– Отличная идея, Пятая Госпожа! – принц Цин явно надо мной издевался.

А его сомнительный дар меж тем повёл кожаным носиком, навострил довольно-таки длинные для его маленького тельца уши и, легко оттолкнувшись лапами от рук принца… полетел. Точнее сказать, красиво спланировал на пол и быстро засеменил короткими ножками в сторону выхода.

– Ловите его! – вскричала я и бросилась за дракончиком.

Тот же, и не думая останавливаться, бежал куда-то в сторону моего кабинета. И не обращая внимания на мои крики, быстро вскарабкался по стене вверх, по потолку и там замер.

– Сделайте с ним что-нибудь! – обвиняюще указала я принцу.

Но тот лишь посмеивался.

– Лучше посмотрим, что сейчас будет.

И точно: через некоторое время дракончик засветился синим светом, а на крыше дома что-то загремело. И, судя по характеру звука, нечто довольно тяжёлое скатилось с крыши и упало в сад.

Третий Принц, схватив меня за руку, подвёл к окну. Было темно, и Цин любезно подсветил тело наёмного убийцы, что валялось на моих хризантемах.

Минус ещё один куст, сокрушённо подумала я. Если бы он уже не был мертв, убила бы.

Сзади послышался перестук коготков: дракончик отмер и побежал в другую комнату, мы ринулись за ним и услышали вопль. Это вопила какая-то потусторонняя сущность, которую, несмотря на её дымный призрачный образ, дракончик схватил зубами и тряс изо всех сил.

В какой-то момент она просто исчезла, и довольный хранитель побежал дальше. Мне показалось, что его пузико стало больше.

Было ещё трое наёмников, что сломали себе шеи, упав с крыши, из окна, а один просто оступившись на крыльце; ещё два призрака закончили своё существование в пасти золотого дракончика.

Похоже, он их ел, так как толстел после каждого побеждённого призрака.

Покончив с последним, дракончик забрался на мою постель, замер и благополучно заснул.

– Вы тоже можете теперь спать спокойно, госпожа Адалия. – налюбовавшись на посапывающего ящера, сказал Цин Шень. – Как вам теперь такой подарочек?

– Понравился, – не стала скрывать я.

– И не беспокойтесь, он не из царской сокровищницы, а из моих личных владений. Так что никто вас с ним не «застукает».

– Раньше не могли сказать?

– А как же интрига? Вы так забавно беспокоились. А пока бегали по дому и осознавали ценность подарка, выражение вашего лица было просто бесподобно.

Я мрачно посмотрела на дракона. Вот, даже помощь он оказал так, что захотелось его придушить. Тоже мне партнёр.

– Благодарю, ваше Высочество, за ценный дар, – я поклонилась, как на дворцовой церемонии, – а теперь, прошу, оставьте меня.

И я вытолкала принца прямо на улицу. Невежливо, но мне было всё равно, очень спать хотелось.

Подвинув дракончика, я залезла в постель и уснула.

Проснулась от того, что мне было тяжело и жарко. Открыв глаза, обнаружила, что пузатый золотой дракончик залез прямо на меня. Несмотря на малый размер (где-то с маленькую кошку), он был довольно тяжёленький. И жаркий, такого смело можно брать с собой на север зимой. Согреет лучше любой грелки, точно.

Не стала сразу подниматься с постели, а решила рассмотреть свой подарочек. Золотые чешуйки маленькие, на вид как листочки, плотно примыкали острой стороной к телу, но могли свободно отходить с другой, более широкой стороны. Когда дракончик вздыхал, они забавно топорщились.

На голове малыша красовался гребень в виде короны, сейчас длинные его концы вместе с ушами прижимались к пухлому тельцу. Вчера, когда он носился по дому, выискивая врагов, они были воинственно подняты. Я осмелилась их потрогать, на ощупь они были мягкие и упругие. Дракончик, в ответ на мои прикосновения, чуть сильнее засопел и продолжил спать.

Забавный и милый. Но мне всё-таки пора вставать. Пришлось скинуть дракончика, он на мгновение замер и приоткрыл левый глаз. Синий и яркий, как глаза Цин Шеня. Глаз моргнул и стал… карим, такого же оттенка, как мои глаза.

