Мне, конечно, интересно следить за их общением, но гораздо лучше будет, если Рика при этом будет рядом. В идеале – в моих руках. Потому что в присутствии Талля дракон внутри меня рвётся наружу. И вроде бы с чего? Этот Руилак – стальной дракон, никак не претендующий на звание истинного для Рики. Но бесит он меня. И то, как Талль смотрит на Рику – с мягкой улыбкой и восхищением, даёт лишний повод для ревности.

Альва, будто чувствуя моё настроение, возвращается и встаёт рядом. А я, не церемонясь, сплетаю наши руки. Ловлю лёгкую дрожь от Рики, а когда она прижимается к моему плечу, так меня и вовсе накрывает волной удовлетворения. Всё-таки шанс ещё есть. Главное – теперь его не прозевать.

Встречаю заинтересованный взгляд Талля и отвечаю поднятием брови. Что? Метка рядом со стальным не засияла, а значит, за Рику я буду бороться до конца.

– Так, малые, рассаживайтесь. – Нашу перестрелку взглядами прерывает бабуля. Леди подходит к Миру и отдаёт ему плед психоделической расцветки. – Вот, держи. Наследников застудишь.

– Бабуля! – отчаянно краснея, произносит Рика.

– Что бабуля? – шутливо огрызается леди Тэлль. – Правду говорю. Конечно, таким хозяйством гордиться – милое дело. Но и о детках забывать не стоит. Короче, давайте рассказывайте, что к чему. А я пока вам чаю налью.

Бабуля подмигивает нам с Рикой, а у меня закрадывается подозрение, что чаёк у леди Тэлль вряд ли будет простым. Делаю себе пометку не пить угощение. Бережёного Всеединый бережёт.

Талль со вздохом опускается в единственное оставшееся свободным кресло. Ратмир же, завернувшись в цветастый плед, составляет компанию невесте. Я же тяну Рику за собой и, не слушая вялых возражений, усаживаю с собой. Хотелось бы на колени, но ещё не могу. Даже учитывая свободные нравы леди Тэлль, надо соблюдать минимальные приличия. Я пока даже официальное предложение Рике сделать не могу.

Вспоминая разговор с отцом и матерью, я невольно скриплю зубами. Они выслушали меня, мой план… и-и-и просто покивали. Мол, идея хорошая, сынок, но ты пока с одним делом разберись, а потом будем уже твою личную жизнь устраивать. И не волнует их, что, пока я ищу преступников, мою личную жизнь могут из-под носа увести.

– Ты чего? – испуганно пискнув, спрашивает Рика.

А я осознаю, что стискиваю её ладонь так, будто альву вот прямо сейчас попытаются у меня отобрать.

– Ничего, – с лёгкой улыбкой отвечаю я и легонько целую пальчики Рики.

– А ну, прекратили мне тут миловаться. Будет ещё время, – журит нас леди Тэлль, бросая на меня хитрый взгляд. Старушка ставит на низенький столик поднос с чашками и чайничком и, хлопнув в ладони, обращается к оборотнице: – Юна, хватит на сегодня. Завтра продолжим.

– А что вы, собственно, делали? – тут же уточняет Рика, пододвигаясь к столику.

– Ткань новую, – сдувая прядку со лба, поясняет её подружка и принимается скатывать полученное полотно. Клубки ниток и пряжи, я уж не знаю как, надёжно сцепляются друг с другом, не нарушая схему рисунка. – Для празднования Дня зверя. Твоя бабуля подкинула шикарную идею. Осталось только музыку раздобыть.

Мне кажется, но оборотница как-то по-особенному выделила последнее предложение. А когда я замечаю просящий взгляд, которым Юна награждает Рику, понимаю: не показалось.

– Что? Нет, Юна! Даже не проси! – тут же отнекивается альва.

– Ну что тебе стоит? А если её твоя сестра попросит? – Юна строит такую мордашку, что даже сидящий рядом Мир зависает – настолько очаровательной становится оборотница. – Ну пожалуйста, Рика! Ты знаешь, как для меня важен этот праздник!

– Погодите, что нужно-то? – влезаю в разговор я.

Сейчас, когда мы перестаём обсуждать эти проклятые чешуйки, узел в груди становится не таким тугим. А с учётом Рики под боком я даже светскую беседу готов выдержать.

