удар в спину повалил Лоцмана на асфальт. Вонь тухлятины. Утробное рычание, визг, вой, лай, крик – все слилось в жуткой какофонии схватки.

Подстегнутый страхом за жизнь, не переставая орать, Лоцман что есть мочи рванулся из-под терзающих «Сумрак» мутантов. Получилось. Собаки не сразу среагировали на убегающую добычу. Парочка успела вцепиться в сталкера, но остальной клубок грызущихся тварей остался на месте. Лоцман с трудом поднялся на ноги, сделал шаг и почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. Глянув вниз, он заорал от ужаса – за штанину комбеза схватилась человеческая рука!

Почерневшая, с язвами, в лохмотьях рука.

Оглянувшись на дерущийся клубок, Лоцман в свете фонаря увидел рычащего прыгуна, дрыгающего ногами в попытке стряхнуть вцепившихся псов. Второй рукой прыгун держал за горло эхо-пса, чтобы оскаленная пасть зверя не дотянулась до его собственного. Еще три тухлособа рвали бронежилет человека-мутанта. На дороге чернели кровавые разводы. Одна собака валялась мертвой, еще одна, поскуливая и подвывая, побежала прочь.

Автомат.

Едва Лоцман подумал об оружии, эхо-пес на мгновение замер, затем рванулся из хватки прыгуна и за один прыжок исчез во тьме.

Пси-удар последовал незамедлительно. Мозг оцепенел, в глазах задвоилось – но сталкер был готов к этому. Пользуясь моментом, пока мутанты в ступоре, избавился от прицепившихся тварей и пьяной походкой заковылял к воротам «Вектора».

Еще шаг. Еще.

Сквозь чугунные прутья створок Лоцман видел проходную. Досмотровую эстакаду. Дальше здание АБК с чернеющими окнами. Трубы, конструкции, гирлянды «волос». Информационные знаки.

Шажок. Еще один.

Лоцман схватился за прутья, ввалился внутрь. Тухлособы с рычанием кинулись к сталкеру. Легкий толчок, створка закрылась.

«Вектор» спрятал гостя.

Глава 4
Ловушка

Запах пыли и сухой травы. Благословенная тишина.

Лоцман посветил сквозь прутья ворот: посмотреть, что делают мутанты. С облегчением отметил, что твари забыли про него, устроив нешуточную грызню между собой. Никто из них даже носом не вел в сторону комплекса. К прыгуну ринулась на помощь тройка сородичей, и теперь эхо-псу со свитой приходилось несладко. Чуть успокоившись, Лоцман оглянулся. Бетонные ступеньки крыльца проходной манили сесть и расслабиться. Дыша как загнанная лошадь, сталкер добрел до перил, схватился за них и опустился на серый бетон.

– Каждый раз какая-то хрень, спасу нет, – пробормотал он, наваливаясь спиной на мешок.

Руки сами полезли перезаряжать ПМ. Пальцы привычно вытащили магазин из рукоятки, следом нащупали в кармане вощеную пачку, извлекли наружу. Когда бумага разорвалась, обнажив латунные цилиндрики, до Лоцмана наконец дошло.

Тишина!

В десятке метров не на жизнь, а на смерть дерутся звери Зоны, а он слышит лишь собственную возню да звуки капающей воды!

Сердце кольнуло ледяной иглой страха. Патроны звякнули о бетон, выскользнув из дрогнувших пальцев. Лоцман крутанулся и зашарил лучом по кирпичному фасаду проходной, чтобы понять, откуда доносится капанье. В зарешеченных окнах – только тьма. Ржавая железная дверь наглухо закрыта. Взгляд сталкера снова метнулся к воротам. Прыгуны победили и теперь рвали мертвых тухлособов. Эхо-пес, поблескивая в темноте злобными искорками, грыз чуть дальше еще один труп.

Не сводя с мутантов глаз, пытаясь услышать хоть что-то за капающей водой, Лоцман зарядил «макаров». Промеж прутьев ворот прицелился в ближайшего прыгуна.

Паф!

Ничего.

Звук, вспышка, отдача. Дымок сгоревшего пороха.

