Уже сутки они скакали по степи в компании соколов, парящих в вышине, и редких волков, воющих где-то на границе слышимости уха матабар. Ардан порой выл им в ответ, чтобы волки знали, что здесь нет добычи, лишь еще один охотник, не ищущий сражения за тропы или пищу.

Арди надеялся, что они в той же манере, любуясь красотами летних просторов, утопающих в полевых цветах и траве, накрытых лазурным шелком высокого неба, без всяких происшествий доберутся к вечеру до Дельпаса.

Надеялся, но понимал, что вряд ли им хоть раз так повезет.

В целом – не зря.

Прошлым вечером он сделал предложение и получил столь вожделенный ответ «да», а теперь сидел на страже. Так же, как когда-то давно сидел Эргар. И, как говорил Милар, «одно дело знать что-то, а совсем другое – понимать».

И теперь Арди понимал, почему Эргар так делал.

– Арди?

Тесс, щурясь после сна, прикрыла глаза ладонью, спасаясь от метких лучей солнечного пожара, приподнялась на локте.

– Что случилось? – спросила она, мигом сгоняя с себя остатки сна, стоило только ей рассмотреть сосредоточенное лицо жениха.

– С юга к нам движутся всадники, – ответил Ардан, не видя смысла скрывать правду. – Будут здесь через четверть часа.

Тесс, расстегнув пуговицы спального мешка, поднялась на ноги, потянулась и вгляделась в указанное направление.

– Я ничего не вижу, кроме травы, – начала было она, а затем осеклась. – Ох, прости.

Девушка заозиралась по сторонам и подошла к мирно пасущимся лошадям, арендованным в Пресном. Привязанные к колышкам, они щипали траву и ни о чем не переживали.

– Может, нам поспешить?

– На этих барышнях мы от них не оторвемся, Тесс, – покачал головой Арди. – У маршалов и бандитов лошади куда быстрее и выносливей.

Тесс, треплющая своего скакуна за гриву, вздрогнула и снова повернулась на юг.

– А там…

– Маршалы.

– Ты уверен?

Арди повернулся в ту же сторону, что и Тесс, и слегка прищурился.

– Я вижу их серую, летнюю форму. Так что если это не бандиты, которые маскируются под маршалов, то к нам едут именно они, – Ардан поднялся на ноги, отряхнулся, а затем наклонился и поднял посох.

Камни, ставшие точками в контуре внешнего щита, который он соорудил прошлым вечером, все еще обладали достаточным зарядом, чтобы выдержать несколько выстрелов из винтовки и порядка целого барабана револьвера. Но вряд ли больше.

– Скорее всего, они увидели наши следы, – продолжил Арди.

– Но зачем маршалам нас преследовать?

– Понятия не имею, – честно ответил Ардан.

Он хотел добавить, что Тесс не о чем переживать. Потому что, если среди маршалов (или бандитов) не присутствовало Синего Звездного Мага, то переживать действительно не о чем. Кроме, разве что, того, что Тесс, возможно, придется стать свидетельницей не самой приятной сцены. И это всего через сутки после того, как они вышли из вагона…

Ну а в том, что маршалы или бандиты могли привлечь на свою сторону трехзвездного военного мага, Ардан не то что сильно сомневался, он практически не верил в такую вероятность.

Подойдя к своей лошади, Арди запустил руку в походную сумку и, вытащив маленький, дамский револьвер, протянул Тесс.

– Я даю тебе слово, что тебе не придется им пользоваться, – произнес он тихонько. – Но мне будет спокойней, если я буду знать, что он у тебя есть.

Тесс только коротко кивнула и, забрав железо, начала затягивать петли на седле. Она закончила как раз к тому моменту, как шестеро всадников приблизились к их временному «убежищу». Когда невеста Арди поднялась в седло, шестерка уже подъехала к ним.

В плотных штанах, прикрытых кожаными накладками, защищающими от пыли и гнуса. И в серых пиджаках, которые буквально утопали в земляной пыли. Лица с разводами, оставленными все той же землей, лишь изредка смываемой водой. Видимо, маршалы уже давно не приближались к воде, чтобы пополнить запасы. Потому так сдержанно относились к трате питьевой воды.

