Ревность, удушливыми кольцами поднимается из тёмных глубин и на секунду застилает глаза. Я лишь усилием воли справляюсь с желанием запереть Рику в спальне и оставить её там до решения проблемы с поглотителями.

– Объяснишь, девочка? – тихо интересуется лорд Греаз и подносит чашку с чаем ко рту.

Решаю не останавливать его: в конце концов, мне тоже нужна вся правда от главного шпиона империи.

– Перед тем как мы напоролись на стоянку контрабандистов, Талль разговаривал со мной о скрепах. Он уже тогда понял, что нас собрали из-за них. И считает, что весь конкурс создан для нахождения создателя этой схемы. Талль искренне думает, что это, возможно, его мама, о которой он ничего не знает.

Я долгое мгновение перевариваю полученную информацию. В ней интересных моментов больше, чем в досье, которое для меня собрал лорд Греаз. Например, об отце стального дракона там ни слова, точно так же как и о матери. Но судя по словам Рики, Талль папаню своего знал. А это уже странно.

– Ведагор, кто изобрёл схему? – спрашиваю я, впиваясь в лицо песца напротив.

– Э-э. – Растерянно ведёт пятернёй по волосам. – Так с ходу и не припомню. Надо в патентных архивах смотреть.

– Завтра же займись. Это же самое первое, что мы должны были выяснить, – цежу я, злясь на себя за то, что первым не обратил внимания на такую мелочь.

– Не думаю, что это стоящая зацепка, – вздыхает Ведагор и под моим строгим взглядом добавляет: – Арм, там работы не на одни сутки. Ты просто не видел наши архивы.

– Я помогу! – тут же вызывается Рика. – У меня завтра выходной день.

– Не выходной, – одёргиваю её я. – У тебя тренировка работы с даром. Не забывай и про УПС.

– Это всё можно сделать вечером, – упирается малышка. – А с утра я помогу Ведагору.

Сцепляемся взглядами, но в этот раз я решаю уступить. В конце концов, мне и самому завтра нужно будет договориться с императором Демастата о передаче осколка для артефакта Рики.

– Вообще-то, это ещё не все новости, – закинув ногу на ногу, произносит лорд Греаз. Выглядит он при этом максимально расслабленным. – В связи с вашей выходкой, принц Армониан, ваш отец принял решение прибыть в Ворви-Уш с дружеским визитом.

– Император? – пискнув, переспрашивает Рика. – Выходка?

– Да, – кивает Конрад. – Видите ли, Армониан решил снять с себя полномочия в пользу племянника. И вот Гарриарду очень интересно узнать, что за юная особа этому способствовала.

– Я не пойму, он намекает на то, что твой папа хочет со мной познакомиться? – в шоке уточняет Рика, обращаясь ко мне, но глядя при этом на Греаза.

А я зубы сжимаю от недовольства. Это не та правда, которую я надеялся вытянуть из Конрада. Но, судя по ухмылке бабули Тэлль, та, которую хотела услышать она.

– Именно так, юная леди, – подтверждает Греаз с важным видом. – Визит запланирован на празднование местного Дня здняверя. Так что будьте добры к тому моменту одержать победу на конкурсе. Ну и преступников поймать. – Конрад тянется к кружке с чаем, делает глоток и с блаженным видом оборачивается к бабуле Тэлль. – Прекрасный напиток, леди. После него такое облегчение на душе.

«Ещё бы», – мысленно скриплю зубами я.

Выболтался, вот и легко стало. А мне теперь расхлёбывай. Например, успокоить одну впечатлительную альву, чья холодная ладошка зажата в моей руке. С её честностью, чего доброго, вывалит на отца информацию про алмазные чешуйки – и тогда пиши пропало. Отец со спокойной совестью запретит мне этот брак.

– Угощайтесь, лорд Греаз, – воркуя, заговаривает леди Тэлль. – Давайте подведём итог? Талль у нас подозреваемый, но так, на полставки. Я бы ещё обратила ваше внимание на Аллирис и её странную манию подражать Рике.

– О чём ты, бабуль? – спрашивает Рика.

– Тсс, не перебивай. За те пару дней, что я провела в академии, в мои личные подозреваемые попали мастер Зимма и Бубало. Уж очень подозрительная парочка.

– Они конкуренты, вряд ли работают вместе, – вставляет своё мнение Ведагор.

