– О-о-о, – протянула Тьян. – Я-то думала, ты рассорилась с любовником, к которому приехала в столицу, и он выставил тебя вон. А тут… побег, столкновение со стражей, смертоубийство. Хотя, погоди-ка… – Сиенка сощурилась. Солнечный блик сверкнул на разноцветных бусинах браслета, когда Тьян скрестила перед собой руки. – Может, Де Велле и есть твой любовник?

– Конечно же, нет! – Я чуть не подавилась кофе. – Ты чего? Я просто искала ночлег на Мейрестраат и случайно стала свидетелем того, как Де Велле убил человека. Ну, не то чтобы свидетелем… Было темно, так что я толком ничего не разглядела. Но воздушную магию почувствовала. И сумела поднять тревогу, чтобы навести стражей на беглого мага и его подельников.

Последнее отозвалось внутри приливом гордости. Ведь действительно, если бы мы с мертвым веном не устроили представление, привлекая внимание патрульных, Дэв так бы и остался не пойманным. А так все получилось как нельзя лучше.

Отличное достижение для леди-детектива.

Немного смущало, что в статье не упомянули убийство в подворотне, но с другой стороны, что взять с газетчиков? Ограбление со смертельным исходом – рядовое дело, а вот поимка беглого преступника – настоящая сенсация.

И все равно за невольного помощника было обидно. Мой первый поднятый труп однозначно заслужил минуту посмертной славы.

Не знавшая о направлении моих мыслей Тьян Ю фыркнула.

– Что ж, добро пожаловать в Солт-вен-Дамм, город преступности, грязи и порока. Я бы, конечно, могла утешительно соврать, что вчера тебе просто так не повезло, но нет. Столица такая с тех пор, как корабли открыли новые континенты, а в состав Объединенных Провинций вошли заморские территории. Легкие деньги, быстрый прирост населения, соблазны со всех концов света. Неудивительно, что у некоторых срывает крышу.

Я поежилась, вспомнив Дэва. Вот уж кто точно был уверен в своей безнаказанности.

– Несмотря на усилия наших доблестных блюстителей порядка, – Тьян саркастически хмыкнула, недвусмысленно показывая, что думает о работе стражей, – преступлений не становится меньше. Дневные и ночные большую часть времени тратят на личные перепалки и дележ городского бюджета вместо того, чтобы заниматься реальным делом. Гоняют почем зря карманников, щипают торговцев за жирные бока. Дозорный час вот ввели – и чего ради, скажи на милость? Все, чем теперь занимается доблестный ночной дозор – это гоняется за нарушителями и пополняет казну за счет новых штрафов и поборов. Половину клиентов нам разогнали – теперь они не только жен боятся, но и стражей. А как объявится кто серьезный типа этого твоего сбежавшего Де Велле – так сразу начинается. «Это не мы его потеряли, он в дневную смену сбежал!» «Сбежал-то в дневную, но только потому, что ночные забыли обновить на замке магическую защиту!» Фу! Аж злость берет. Навел бы кто порядок, да некому. У Марка Янсена, главы ночного дозора, нет достаточной власти, а Петрус Фирстратен из дневных, занявший свой пост после смерти начальника меньше месяца назад, больше думает о политике, чем о соблюдении законов.

– В газете писали, что поимка Де Велле – результат слаженной работы ночного и дневного дозора, – осторожно заметила я.

Сиенка, не сдерживаясь, расхохоталась.

– Слаженной? – переспросила она. – Это у нашей-то стражи? Кто бы мог подумать, что ты такая наивная, милашка из Арнемгена. Вот, почитай. – Она бросила передо мной еще одну газету, качеством бумаги и печати явно уступавшую первой. – Когда мне надоедает официальная пресса, я всегда беру «Вестник столицы». У этих молодцов на любой вопрос есть оригинальное мнение.

Заголовок и правда был выдающийся. Вместо рассказа о дуэли прямо на первой полосе было написано: «Уникальное происшествие на Мейерстраат! Дневной и ночной дозор обезвредили друг друга, приняв за грабителей. Среди случайно пострадавших – сбежавший из-под стражи маг Де Велле».

– Э-э-э… – Я пробежалась по статье взглядом и брезгливо отложила газету. – Уж извини, но это звучит как бред. Я точно знаю, что в той подворотне были настоящие преступники. И дозорных я слышала.