– Я надеюсь, что нам удастся пригласить Полери Феллард на празднование Дня зверя, – выдаёт Юна, оборачиваясь ко мне. – О! Ваше Высочество, вы же тоже с ней знакомы? Можете замолвить за меня словечко? Очень-очень надо!

– Лери? – Я приподнимаю бровь. – А почему именно её? Она, конечно, популярна, но…

– Никаких «но», Ваше Высочество, – всерьёз дуется оборотница. – Песни Лери самые популярные в Конклаве! Если она выступит именно на моём празднике, то ни одна моль ушастая не скажет, что у меня получилось унылое дерьмо, а не вечеринка. Я утру нос всем!

Закончив тираду, Юна смотрит на меня глазами, в которых горит ярая вера в свой план. Эмоции такие яркие, что я даже побаиваюсь ей отказывать. Хоть у нас с Лери не настолько близкие отношения, но ради того, чтобы заслужить расположение подруги Рики, я могу попробовать.

– Хорошо, я поговорю с Лери, – выдыхаю и тут же оказываюсь стиснутым в объятьях Юны.

– Спасибо, спасибо, спасибо, – тараторит оборотница и тут же, спохватившись, отпрыгивает в сторону. – Простите мне моё невежество, Ваше Высочество.

– Не переживай, – отмахиваюсь я, усаживаясь поудобнее и ловя на себе ревнивый взгляд Ратмира. – Но я не даю гарантии, что Лери приедет. Она мужу-то своему этих гарантий дать не может.

Слегка улыбаюсь, когда вспоминаю, как во время беременности леди Феллард орал Ноктис – муж Лери и заместитель лорда Греаза. Альве рожать пора было, а она на сцене выступала. Я думал, упёртость – это фамильная черта женщин рода Тэлль, но, похоже, это особенность всех альв.

– Чему улыбаешься? – тихо спрашивает Рика, берясь за чайничек и разливая всем напиток.

– Да так, воспоминаниям, – в тон ей отвечаю я и ставлю поданную кружку на подлокотник.

Леди Тэлль провожает мой жест прищуренным взглядом, из чего я делаю вывод, что моё подозрение было верно. Бабуленька затеяла новый эксперимент.

– Не спеши. – Положив руку на запястье Рики, я заставляю её отставить свою чашку в сторону. – Сначала дело обсудим.

– А? – Альва удивлённо смотрит на меня.

Затем переключает внимание на бабушку, которая тут же прикидывается ветошью. Мол, я ничего. Я просто чаёк приготовила.

– Бабуля? – угрожающе шипит Рика.

– Талль, вы нашли, что искали? – перебиваю её и выразительно смотрю в кипящие негодованием бирюзовые глаза.

Если бабуля что-то добавила в напиток, значит, так надо. Не будем мешать.

– Ну, вообще-то, да, – тем временем отвечает стальной дракон и, запустив руку в карман брюк, достаёт оттуда потрёпанный хомяками ошейник. – Я его не осматривал, оставил для мастеров.

– Можно взгляну? – спрашивает Рика и протягивает ладонь.

– Не надо, – снова останавливаю её порыв. – Не оставляй на нём следов.

– А, то есть мне можно? – прищурившись, уточняет Талль.

А я лишь неопределённо веду плечами. Пускай думает что хочет, а я по максимуму обеспечу Рике безопасность. Альва тем временем окатывает меня недовольным взглядом и даже порывается что-то съязвить, но её прерывает деликатный стук в дверь.

– Можно? – В проём просовывается пепельноволосая голова Аксамита.

В глазах оборотня вспыхивает удивление, когда он понимает, сколько народу собралось в небольшой комнатке.

– Я думаю, они не против. – Следом за Ведагором на пороге появляется и лорд Греаз.

Как всегда, идеальный в своей невозмутимости.

– Проходите-проходите. – Леди Тэлль подскакивает и, метнувшись к кухонному шкафчику, достаёт оттуда ещё две кружки. – Чаёк готов, самое время обсудить балаган, который вы тут устроили.

– Мы? – Бровь лорда Греаза приподнимается в ироничном изгибе. – Бросьте, леди Тэлль, балаган здесь разводят только не в меру активные личности.

– А что поделать, если вы без этой активности и хвостом не пошевелите? – театрально вздыхая, отвечает бабуля. Разворачивается к вновь прибывшим гостям и с чувством собственного достоинства добавляет: – Что прошлый раз без меня ничего не смогли сделать, что сейчас.