– И они сегодня ругались, – дополняет Рика.

– Милые бранятся – только тешатся. – Леди Тэлль пожимает плечами. – Я бы их со счетов не сбрасывала. Тем более ты сама говорила, что у портала видела мужчину и женщину.

– Это очень тонкие замечания, леди Тэлль, – с уважением произносит лорд Греаз. – Возьмём ваши теории в разработку.

– Будьте добры.

Бабуля улыбается с таким видом, мол, что бы вы без меня делали. А Конрад даже и не думает отвечать на очевидную подначку.

– Что ж, думаю, стоит дать всем отдохнуть, – резюмирует леди Тэлль. – Я ведь ничего не забыла?

– Кролики, – напоминаю я. – С этим всем как-то связаны кролики.

– Точно, – улыбается леди Тэлль. Склоняется к замершему перед ней Шушу и добавляет: – Но за ушастыми нам есть кому приглядеть, верно, Шушик?

И глядя на то, как по-военному салютует мотылёк, я понимаю, что у нас всё может получиться. Мы ничего больше не упустим. А главное, я не позволю себе упустить Рику.

Глава 4. Подозрений всё больше

Ларика Тэлль

– Юна, где у нас мешки для мусора? – кричу подруге, вытряхивая из кухонных шкафчиков все припасы бабуленьки.

– Ты чего орёшь, болезная? – Из моей спальни выглядывает причина утреннего раздражения.

Да и ночного тоже. То, что чай бабушки будет с секретом, я поняла только с подачи Арма. И меня крайне удивило, что он не стал вмешиваться. А потом, видимо, всё вышло из-под нашего контроля. Такого потока нелепой правды, которую вчера выдали наши гости, я даже на вечеринках, устраиваемых Когтистым дивизионом, не видела. А там народ всегда отрывается как в последний раз.

Мастер Аксамит признался, что подумывает принять зелье, которое навсегда обезопасит его жену от беременности. На резонный вопрос, почему просто не предохраняться, декан развёл руками и промямлил, что не получается.

Это был первый раз за вечер, когда я испытала приступ квалионского стыда – когда косячит другой, а стыдно тебе.

Затем отличился лорд Греаз. После второй чашечки чая он принялся обсуждать с бабуленькой политику Алерата и Валестии. Договорились эти двое до объединения Теней королевства и Департамента скрытных дел империи. Или хотя бы создания смешанных команд, которые будут работать на общее благо. На моменте, когда свёкор Кары достал карманные версии портретов внуков и начал рассказывать, кому какую должность при дворе уже выбил, Арм не выдержал. Дико извиняясь, принц подхватил явно захмелевшего мужчину под руки и вывел его из нашей комнаты. Вместе с ними ушёл и декан, всё ещё расстроенный собственной плодовитостью.

В итоге вместо обстоятельного разговора с принцем я получила Шуша с маслом. Я так злилась на бабуленьку, что только сегодня утром поняла: Талль и ребята так и не вернулись. Либо сделали это, когда мы уже разошлись. Решаю разобраться с этим вопросом, когда закончу с первым заданием – предотвратить бабуленькину интервенцию.

– Юна! – Бросив на бабушку недовольный взгляд, я оборачиваюсь к двери в спальню подруги.

Но ответом мне служит лишь тишина. Вот это её срубило!

– Да что ты делаешь? – подойдя ближе, уточняет бабушка.

– Обеспечиваю безопасность чужих государственных секретов, – цежу я, выгребая последний шкафчик. – И заодно предотвращаю дипломатический скандал.

Надо признать, бабушка запаслась так, будто не на пару дней приехала, а минимум до конца моего обучения. А может, и вовсе решила бросить свои дела в Илларии и устроиться в Ворви-Уш. После моего выпуска как раз освободится должность нарушителя спокойствия.

Спрыгиваю со стула и, оглядевшись, прохожу к тумбе напротив. Где-то тут у нас были холщовые мешки для выноса сухого мусора.

– Мне кажется, ты нагнетаешь, – с лёгкой улыбкой проговаривает бабуля.

Она усаживается в кресло и закутывается в любимую бордовую шаль. Бросив на неё косой взгляд, я удивляюсь, насколько безобидно она сейчас выглядит. И не скажешь, что эта старая женщина, практически одуванчик на ножках, не моргнув глазом подаст настой тотального благоденствия чиновнику. Да ещё какому! Главе шпионов Валестии. Да узнай об этом лорд Греаз – нас не спасёт ни признание бабушки умалишённой, ни факт брака его сына с моей сестрой.

Это же, по сути, покушение на государственную тайну!

– Бабуля, я начинаю понимать, почему Кара в своё время так много на тебя ругалась, – недовольно бурчу я, смахивая в мешок коробочки, скляночки, кульки и кисеты.

Шестеро, чего тут только нет. Я знаю бабушкин шифр, и судя по надписям, тут есть и энерго-табак, и бодрящий чай, и даже нечто под названием «Светящиеся бурурульки». Ещё немного – и я сама буду этой неведомой бурурулькой, которая светится, но только от злости.

– Рика, милая. – Бабушка следит за мной с лёгкой улыбкой, из чего я делаю вывод, что самое главное эта лиса заныкала где-то в другом месте. – Раньше ты всегда поддерживала мои планы. Что изменилось сейчас? Ты перестала мне доверять?

– Нет, – несколько резко отвечаю я.

Продолжаю уборку чисто машинально. Бабушка – единственный человек в мире, которому я верю безоговорочно. Но почему-то именно сейчас мне её деятельность кажется больше разрушительной, чем полезной.

– Ба, прости, но здесь твои методы не совсем к месту. – Обернувшись, я встряхиваю полным мешком. – У нас тут каждый подозревает каждого…

– Первый раз, что ли? – хмыкает бабуля и отводит взгляд в окно. – Думаешь, когда Кара и девочки поехали в Илларию, всё было по-другому? Что тогда, что сейчас – нас снова пытаются стравить. Рассорить магические народы.

Застываю на месте, вцепившись взглядом в лицо бабушки. Она что-то знает? Тогда почему опять юлит?

– Ты думаешь, поглотители – дело человеческих рук? Квалиона?

– Я могу думать что угодно. – Она пожимает плечами. – Без доказательств это всего лишь размышления полоумной старушки.

– Ой, ну не надо себя принижать, – скривившись, прошу я.

Откладываю мешок с её запасами в сторону и подхожу ближе. А потом, как в детстве, устроившись в её ногах, кладу голову на колени.

– Бабушка, я верю тебе и твоему чутью. И остальные тоже. Но ты всегда говоришь недомолвками, действуешь порой слишком эксцентрично…

– Но всегда ведь действенно, – возражает она и, положив руку на мою голову, принимается перебирать волосы.

Я разве что не мурчу от такой ласки. Как я любила наши с ней вечера, когда перед сном она приходила мне рассказать сказки о Леди Тени и её похождениях. Сейчас мне всё больше кажется, что все эти истории были о ней. Её собственные подвиги.

– Бабуль, скажи честно, кого ты подозреваешь?

– Никого, – огорошивает она меня.

– Как никого? – Вскинув голову, смотрю в горящие тёплым огнём глаза бабушки.

– Слишком много тех, кому эти поглотители будут выгодны.

– Но при этом ты вчера озвучила кандидатуры, ба. Талль, мастера Бубало и Зимма, Риса и кролики. Я никого не пропустила?

Бабушка молча продолжает массировать мою голову. Морщинки на её лице углубляются, будто отражают всю тяжесть мыслей в седой головушке.

– Среди всего, что происходит в Ворви-Уш, очень много мусора, – наконец изрекает она.

Устало потирает лоб и смотрит на меня таким ясным взглядом, что я понимаю: мне до её аналитических способностей ещё далеко. Как ни стараюсь я ей подражать, моя эмоциональность всегда мешала настолько холодно оценивать чужие поступки.

– Мусора?

– Случайных событий, которые, возможно, никак не связаны с преступниками, – тем временем продолжает бабушка, возвращаясь к перебору моих волос. – Они сбивают меня со следа, не дают выстроить общую картинку. Должна признаться, я впервые за время своей деятельности на посту Тени вынуждена признать: это дело удивляет. Но надо всегда помнить, что я тебе говорила.

– Самая безумная теория чаще всего оказывается верной?

– Ага, – кивает бабушка. – А безумные теории строятся на безумных выходках. Чуди, и тогда шанс, что тебя просчитают, будет мизерным. И пока ты удивляешь окружающих, следи за их реакциями. Поняла?