– Вообще-то, из вас двоих именно Катти тебя ждала, – не выдержала Оливия.

– Я был занят, – бросив на мою подругу ледяной взгляд, с королевским достоинством ответил он на упрек.

Та не нашлась, чем парировать, я предпочла грызть яблоко. Вдруг Блайк передумает и заберет обратно, а яблоки тетушка Берта выдавала с таким видом, словно в собственном саду единственную яблоню обдирала, чтобы угощать любимчиков. Но в следующее утро, несмотря на шероховатости составленного плана, мы входили полностью готовые зажечь!

На завтраке Блайк должен был занять место в столовой и небрежно позвать меня присесть вместе с ним, но точную географию мы не обсудили. Он занял. На втором этаже, где привык завтракать. Пришлось Николаса разыскивать, чтобы оказаться небрежно приглашенной присесть за его стол.

Я толкалась между студентами, пока не догадалась подняться во второй обеденный зал, где обычно завтракала половина состава клуба «Умниц».

Блайк обнаружился перед открытым окном в компании еды и книги.

– Воттер, я тебя жду! – Он поднял руку с таким видом, словно делал мне огромное одолжение. – Здесь свободное место. Садись!

Свободных мест в верхнем зале, в отличие от нижнего, всегда было предостаточно, так что его небрежное приглашение, прямо сказать, прозвучало конкретным. Стараясь не зацикливаться, что обо мне подумают соратницы по клубу, я одарила их сожалеющей улыбкой и отправилась к Блайку. У некоторых девушек выпали из рук вилки, у других – отпала челюсть. Что именно зазвенело, проверять не захотелось.

После завтрака нас ждала тренировка по взаимодействию стихий, и Николас придирчиво осмотрел мой заставленный поднос. Сморщив нос при виде каши с маслом, с видом профессора он заявил, что очень вредно наедаться перед физическими упражнениями. После диетологической отповеди демонстрировать здоровый аппетит, пробуждавшийся вместе со мной по утрам, я постеснялась. Изображать оживленную беседу тоже.

Внезапно Николас закрыл книгу и поднялся.

– Ты куда? – не поняла я.

– На тренировку, – спокойно пояснил он. – Не хочу опаздывать. Встретимся на полигоне.

Останавливать его не стала. Спокойно доела в приятном одиночестве, заодно успела перечитать в блокноте список дел и обвести кружочком первый пункт «завтрак с Блайком». Черными чернилами. Очевидно, именно этот пункт нашего плана мы полностью провалили, но у меня все еще оставалась надежда на тренировку. Ведь где, как не на полигоне, демонстрировать внезапно проснувшееся трепетное отношение к девушке?

Через некоторое время, застегнув тренировочную куртку на все пуговицы, я поднималась по мосту на остров боевого факультета. Он парил чуть выше остального архипелага.

Магический взрыв, когда-то случившийся в замке Элиоса Драка, не только разнес землю на семь разновеликих частей, но и изрезал один из островов скалами. Место оказалось идеальным для драконов с их летными тренировками, но здесь почти не подавляли воздушную стихию. Задувало на переходе знатно. Понятно, с ног никого не сносило – о безопасности в академии заботились, но поднять воротник и засунуть руки в карманы куртки хотелось.

Внизу, под мостом, клубился вечный туман. Из дымки высовывался длинный опутанный растениями шпиль, венчающий купол когда-то рухнувшей башни. В чашах Разлома, уходящих глубоко в земную твердь, до сих пор лежало множество обломков от строений.

Здания на островах, как нам говорили, восстанавливали по чертежам архитектора, построившего замок для властителя западных земель Эрагана. В смысле, для нашего бессменного ректора Элиоса Драка. Он давно перестал властвовать даже в собственной академии, чаще терялся в пространстве, перманентно ходил покрытый чешуей и путал столетия.

Мост заканчивался длинной лестницей, ведущей на плато, у подножья стоял щит со схемой острова. На лестницу никто не совался – шли в обход, по выложенной камнями пологой дороге. Никому не приходило в голову проверять колени на хрупкость, мускулы на выносливость, а волю на прочность. Разве что боевики для разминки отрядами бегали туда-сюда во время утренних тренировок. Да еще магистры водили важных гостей академии, чтобы те сразу проникались суровыми нравами боевого факультета.

Едва я завернула на дорогу, как меня обогнал преодолевший лестницу отряд плечистых парней. Бежали они рысцой, нога в ногу. Вместе с ними внезапно трусил Рэдвин в черной тренировочной форме.

Признаться, я думала, он только зачеты пропускает и прожигает жизнь, как большинство его братьев по разуму из древних драконий династий. Кто этому безответственному типу вообще доверил тренировать первокурсников? Рисковые на боевом факультете преподаватели.

– Парни, поприветствуем старосту водных стихийников! – мгновенно узнав меня, скомандовал Рэдвин.

– Свежего утра старосте! – бахнули они дружным басовитым хором.

Ага, спасибо. На мосту уже проветрилась.

– Даррел! – окликнула я, решив воспользоваться моментом.

– Не замедляемся! – скомандовал он парням. – Бежим дальше.

Изображая бодренький бег на месте, Рэдвин повернулся ко мне лицом, а к отряду – драконьим… хвостом. Прибавив шаг, я быстро с ним поравнялась. Волосы дракона были влажными, от поджарого тела шел жар.

О таких, как Рэдвин, рыжих и конопатых, говорили, что они поцелованы Валлой, доброй богиней солнца и света. Видимо, создавая Даррела, простым чмоком в лоб она не ограничилась. Раскрасила всю физиономию, а заодно и ресницы с бровями.

– Напоминаю! – задрав голову, чтобы смотреть прямо в наглые глаза, строго сказала я. – Зачет послезавтра, в девять часов, северный подъемник.

Он даже остановился.

– Староста, ты всегда такая душная?

– Это не я душная, а ты забывчивый. Если бы не забыл свой номер, когда вносил в мой связеон, сейчас просто получал бы сообщения, – парировала я.

Рэдвин упер руки в бока и ухмыльнулся уголком рта.

– Ты специально пришла, чтобы напомнить?

– Не хочу ранить твое самолюбие, но у стихийников сегодня занята арена. Мы тренируемся у вас, – презрительно ответила я. – До встречи у северного подъемника, Рэдвин.

– А где счастливый влюбленный? – немедленно напомнил он мне условия спора.

– Не переживай, счастливый влюбленный уже счастлив и влюблен, – буркнула я.

– Пускает слюни и вытирает слезы? – не унимался он.

И почему-то мне представился Николас Блайк со страшной аллергией на березу. Даже мороз пошел по коже! Он слишком аристократичен для вульгарной аллергии.

– Встретимся у подъемника! – отрезала я, обходя Рэдвина.

Тот сорвался с места, чтобы нагнать отряд, но снова оглянулся и с ехидной улыбочкой нарисовал пальцами сердце. Некоторое время золотистая фигура пульсировала в воздухе. Сквозь нее, как через дыру в заборе, можно было смотреть на удаляющуюся фигуру дракона. Потом контур разлетелся дымком.

На полигоне, большой вытоптанной до голой земли площадке, не было никого, кроме Блайка. Я всегда считала, что староста обязана приходить на занятия раньше остальных, но ни разу не опередила Николаса. Он неизменно появлялся первым. Даже сейчас, когда нам стоило вместе художественно изобразить парное дефиле по ветренному мосту.

Народ собирался постепенно. Магистр Рофигр вручил мне списки студентов и пробудил защитный купол. На боевом факультете всегда активировали защиту, чтобы случайно унесшееся вверх шальное заклятье не вмазалось в горделиво парящего в небе дракона. Над островом стихийников им кружить запрещали – никогда не знаешь, что прилетит снизу и собьет с курса.

Под действием заклятия на четырех столбах вспыхнули синим светом кристаллы, заключенные в деревянные корпусы и отчасти напоминающие фонари. С шелестом развернулась тускло поблескивающая от солнечных лучей магическая сеть.

– Разбиваемся на пары и начинаем разминку, – скомандовал магистр, когда к нам бегом доскакали запыхавшиеся опоздавшие.

И тут пришел наш с Николасом звездный час!

– Воттер, ты сегодня тренируешься со мной, – безапелляционным тоном объявил он, повернулся спиной и уверенным шагом ступил на полигон.

После его категоричного приказа однокурсники примолкли. Все знали, что Блайк предпочитает тренироваться с парнями. Он встал в самом центре полигона и развел руками, прося у меня поторопиться.

Если подумать, Блайк взялся за ум и начал нормально учиться всего пару лет назад, тогда же впервые появился в библиотеке за соседним столом. За полгода он догнал меня по баллам, и у нас началось негласное соревнование за верхнюю строчку в рейтинговой таблице. После зимней экзаменационной декады мы поделили первое место. Не пойму, как помощница декана сумела втиснуть оба имени в одну графу. Однако – к моей огромной досаде, – сначала написали фамилию Блайк и только потом Воттер! Уверена, она заложник предубеждений и испытывает к парням больше симпатии.

– Пойду, – вздохнула я и сунула папку с табелем посещений в специальный ящичек, приколоченный к гудящему от магического напряжения столбу.

– Удачи! – С издевательской улыбкой подруга подняла сжатый кулак.

Во время разминки появились боевики. Как правило, на этот факультет поступали драконы или полукровки, не способные оборачиваться крылатыми ящерами, но обладающие драконьими силой, выносливостью и магическими способностями. Сейчас эти крепкие парни с интересом наблюдали, как мы перебрасывались водными шарами, словно в детской игре в мячик.

– Защита-нападение! – скомандовал магистр и что-то пометил у себя в записях.

Николас бил первым. В мою сторону закрутился водный смерч, но я выставила вперед ладони и ловко погасила заклятье. Вода врезалась в невидимую стену и стекла тонкими струями на землю. Под ногами образовалась большая лужа. На арене стихийной магии влага мгновенно высыхала под действием заклятий, а тут под ботинками сразу захлюпало.

Со стороны драконов раздались одобрительные выкрики. Кто-то пронзительно засвистел. Невольно я обернулась и заметила среди прочих знакомую ухмыляющуюся физиономию, покрытую веснушками. Рэдвин не смог пропустить шоу и с интересом наблюдал, как мы с Николасом месим ногами грязь.

– Катарина, сосредоточься! – скомандовал Блайк. – Твоя очередь.

– Извини. – Я махнула рукой, давая понять, что готова к нападению.

Злясь, что на периферии зрения все время вижу рыжую шевелюру, я перекинула из ладони в ладонь быструю злую струю воды. Стоило сложить формулу нападения, как Рэдвин крикнул:

– Староста, это он?

От неожиданности я поскользнулась и позорно, не пытаясь балансировать, шлепнулась на пятую точку! Водный поток вырвался и, набрав в полете мощь, накрыл зрительный зал. Одногруппникам тоже перепало.

Сначала воцарилась звенящая тишина. Боевики обтекали в прямом смысле, я сидела в луже – во всех. Никогда, ни разу в жизни я не теряла контроль над магией!

Где-то в небе пронесся драконий рык, и поднялся страшный галдеж. Я свирепо посмотрела в сторону Рэдвина. Он обтер ладонью конопатое лицо и с ухмылкой поднял вверх большой палец, поздравляя меня со вселенским провалом.

– Воттер! – рявкнул магистр с другого конца полигона. – Будьте добры вылезти из грязи и немедленно подойти ко мне!

Абсолютно сухой Николас, успевший прикрыться от бесконтрольного заклятья, приблизился и невозмутимо подал руку.

– Поднимайся.

Я посмотрела на свои вымазанные в глине пальцы и буркнула:

– Сама встану.

Магистр отчихвостил меня, как первоклашку, не знающую элементарных законов стихийной магии, и отправил дожидаться окончания тренировки, что называется, за забором.

– После занятия приведете в порядок площадку! – приказал он.

– Слушаюсь, господин магистр, – кивнула я, принимая наказание.