Среди всадников обнаружилось две женщины, что несколько успокоило Арди. Бандиты, за редким исключением, обычно не имели в своих рядах женщин.

От отряда отделился самый старший по возрасту и званию. Судя по погонам – аж целый лейтенант. Лет сорока, с щербатой, изрезанной степными ветрами кожей, покрытой слоем меди, пролитой безжалостным солнцем прерий.

И, собственно, столь же безжалостный взгляд карих, глубоко посаженных глаз теперь взирал на Арди. Острый подбородок и высокие скулы лишь дополняли общий образ маршала, чем-то напоминающего хищную птицу.

Перед тем, как маршал допустил бы ошибку, Ардан приподнял посох. В то же мгновение за спиной лейтенанта пятеро всадников вытащили револьверы и взвели курки.

– Пожалуйста, господин лейтенант, остановитесь, – как можно спокойней и миролюбивей произнес Арди. – Впереди, в двух метрах перед вами, находится граница моего Звездного щита. Если вы или ваш конь дотронетесь до него, то… ничего хорошего не произойдет.

Какое-то время маршал молча разглядывал пешего собеседника, затем перевел взгляд на Тесс, и только едва ли не через половину минуты поднял открытую ладонь. Его люди вернули курки в исходное положение, но от Арди не укрылось, что никто из них не убрал револьвер обратно в кобуру.

– Что вы здесь делаете, господин маг? – спросил лейтенант, и даже голос звучал каркающе. Не так сильно, как у Цассары, но вполне заметно. Глубокий и хриплый. Видимо, в мире существовал кто-то, кто потакал привычке курить даже сильнее, нежели Милар.

По закону маршал был обязан представиться, предъявить свои документы и обозначить причину, по которой обращается к гражданину. Это по закону. А на деле, если бы маршалы соблюдали подобные правила, то их ряды сильно бы… поредели.

В прериях никто подобной куртуазностью себя не утруждал. И, в равной степени, ни у одного благоразумного человека не возникало желания как-то остро пообщаться с маршалами.

Йонатан Корносский не в счет.

– Меня зовут Ард Эгобар, – представился юноша. – Со мной моя невеста, Тесс Орман. Мы двигались на поезде в Дельпас, но прошлым утром возникла поломка двигателя, так что мы арендовали лошадей в Пресном и двинулись через степь. Если вы позволите, я предъявлю вам наши документы и договор аренды.

У Арди не имелось ни причины, ни желания вести себя как-то иначе, нежели учтиво и осторожно.

– В летние месяцы? Вдвоем? По прерии? – Седые брови лейтенанта двинулись вверх по складкам низкого лба. – Вы сошли с ума, господин Эгобар? Или у вас есть какая-то веская причина искать смерти себе и вашей спутнице?

– Мы спешим и… – Ардан качнул посохом, что заставило маршалов вздрогнуть. – Я достаточно уверен в нашей способности проделать остатки пути в безопасности.

– Спешите, значит…

Маршал скрестил руки, опершись запястьями на рожок седла. Он внимательно следил за каждым движением Арда, попутно не забывая разглядывать лицо, особенно акцентируя внимание на верхней губе юноши.

– Я могу предоставить разрешение на передвижение по Империи, – поспешил опередить очевидный вопрос Арди. – И все мои бумаги касательно лицензий и других вопросов, которые у вас могут возникнуть в связи с тем, что я отношусь к Первородным.

– Ха… говорите, господин маг, как заправский юрист, – маршал сплюнул на землю. Не потому, что проявлял неуважение, а просто по привычке – во рту часто першило из-за пыли. – Меня зовут лейтенант Ризац Клорко, а там мои люди, – маршал указал себе за спину. – Не буду утруждать вас, господин маг, их званиями и тем набором звуков, которым матушка в детстве кликала… А ваш покой я потревожил по той причине, что в последние месяцы на пути от Дельпаса до Пресного стали пропадать люди. Включая ковбоев на выпасе, переселенцев и даже наших собственных сослуживцев.