– Ты интересный малыш.

Дракончик зевнул и вдруг выдал:

– Фан. Меня зовут Фан, и это ты, девочка, малышка для меня.

– Да ты ещё и говорящий! – восхитилась я.

На меня снисходительно посмотрели:

– Глупая. Мне говорили, что ты умна, но явно преувеличили. Вы, человеки, плохо знаете другие народы.

– Да? Я бы поспорила. К примеру, драконы совсем мало знают про нас, смертных.

– Возгордились, – понятливо кивнул дракончик, точнее Фан, надо его теперь по имени звать.

– Спасибо тебе, Фан, за вчерашнее, ты спас меня.

Дракончик нахохлился, его чешуйки торжественно топорщились, гребень важно поднялся.

– Я хранитель, это моя работа. Не боись, девица, теперь выживешь, – Фан немного подумал, – если не будешь от меня далеко отходить.

– А почему у тебя глаза стали карими? Сначала они мне показались синими.

– Так с тем, кого храню, я связь устанавливаю чаровскую, так что и глаза под цвет подопечного.

– Ты раньше принца Циня охранял?

– Это вы сами со своими делами сердечными или не очень разбирайтесь. Кому что можно из вас знать или нет, сами друг другу рассказывайте. Я лишнего не болтаю. А сейчас есть пошли. Голодный я.

– Голодный? – тут я растерялась, – а вчера ты призраков разве не наелся?

– То еда магическая. А я нормальной хочу. Пошли, чего встала-то?

Дракончик смотрел на меня возмущённо. Удивительно, но его чешуйчатая мордочка была очень выразительной.

Я умилилась и пошла кормить своего защитника. Пока из встреченных за мою жизнь мужчин-драконов, он мне нравился больше всех.

На кухне обнаружились и Келан, и Сунь-Ань. Они уже вовсю готовили завтрак. Оказалось, что морская принцесса не только умеет, но и любит готовить.

Создавать разные яства достаточно распространённое увлечение среди знатных дам (надо же им ещё чем-то заниматься, кроме интриг). А вот мы с Сунь-Ань готовить почти не умели, и можно сказать, выживали на элементарных блюдах, которые трудно испортить.

С появлением морской принцессы наша жизнь заиграла новыми красками. Вкусно покушать – это важно.

Вот и сегодня она приготовила кроме традиционного омлета, жареного цыплёнка с побегами бамбука, ласточкины гнёзда с красной рыбой и булочки на пару со сладкой пастой из красных бобов и миндальное желе.

Для троих девушек многовато, но для дракончика оказалось в самый раз. И если мы лишь попробовали некоторые блюда, то пузатик всё смёл со стола, даже прихватил мою надкусанную булочку с бобовой пастой.

Сытый и довольный дракон еле переваливаясь на коротких ножках, заполз за куст хризантем и сладко заснул.

– Он явно любит поспать и поесть. – резюмировала я своё знакомство с золотым хранителем.

– Они всегда такие, – улыбнулась принцесса, – ведут крайне ленивый образ жизни до того мгновения, как надо защищать хозяина. А потом тратят всю накопленную энергию.

– У вас в западном море тоже есть такие хранители?

– Конечно, только наши… более морские. У них есть жабры и перепонки: для хорошей защиты надо, чтобы они спокойно чувствовали себя и в море, и на земле. Как, впрочем, и мы сами, их хозяева.

– Хозяева?

– Ну да, они же служат нам? – удивилась моему вопросу принцесса.

И, наверное, она была права. Только мне показалось, что, если я скажу Фану, что я его хозяйка, он не просто обидится, а ещё и презрительно посмотрит. Лучше не рисковать. Маленький дракончик твёрдо занял место в моём сердце.

– А вы…

Принцесса так неодобрительно посмотрела на меня, что дальнейшие слова застряли у меня в горле.

– Келан, – исправилась я, – ты ночью ничего подозрительного не слышала?

Принцесса немного смутилась, но ответила прямо:

– Я слышала, что хранитель гоняет убийц из вашего дома и решила ему не мешать.

Понятно, решила, что раз это не по её душу, то и вмешиваться не стоит. Впрочем, это справедливо.