– А вот я не удивлюсь, если потом выяснится, что твой труп сжег сам себя. – С этими словами сиенка, не теряющая аппетита, подхватила вилкой кусок ветчины и ловко отправила в рот. – М-м, вкусно, скажи. С дымком.

Мне после ее откровений завтрак показался намного менее привлекательным – но все же не настолько, чтобы не доесть купленный за бешеные деньги сэндвич.

– Мертвый воздушник? Сжег? Как ты себе это представляешь, Тьян?

– Труднее вообразить слаженную работу дозорных, чем это.

Я бросила скептический взгляд на лежавшие стопкой газеты. И, чуть помедлив, решилась задать еще один волнующий меня вопрос. – Скажи… а часто у вас люди пропадают?

– Хм? – Отпив кофе, Тьян подняла на меня взгляд. – А ты что, ищешь кого-то конкретного?

– Да так. – Я пожала плечами. – Одну девушку.

Сунув руку в сумку, я извлекла листовку с пропавшей Идой и передала ее Тьян. Сиенка изучила портрет, но без особого интереса.

– Родственница? – поинтересовалась она. – Подруга? Это ради нее ты приехала в Солт-вен-Дамм?

Я качнула головой.

– Нет. Я понятия не имею, кто она. Просто девушка, которую пытаются найти брат с сестрой.

– А ты, стало быть, решила выполнить дело и получить вознаграждение? – хмыкнула Тьян. – Что-то не похоже, что те, кто напечатал эту листовку, располагают деньгами. Только время потратишь.

– Я хочу помочь.

– Ох, милашка… – Сиенка закатила глаза. – И зачем тебе это? У тебя симпатичная мордашка, мужчины таких любят. Нет бы найти покровителя поприятнее и жить себе спокойно, а тебя тянет на сомнительные поиски незнакомой девицы, которую даже стража искать не станет.

– Может, поэтому я и взялась за это дело? – буркнула сердито. – Потому что никто не берется. А ведь не деньги и не пол определяют человека. Каждая жизнь имеет значение.

Вот только нравоучений от работницы красного квартала мне для полного счастья не хватало! Покровителя, скажет тоже! Прятаться за спиной мужчины мне никогда не хотелось. Даже за такой ладно сложенной, как у бывшего соседа.

Тьян, уловившая перемену моего настроения, развивать тему не стала.

– Ладно-ладно, героиня, – примирительно проговорила сиенка. – Хочешь искать девочку, ищи. Хотя честно скажу, шансов, что она до сих пор жива, немного. В Солт-вен-Дамме постоянно пропадают люди. За одно только утро кто-нибудь обязательно не досчитается горничной, двух-трех фабричных работниц и с десяток моряков, сошедших вечером на побывку в Остэнде. Половину через пару дней найдут – кого на складах с ножом в груди, кого в канале. Думаешь, – она перевернула газету, постучав пальцем по колонке объявлений, – чистильщики просто так постоянно ищут помощников? Каждый день со дна достают трупы. Пьяницы, отчаявшиеся должники, опозоренные девицы, слишком принципиальные, чтобы торговать телом…

Я встрепенулась.

– Может, ты видела ее? – спросила наудачу. – Стражи утверждали, что она могла пойти на… ну, такую вот работу. Как у тебя.

Тьян громогласно расхохоталась.

– Подумать только, какие мы нежные! – фыркнула она, насмешливо глядя на меня. – Убийц пугать мы не боимся, а слово «проститутка» сказать не можем?

– Нет. – Я смутилась. – Просто…

– Меня ты этим не обидишь, милашка из Арнемгена. Я своей жизни не стыжусь – лучше ноги раздвигать, чем гнуть спину на рисовых полях. А что касается твоей девочки, она не из наших, это точно. Слишком уж чистенькая и чопорная, без огонька в глазах. Такие в красный квартал не приходят – или замуж за приличного вена, или головой в канал.

Я кивнула, забирая из рук Тьян лист. Да, было бы слишком просто, если бы Ида Петерс нашлась благодаря случайно встреченной работнице красного квартала. Но, увы, в жизни так не бывает.

Отчаиваться я не собиралась. Главное, чтобы молодая вейна не оказалась среди выловленных в канале трупов, а с остальным я как-нибудь справлюсь.

И начну с фабрики, где последний раз видели вейну Петерс.

Я показала сиенке нужную строчку.

– Знаешь, где это?

– О-о-о, – задумчиво нахмурилась Тьян Ю. – Забавно. Как раз на днях читала об этом месте. Хозяин их, вен Боэр, выдвинул свою кандидатуру в Совет Соединенных Провинций на место умершего Мейера, так теперь прикормленные издания его мало что со всех сторон не облизывают. Лучшие ткани, честная торговля, передовое производство… – Она закатила глаза, но я и так уже поняла, какого она мнения обо всем, что пишут в крупных газетах. – Далековато, правда, отсюда до фабрики. Проще нанять извозчика.

– Нет уж, – качнула головой я. – Дойду как-нибудь. Гультены, как ты понимаешь, в кармане сами не плодятся.

– А жаль, – вздохнула сиенка. – Жаль. Ну, слушай. Главное, что нужно запомнить, чтобы ориентироваться в Солт-вен-Дамме – это четыре канала, полукругом выходящие к реке и заливу. Центральный – Солтен – опоясывает старые кварталы и с обеих сторон закован в гранит. Дальше идет Веерграхт, вдоль набережной которого высажены деревья, потом Даммграхт, тянущийся от Остэнде до Вестэнде…

***

Объясняла сиенка хорошо, но боковые каналы и извилистые улицы стремительно разраставшегося города все равно запутали меня и сбили с дороги. Пришлось прибегнуть к главному совету Тьян Ю – «если заплутаешь, выходи к воде и оттуда ищи нужную улицу» – добраться до Даммграхта и уже там разжиться в книжной лавке картой города, чтобы радостно выяснить, что последние четверть часа я кружила вокруг одного и того же места. А для того, чтобы попасть к фабрикам, нужно было свернуть на два квартала раньше и идти прямо к морю, ориентируясь на запах рыбы и крики чаек.

Промышленная часть Остэнде, где располагались мануфактуры, хоть и была немного тише, чем портовый район, на контрасте с центром все равно показалась перегруженной и оживленной. За место на узких грязных улочках спорили между собой люди, повозки и снующие между ними мальчишки-разносчики, булочники и чистильщики обуви, а гул стоял такой, что я немедленно заскучала по благостной тишине красного квартала, где утром не было ни работниц, ни клиентов. Высокие дома отличались узостью окон и простотой отделки, а последний из опоясывающих город каналов, прозаично названный именем Соединенных Провинций, выглядел мутным, грязным и отдавал гнилостным духом человеческой смерти. Или среди местных чистильщиков не было некромантов, или вены плохо делали свою работу, оставив на дне пару-тройку тел.

Я мысленно поблагодарила судьбу за встречу с Тьян Ю, а сиенку – за рекомендацию пансиона Бесс. Все-таки хорошо, что мне удалось найти место в чистом и относительно спокойном – с поправкой на соседство с красным кварталом – месте. А то идешь по городу, а ощущения не лучше, чем на арнемгенском кладбище. Бр-р.

Даже для некромантской психики смерть – не самая хорошая соседка.

Наконец очередной поворот вывел меня к высокой ограде текстильной фабрики. Кованые ворота были заперты – утренняя смена уже заступила на работу, а праздных зевак тут, очевидно, не жаловали.

Меня это не остановило.

На стук отозвался привратник. Окинув меня недовольным взглядом сквозь узкую щель в боковой калитке, чем-то напоминавшую бойницу неприступной крепости, он по-старчески ворчливо пробурчал что-то про нерадивых сотрудниц и затребовал пропуск.

– У меня его нет, – бодро ответила я. – Но мне нужно поговорить с управляющим.

– А ему до вас нет никакого дела, – отрезал старик. – Будет он тратить время на всяких попрошаек.

– Я не попрошайка. Я ищу Иду Петерс. Она работала у вас…

– Милочка, – невежливо перебил меня привратник. – На фабрике работает восемь сотен девиц. Откуда мне знать какую-то там Иду?

– Дело в том, – не отступила я, – что она пропала…

– И что с того? Ничем не могу помочь.

– Я хочу ее найти. Может быть, вы помните ее? Серые глаза, темные волосы, хрупкая фигура.