Арди нахмурился. Бандиты – обычно – редко когда искали себе лишних проблем, так что старательно избегали что ковбоев, что маршалов, предпочитая иметь дело с караванами переселенцев, сэкономивших на своей безопасности. А еще устраивая рейды на новые поселения, которые как грибы, растущие вдоль популярных трактов и фермы, занимали все больше и больше плодородных земель равнины.

Совсем другое дело…

– Орки?

– Орки, господин маг, орки, – несколько раз кивнул маршал.

– Лошади орков куда крупнее наших, господин маршал. И ни я, ни моя спутница на них не похожи. Так что я не понимаю, зачем вы скакали за нами полночи. И категорически вас прошу отдать распоряжение вашим людям, чтобы они убрали револьверы обратно в кобуры. У вас нет ни единой причины обнажать оружие в нашем присутствии. Мы не проявляем враждебности и готовы оказать содействие в любом вашем законном требовании.

Лейтенант смерил Арда очередным оценивающим взглядом. Если бы Арди находился в данный момент один, то его нисколько бы не беспокоила манера маршалов вести себя так, будто они в любой момент готовы пристрелить любого, кто вызовет у них сомнения в своей благонадежности (потому что в прериях все так и обстояло), но с ним была Тесс. И ее спокойствие и безопасность волновали Арди куда больше, нежели уклад жизни прерий.

– Убрать оружие, господин маг? – фыркнул лейтенант, и в его голос нанесла визит колкая ирония. – Слухи о заносчивости магов вовсе не слухи? Или вы так выделываетесь перед вашей спутницей? Поспешу сообщить вам, юноша, что перед дамами удаль надо демонстрировать совсем в иной плоскости.

– Возможно, маршал Клорко, но я все еще настоятельно прошу вас отдать распоряжение убрать оружие, – настоял Арди. – Вы не предъявили мне никаких документов, так что я никак не могу знать, что вы не сняли вашу форму с тех самых исчезающих маршалов.

– Да ты совсем охуе… – начал было кто-то в отряде, но его прервал Клорко.

– Я на своем веку уже видел несколько обладателей крупицы крови матабар, юноша. Вы ведь можете слышать, как бьется мое сердце?

– Могу.

– Тогда вы знаете, что я не вру.

– Знаю.

– Зачем тогда лезете на рожон? Неужели действительно выделываетесь? Вы не похожи на безрассудного идиота, у которого нижний мозг работает лучше верхнего.

И действительно… наверное, даже полгода назад Арди бы себя так не вел. Но после всего того, что произошло в столице, он начал видеть некоторые вещи под совсем иным углом. И если у него имелась возможность не ставить Тесс под пусть даже и предполагаемую линию огня, он собирался ей воспользоваться.

Но маршал явно спрашивал не из пустого любопытства. В той же степени, в которой Арди не испытывал особого доверия к собеседнику, и лейтенант Клорко не спешил откланиваться. По какой-то лишь ему известной причине.

Арди потянулся к внутреннему карману пиджака, и едва не вызвав вбитые Аверским рефлексы, маршал Клорко молниеносно направил на него револьвер и взвел курок.

– Без лишних движений, нелюдь.

Тесс, все это время молчавшая, едва сдержала гневный выкрик. Арди этого не видел. Просто услышал, как сбилось с ритма ее сердце.

Аккуратно, двумя пальцами, Ардан вытащил свое удостоверение. И только на свет появился черный кожаный чехол для документов, украшенный гербом империи, как несколько маршалов изрядно побледнели лицом. Несколько, но не все.

Маршал Клорко, к примеру, даже бровью не повел.

– Капрал Ард Эгобар, младший дознаватель Второй Канцелярии, – на сей раз Арди представился полностью. – Зеленая звезда.

– Плащ, значит… почему сразу не представился, капрал?

– Потому что Плащи, маршалы и стражи испытывают взаимную неприязнь, а вы и так на взводе.

Клорко цокнул языком и… так и не убрал револьвера и не отдал приказа остальным вернуть железо в кобуры.

– Буду откровенен, лейтенант, мне очень не нравится, что теперь вы открыто направляете на меня оружие.