А вот в курсе ли она, что тут ещё и принц Цин Шень был, я спрашивать не стала. Меньше знаешь – дольше проживёшь. Это касается и её, и меня.

Новый день обещал стать насыщенным. На визиты и интриги. Наверняка и младшим, и старшим жёнам было интересно, что произошло у меня с Супругом и, главное, куда подевались их наёмные убийцы.

Я была готова ко всему, но только не к тому, что случилось первым.

Ко мне официально пожаловал Пятый Принц Тан Шень, единственный сын Старшей Четвёртой Супруги. И единственный блондин из всего выводка (простите, из всех сыновей великого царя Шеня).

Глава 6 Незваные гости

Пятый Принц был, по общепризнанному во дворце мнению, самым красивым из всех драконов. (Мне, честно говоря, не очень была понятна эта логика, так как он вообще не походил на своего отца, перед которым все трепетали). Высокий, с очень светлыми небесно-голубыми глазами и всегда презрительной улыбкой на идеальном лице. Длинные белоснежные волосы небрежно (а значит очень тщательно) уложены в такую причёску, что сердце замирало не только у дам.

По слухам, он даже в образе дракона был невероятно хорош. Изящный, серебристый с нефритовыми чешуйками. У него было особое, неродовое имя – Белый Дракон.

В человеческом виде Пятый Принц всегда выглядел утончённо (самые оригинальные наряды, необычные цвета, редкие ткани и прочие материалы – торговцы из разных стран преподносили ему).

Вкус юного дарования (по драконьим меркам юного, по человеческим – он мне в отцы годился) считался безупречным. И если он делал кому-то из дам (супругам, наложницам иногда служанкам) комплимент, то счастливица немедленно возвышалась в глазах других. Вот она – сила чужого мнения!

И всё это великолепие, которое меня раньше даже в упор не замечало, пришло в гости и, судя по всему, с официальным визитом.

Принц прошёлся по песчаным дорожкам моего сада, презрительно сморщил нос при виде входа в мой домик (так, будто оттуда пахло испражнениями, а такие утончённые драконы даже не знают, что это такое), печальным взором осмотрел мой побитый сад (в этом с ним можно было бы согласиться, но не хотелось) и мановением руки создав себе кресло с шёлковыми подушками, изящно устроился на нём.

Взгляд, которым он одарил меня, должен был уничтожить на месте (проще говоря, я обязана сгореть от собственного несовершенства). Но я как-то выжила. Просто взглядами, даже презрительными, меня не проймёшь.

– Вы – Младшая Пятая Супруга нашего Повелителя, – начал принц, и это был не вопрос, а скорее констатация факта. Будто бы не верил, что вот она я и всё же супруга его блистательного отца.

– А вы Пятый Принц Тан Шень, Белый Дракон, единственный и неповторимый! – не осталась в долгу я.

Принц, как и любой чересчур самонадеянный мужчина, иронии в моём приветствии не заметил и лишь царственно кивнул в подтверждение, мол, да, это я.

– Большая честь увидеть вас в своём дворце, – польстила я моему домику, – чему же я обязана такой чести?

– Мой отец… просил сопровождать вас…

– Куда же?

– Вы собирались в свой родной город. Где-то на окраине… – принц Тан нахмурил свои изящные брови, – на окраине нашей великой державы.

Да, явно с географией у него плохо. А может это такой оочень тонкий намёк, на «дыру» из которой я приехала.

– Слишком великая честь для меня, ваше Высочество.

– И я так считаю, – ответил принц, ничуть не смущаясь, – и, честно говоря, я совсем не понимаю… что отец так внезапно… в вас нашёл…

Судя по всему, тонкие намёки закончились и пошли просто грубые.

В этот момент из-за дома вышла морская принцесса. Сегодня она решила помочь мне привести сад в порядок и, хотя её успехи в этом деле были невелики, я была благодарна.

Несмотря на подчёркнуто скромную одежду, Келан была прекрасна. Высокая, статная, она шла с такой грацией, что невозможно было взгляд оторвать, даже по-простому собранные в длинную косу волосы, блестели, как чёрное золото.

Презрительная усмешка тронула губы принца: