Хищник с раздражением цокнул языком. Ловушка не удалась. Он хотел было продолжить допрос, но потом махнул рукой. Лоцман был скользкой рыбешкой, поэтому и протянул дольше всех кесаревцев. Бывший наводчик наверняка что-то недоговаривал, но удерживать его дальше смысла не имело. Торговец прошел обратно за свой стол. Лоцман исподлобья наблюдал за ним. В кабинете воцарилась тишина.

Хищник вытащил что-то из ящика стола и повернулся на кресле к окну. Лоцман ждал. Торговец в своем сером камуфляже напоминал ему гестаповцев из фильмов про Штирлица. «Немудрено, что с Кесарем нашли общий язык, – подумал Онисим. – Свояк свояка видит издалека. Сижу теперь, словно в пыточной». На ум пришел далекий восемьдесят пятый год, День Победы. Тогда он юным пионером удостоился чести нести почетный караул у обелиска солдатам Великой Отечественной. С красным галстуком, с настоящим АК-74, какие были в каждой школе. Вечный огонь. Такое же гробовое молчание… А дома ждал свежий «Моделист-Конструктор», посвященный сорокалетию Победы. С орденом Славы на обложке и воздушным боем Ла-5 с Ю-87. «Юнкерс» штопором летел вниз, оставляя хвост черного дыма. И какова была радость, когда на цветной вкладке оказался торпедный катер Д-3! Тот самый, на котором воевал капитан Шубин, герой книги «Секретный фарватер», преследователь «Летучего Голландца». Немецкая подлодка была связана со многими тайными операциями… а Зигмунд Фукс – торговец Хищник, ветеран Зон и потомственный немец – тоже был не простым бизнесменом.

Хищник молчал.

И молчание затягивалось.

«Вертел, собака, не пожалел соли, – увлажняя слюной пересохшее горло, подумал Лоцман. – Надо будет у Мавра сухпай нацыганить в дорогу».

Он поменял позу, чтобы ослабить давящую на рану повязку и немного разогнать кровь в затекших ногах. Хищник покачивался в кресле, смотрел в окно и словно забыл о посетителе. Лоцман окинул взглядом кабинет, скользнул раздраженным взглядом по картам, затем замер, пораженный неожиданной картиной.

У стола Хищника сидел кенгур! Съежившись в комок, с кровавыми ранами на шкуре, сидел и наблюдал за торговцем.

Лоцман зажмурил глаза, посчитал до пяти, открыл. Кенгур не исчез.

«Черт, дождался! Снова фантомы! – Лоцман сунул руку между спинкой стула и поясницей, чтобы почувствовать бугорок с медальоном. – Когда же барыга отпустит меня?»

От Хищника не укрылось движение сталкера.

– Что, болит? – спросил он, подкинув в руке бумажный сверток.

– Терпимо, – стиснув зубы, ответил Лоцман. – Мы же все обсудили? Обо всем договорились?

Кенгур юркнул за стол.

– Вопросы остались. – Хищник наконец оторвался от созерцания окрестностей и защелкал по кнопкам ноутбука. Судя по тому, как дрогнули уголки его губ, Лоцман сделал вывод, что немец прочитал на экране что-то хорошее. – Но задерживать тебя не буду, даже если хочется. Я человек слова, даже с такими должниками, как ты.

– Схожу до Дока – закроем все вопросы.

– Да… Как сказал мне один товарищ: в Зонах все взаимосвязано, и никто не уйдет отсюда… чистеньким. Подмочил ты репутацию своими уловками. Своей репутацией я дорожу. Однако способы давления у меня есть. Ты их почувствовал.

«Хватит меня запугивать, пуганый уже!» – вскипел в душе Лоцман, тем не менее вслух сказал другое:

– Я все понимаю, Зигмунд. Чем быстрее уйду, тем быстрее вернусь. Мой вещмешок у Мавра?

– У Мавра. – Хищник взял со стола бумажный сверток и бросил его Лоцману. – Твое. Мне такое ни к чему.

Онисим с трудом поймал сверток, получив за это вспышку боли, развернул. На бумаге лежал усохший «лизун» из кенгура. Тот самый, сунутый в мешок в баре «005 кюри». Из-за него Зубр увидел ту самую злополучную татуировку и вычислил в Лоцмане кесаревца.

Это было давно. Целую жизнь назад.

Лоцман молча убрал «подарок» в карман. Поднялся со стула, кивнул на дверь. Хищник кивнул в ответ.

– Могу дать сопровождение, – сказал торговец, когда сталкер пошел к двери.

– Не нужно. Хватит быть должником.

– Береги себя.

– Обязательно.

Еще два шага – и свобода.

– Стой!

С трудом сдерживая ругательства, Лоцман остановился.

– Что еще… Зигмунд? – Сталкер не стал поворачиваться, чтобы торговец не увидел полыхающую в глазах ненависть.

– Где вы нашли «дверную ручку»?

– Что?

– Ручку. Дверную. Ты принес «ручку». Где вы нашли ее?

До Лоцмана наконец дошел смысл вопроса. Хищник не хитрил, не угрожал, а спрашивал про артефакт.

– «Ручку»…

Лоцман помедлил, придумывая подходящее место. На ум пришел заводской корпус, куда нырнул прыгун, когда Зубр расправился с Конфетой.

– Да в цеху у погрузочной ямы с кранами. Там еще старый «уазик» стоит и «электроны» бродячие, – соврал он.

– Ясно. – Ответ Хищника, видимо, устроил. – Ауфидерзейн.

Лоцман промолчал.

Железная дверь выпустила сталкера из кабинета и с лязгом захлопнулась. В коридоре помимо Мавра Лоцман увидел белобрысого парня в армейском «комке». Тот стоял у окна, навалившись на подоконник, и что-то выглядывал на улице. Когда Мавр шагнул навстречу Лоцману, незнакомец тоже повернулся.

– Здоро`во! Как там Зигмунд? В хорошем настроении? – изучающе глянув на Онисима, поинтересовался он.

– Так себе, – сквозь бульканье воды из фляжки буркнул Лоцман. – Всю кровь выпил. Здорова.

– Эх, вот всегда так…

– Лоцман, пошли, выдам вещи, – вклинился Мавр. Затем кивнул блондину: – Заходи, Зигмунд ждет.

– Что за сталкер? – спросил у чеха Лоцман, когда они зашли в раздевалку. – Должник или контрабас?

Мавр не успел ответить, как Онисим все понял: помимо его «Сумрака» на крючках висел только один комбез. «Сталь» – комбинезон военных сталкеров.

– Твою мать, – только и выдавил он.

– Костя Прапор, – произнес Мавр. – Работает с Зигмундом по контракту.

Лоцман тихо выругался. Посиделки у Хищника обрели практический смысл. Немец тупо тянул время.

«Может, просто совпадение? – подумал Лоцман, принимая из рук Мавра родной вещмешок. – На хрена Хищнику так заморачиваться? Или в файлах Зубра действительно что-то важное?»

В любом случае рассчитывать стоило на худший вариант: что Прапор здесь по его душу.

Лоцман быстро проверил комбинезон и мешок. Весь нехитрый скарб оказался нетронут. Очки, бинокль, медикаменты, патроны в бумажных пачках, армейский котелок, складник, зажигалка. Верный «Нюхач», респиратор, подсумки и горсть болтов Зубра. Отдельно плащ-палатка и ОЗК. В комбинезоне обнаружился маленький сюрприз – стебелек гжелки в нарукавном кармашке. Мавр то ли не заметил, то ли решил не брать чужое.

– Все на месте? – поинтересовался чех, наблюдающий за проверкой.

– Кажется, да. – Лоцман сложил все обратно в мешок, думая о том, как поступить и как оторваться от возможного преследования. – Ободрали как липку.

В голову пришла мысль.

– Гашек, слу-у-шай, – протянул Лоцман, словно вспомнив нечто важное. – Я ведь обещал тебе в «Мавра» сыграть! Давай раскинем партейку? На кон с твоей стороны поставим сухпай на трое суток, а с моей гжелку.

Чеху идея пришлась по душе.

– Идет, – ухмыльнулся он. – Но за гжелку ты мог купить куда больше, чем банку тушенки.

– Если мне повезет, – ухмыльнулся в ответ Лоцман, – то тушенка достанется мне просто так.

– Сыграем в комнате для чистки оружия. – Мавр помог снять комбинезон с крюка. – Зигмунд не будет торопить. Проверка оружия перед выходом – святое дело.

– Да, он дело знает… – рассеянно согласился Лоцман, принимаясь за экипировку.

Он понимал, что рискует, задерживаясь в «Острове», но, с другой стороны, если Прапор пойдет за ним, то не имеет значения, сейчас начнется охота или через час. Чтобы добраться до Дока, нужна еда. Легенда Зоны жил на болотах между Ильинкой и Лубянкой, напрямую от Буряковки километров десять, но в Зоне этот один десяток легко превращался в три-четыре, а то и в пять. Лоцман подумал о застрявшем на Векторе бедолаге, который уже три дня сидел в аномальной ловушке. Наверняка тоже голодный, если не умер.

– Гашек, от поисковиков не было весточек? – спросил он Мавра. – Нашли кого-нибудь?

– Пока ничего. Ушли сутки назад, может, еще не добрались.

– И никаких маячков SOS не было?

– Не было, а что?

– Да так… просто спрашиваю. – Лоцман застегнул последние пуговицы-молнии комбинезона, взял вещмешок. – Я готов.

План побега из логова Хищника в принципе тоже был готов. Лоцман решил тянуть время до последнего, чтобы уйти максимально поздно. КПК показывал шестой час вечера. Темнеть начнет в девятом. Оторваться от слежки шанс есть, учитывая, что он пойдет к Вектору, а не к Доку, и что медальон позволит быстрее искать путь среди аномалий…

Следуя за Мавром по обшарпанному полутемному коридору до оружейки в кабинете труда, Лоцман морально готовился к новому раунду борьбы за жизнь. Впрочем, в Зоне иначе и не бывало.

«Абакан» Отелло, ПМ Зубра, штык-нож Куркуля ждали «нового» хозяина в отдельной ячейке за стальной решеткой. Худой, с лицом хорька Моргун выдал оружие, и Лоцман с Мавром перешли в мастерскую по соседству, также за стальной решеткой и к тому же с отдельным выходом на улицу.

Не теряя времени, Мавр извлек из кармана колоду карт и принялся тасовать. Лоцман устроился на стуле у верстака, разложил принадлежности для чистки.

– Гашек, слушай, – наблюдая за сдачей карт, произнес Лоцман, – ты же давно у Зигмунда работаешь? Что за товарища он нет-нет да вспоминает? Мол, какие-то откровения тот ему все говорил?

– Старая история. – Мавр положил на верстак колоду и последнюю карту, игра началась. – Была у него когда-то команда в африканской Зоне. Охотились за редким артефактом. Потом все перебрались сюда. Хэфтик, Граф… был еще один, но я его не застал. Эти двое забега`ли в гости, пока не сгинули в Зоне.

– Вон оно как… – Лоцман сбросил в дом семерку и пикового короля. – Мавр. Считай очки дружище.

Партия длилась чуть больше получаса. Азартный чех проигрался вчистую. Лоцман закончил партию под вечные: «Девять граммов в сердце постой, не зови… Не везет мне в смерти, повезет в любви!» – хлопнув по столу дамой червей. Во время партии оба исподволь спрашивали друг друга о всяком, в надежде, что оппонент забудется и сболтнет что-нибудь интересное, но ни тот, ни другой не допустили подобной промашки.

Как и договаривались, Мавр принес Лоцману три суточных комплекта сухпая и пластиковую полторашку воды.

Пришло время уходить.

– Ну все, Гашек, давай, – упакованный в «Сумрак», с вещмешком за спиной и «Абаканом» на плече попрощался Лоцман. – Потопал я до Старой Красницы, а оттуда через садовые участки махну до Дока. Зигмунду привет. Скажи, что скоро вернусь.

– Удачи тебе! – Мавр пожал протянутую Лоцманом руку. – Жаль, что так вышло с мужиками. Добрые были сталкеры.

Лоцман кивнул. Молча открыл дверь мастерской и вышел во двор старой школы. Окруженная забором из сетки территория «Острова Сокровищ» была стабильным и надежным островком безопасности в глубине Чернобыльской Зоны. Лоцман глянул на хмурое небо, на проход в заборе – в мир аномалий и мутантов, окинул взглядом здание. Моргун уже наверняка сидел на крыше с биноклем и снайперкой. Прапор, скорее всего, тоже украдкой бдит со второго этажа. Окна кабинета Хищника выходят на другую сторону, а то бы и тот не упустил возможности проследить, как уматывает прочь незадачливый бродяга.

Прислушиваясь к внутренним ощущениям и поведению медальона, Лоцман зашагал на запад, выдерживая направление на Старую Красницу.

«Пусть видят, что иду к Доку, – с толикой злорадства подумал он. – Ищите потом…»

Дел не так уж много. Добраться до бедолаги, потом до Дока. Провернуть дела с Отелло и утрясти проблемы с Хищником… а там и до мечты рукой подать – Дальний Восток, океан, нехитрая работа.

Любой путь всегда начинается с первого шага.

Глава 3
Погоня

– Сталкер! Стой! Требование официального контингента!