– Ваше право, – степенно отвечает лорд Греаз, вроде как оставляя за старушкой последнее слово.

Но по лицу так не скажешь. Конрад остаётся при своём мнении и награждает леди Тэлль снисходительным взглядом. А та не остаётся в долгу и просто-напросто фыркает.

– Что ж, раз все в сборе… – Решив прекратить эту бессмысленную пикировку, я поднимаюсь на ноги. – Давайте обсудим произошедшее. Рика, у вас есть ещё стулья? Талль, будь добр, передай ошейник мастеру Аксамиту.

Комнату тут же наполняет шум передвигаемой мебели и негромкие разговоры. Рика молча кивает мне и вместе с Юной скрывается каждая в своей комнате. Уже через мгновение они выносят дополнительные стулья для гостей. Я же шагаю к лорду Греазу, который неодобрительно смотрит на плед, в который я до сих пор укутан.

– Принцу не подобает ходить в таком виде, – выговаривает он мне.

– Принцу не подобает многое из того, что я делаю, – скривившись, отвечаю я. – Конрад, какие новости? Как отец с мамой?

Лорд Греаз открывает рот, но его перебивает Аксамит.

– Талль, ты не мог бы сходить в мои мастерские? Нужны артефакты укрупнения и считки.

Я в недоумении смотрю на оборотня и никак не могу понять, почему он отправляет за инструментами именно дракона.

– Без проблем. – Талль пожимает плечами и, поднявшись, ставит пустую кружку на стол.

И я снова недоумеваю. Впрочем, как и Рика. Уж слишком легко согласился стальной дракон.

– И Мира отведи в общежитие, – просит Аксамит, награждая ученика суровым взглядом. – Мы всё-таки не в секторе Вседозволенности.

– Я провожу! – тут же вызывается Юна, отчаянно краснея под испытующим взглядом жениха. – Что? Бабушка Тэлль правильно сказала: наследников застудишь. А на улице ещё и претенденток на них подцепишь.

– Ты что, ревнуешь? – тихо осведомляется Мир.

– Конечно, – брякает Юна и тут же прикрывает рот ладошкой.

А затем и вовсе в изумлении смотрит на бабулю Тэлль. И до меня доходит, что такого особенного было в чае старой интриганки. Нечто расслабляющее и заставляющее говорить правду против воли.

– Идите-идите, детки, – тут же начинает активничать бабуля. – Время позднее, надо ещё туда-сюда успеть.

И снова никто не возмущается. Троица смиренно выметается за дверь, оставляя нас в изумлении смотреть вслед. Одна лишь Рика пыхтит и сверлит бабушку недовольным взглядом.

– Ба?

– Что же мы все стоим? – перебивает её леди Тэлль и взмахом руки приманивает к себе Шуша. Усаживается в кресло и предлагает сделать это остальным. – Ведагор, милый, поделишься с нами, почему ты от дракона избавился?

Утягиваю Рику на наше кресло и, только усевшись, выжидательно смотрю на оборотня. Ведагор, протяжно вздохнув, выкладывает ошейник на середину столика.

– Из-за него. Поглотитель здесь новый. Схема скреп похожа, но есть изменения. Точки скреп не совпадают с теми, что использует Талль.

На секунду в комнате повисает тишина, а затем лорд Греаз озвучивает мои мысли:

– Ты полагаешь, что мальчик либо вовсе не причастен, либо специально отводит от себя подозрения?

Ловлю Рику за ладонь. Альва порывается встать и, очевидно, высказаться в защиту друга, но сейчас не время говорить необдуманно.

– Я не обвиняю парня, – потирая переносицу, отвечает Аксамит. – Но вопросов много. Едва мы объявили конкурс, как появляется поглотитель с чуточку иной схемой скреп. Она по-прежнему во многом совпадает с рисунком изделий Рисы и Рики…

– Риса и Рика… – задумчиво повторяет бабуля.

Она вроде как полностью занята мотыльком, который увлечённо скручивает обрывки ниток в единый клубок. Но я прекрасно вижу, что леди Тэлль не упускает ни единого слова из разговора.

– Вы что-то знаете? – прямо спрашиваю я.

– Нет, что ты, – качает головой бабуля, нисколечко меня не убеждая. – Так, мысли вслух. Продолжайте. Что там ещё со скрепами?

– Это не Талль, – тут же возникает Рика, вызывая у меня в душе всполох огня.