Ничего. Ничего и по ту сторону ворот. Прыгун лакомился собачатиной, как ни в чем не бывало, хотя пуля сто процентов должна была ударить в его жилистый, в лохмотьях камуфляжа торс.

Ни звука с той стороны. Здесь – лишь назойливое капанье воды.

«Встрял. – Принятие ситуации вернуло Лоцману присутствие духа. – Непосредственной угрозы нет – значит, шанс выкрутиться есть. И кое-что можно попробовать прямо сейчас. Первая попытка – открыть ворота и выйти».

Сменив «макар» на «Абакан», Лоцман с трудом приоткрыл створку ворот и замер, ожидая, что прыгуны вот-вот заметят и бросятся к нему.

Ничего. Ноль эмоций.

Тогда Лоцман вскинул автомат к плечу, навел на мутантов и решительно шагнул вперед, готовый стрелять по первому движению в свою сторону.

Легкое головокружение.

Под прицелом «Абакана» стена, не мутанты. Прыгуны, эхо-пес без единого звука жрут трупы за чугунными воротами. Их Лоцман увидел, когда посмотрел за спину, а впереди фонарь высвечивал здание АБК с чернеющими окнами, трубы, конструкции, гирлянды «волос». Все то же самое. От чего ушел, к тому и пришел.

Лоцман был готов к этому. Поднялся на крыльцо, рванул железную дверь, заглянул внутрь проходной. Короткий коридор. Кое-где в трещинах проросли кустики мятлика. Турникеты и рамки разломаны. Дверь напротив куда-то делась, две в служебные помещения – закрыты. Кроме звуков капающей воды, ничего аномального сталкер не заметил. Гильза из подсумка пролетела коридорчик и исчезла в темноте дверного проема. Лоцман прошел следом, в душе зная результат.

И не ошибся. Вновь увидел перед собой здание АБК, трубы, конструкции, информационные знаки. Думать долго не стал – подтащил два ящика к забору, поставил друг на друга и, не обращая внимания на «колючку», перелез на другую сторону.

Падения не случилось. Подошвы ботинок глухо стукнулись об уже знакомый ящик.

Здание АБК, конструкции, трубы, дрожащее пятно света. Шум собственного дыхания. Мерное капанье воды.

Третья – последняя – попытка не увенчалась успехом.

Лоцман закрыл глаза, досчитал до десяти. Душа требовала попробовать еще, уверяя рассудок, что на этот раз точно все получится, тело само рвалось лезть на забор, но разум обуздал эмоции. Выход найдется, но сначала – сталкер, выдающий себя за Сухаря. Напарник, ради которого все затевалось…

– Сухарь! – крикнул сталкер во весь голос, шаря лучом по окнам и крышам зданий. – Эй! Есть кто живой?!

Ничего. Ни эха, ни скрипа, ни шелеста ветра. Стук падающих капель.

– Сухарь! Эй! Кто-нибудь! Ау-у!

Лоцман выстрелил одиночным в небо. Подождал немного, послушал. Ориентируясь на блики, бабахнул по окнам производственного корпуса в метрах сорока от проходной. Стекло точно разбилось, но звона осколков сталкер не услышал – слышен был только звон воды о металл.

– Зараза… – Вдохнув-выдохнув, Лоцман всмотрелся в темноту и признал, что с поисками придется подождать до утра.

Нескончаемая капель действовала на нервы. Звук не затихал ни на секунду, не меняясь ни в громкости, ни в тональности. Проклиная фокусы Зоны, Лоцман зашагал к центральному входу в АБК, чтобы еще и там схлопотать удар по нервам.

Вывеску над дверью он прочитал без проблем, но написана она была в зеркальном виде! На ватных ногах Лоцман подошел к перилам и навалился грудью. Дрожащим пальцем вывел буквы на грязном стекле ближайшего окна, на пыльной жестянке укоса; царапнул ножом по кирпичной стене, по деревянным доскам крыльца. Везде одно и то же. Буквы появлялись в зеркальном отображении, мат писался справа налево.

– «Зазеркалье»… – Сталкер бросил затравленный взгляд на ворота. Пятно света лизнуло скрытые во тьме чугунные прутья. – Черт. Черт!