– Во-первых, я не хочу искать покровителя, как ты говоришь. Я сам себе хозяин и не буду служить какому-то князьку, что в Италии, что здесь. А во-вторых, я привык к России и не желаю всё бросать и побираться по чужим странам. Знаешь, когда я жил в Париже, всё время чувствовал себя чужим. Вернее, мне не забывали напоминать, что я приехал из варварской России. Каждый божий день, на протяжении многих лет. Нет уж, спасибо, я не собираюсь снова испытывать это на себе.

Орлов закашлялся.

– Извини, Костя, я не знал.

– Ерунда, забыли.

– Ты говорил, что у тебя неприятности в имении были?

– Угу.

– Как звали того дворянчика, что отнять усадьбу хотел?

– Девиер. Николай, кажется, генеральский сынок.

Орлов наклонился ко мне и понизил голос.

– Я вспомнил, кто он такой. И знаю, где его найти.

– Рассказывай.

– Нет, – Орлов ухмыльнулся. – Как закончим здесь, поедем вместе и устроим ему достойную месть. Неважно, что ты решишь с Екатериной Алексеевной, я помогу тебе наказать негодяя.

– Спасибо, Гриш.

– Не за что. Таких подлецов надо стрелять самым решительным образом. Кстати, нам пора идти, караулы только что сменились.

Глава 8 – Имперский шкаф

Тёмные переходы дворца давили тягостным запахом смерти. Где-то неподалёку я чувствовал призрачных заложных мертвецов, стонущих и непрерывно бормочущих. Плюс к этому раздражающе потрескивали и моргали огромные защитные заклятья, от чего начала болеть голова. Интересно, а в прошлое посещение здесь этого не было или мой Талант серьёзно прибавил чувствительности?

Поразмышлять об этом я не успел. Мы свернули в узкий коридорчик, Орлов отпер ключом неприметную дверь и завёл в крохотную комнату.

– Погоди.

Он придержал меня за локоть, подошёл к следующей двери и чуть-чуть её приоткрыл. Одним глазом заглянул в щёлочку, предупреждающе выставил ладонь и прошептал:

– Фрейлина, чёрт бы её побрал.

За стеной послышалось сопрано, пропевшее: «Да, Ваше Величество», а затем простучали быстрые шаги.

Выждав пару минут, Орлов махнул рукой, и мы вошли в покои императрицы.

Бросилось в глаза, что обстановка в комнатах несколько потёртая. Нет, всё было в золоте, изящное, от европейских мастеров. Вот только пользовались этим слишком долго, позолота постепенно осыпалась, а обои давно стоило поменять. Кажется, император не особо выделял супруге средства на такие вещи.

– Ваше Величество, – я поклонился, едва заметил Екатерину.

Императрица поднялась с кушетки и протянула руку для поцелуя. Да, могу понять Орлова, ставшего её любовником. В свои тридцать лет она была чудо как хороша. Изящная, стройная, с правильными чертами лица. Чистокровная цверга из древнего рода, но очень хорошо говорящая на русском. Хотя, по сравнению с моей близкой знакомой графиней Эльзой она смотрелась бледновато.

– Рада вас видеть, Константин Платонович. Спасибо, что откликнулись на моё приглашение.

– Я не мог вам отказать, Ваше Величество.

Приглашение? А я-то был уверен, что Орлов меня сюда затянул. Или это была их с Екатериной домашняя заготовка?

– Не нужно так официально, Константин Платонович. Называйте меня по имени-отчеству.

Следующие полчаса императрица пыталась меня обаять и мягко переманить на свою сторону. Орлов сидел рядом и поддакивал. А я не торопился кидаться к ним в объятья – слушал, улыбался и кивал. Поняв, что со мной одними лишь комплиментами не справиться, Екатерина перешла к более конкретным вещам.

– Вас недооценили, Константин Платонович. Елизавета Петровна не должна была так поступать с вами, как и мой супруг. Вы единственный, кто может справиться с некоторыми бедствиями. Ваш Талант должен помогать своей стране, а не жить в ссылке где-то в глуши.

– Простите, Екатерина Алексеевна, но допрашивать всю жизнь мёртвых – не моя мечта.

– Что вы, Константин Платонович! Я вовсе не это имела в виду, – императрица посмотрела на меня с лёгким укором. – У нас достаточно… специалистов, чтобы узнать правду у живых. А мёртвых, по моему убеждению, грешно тревожить.

Я согласно кивнул.

– Мне удалось выяснить, – продолжила она, – что ваш родовой Талант не ограничивается допросами. Я читала некоторые документы из Тайной канцелярии: ваш дядя, кроме дознаний, ещё и спас множество людей.

– В самом деле?

– Да, он ликвидировал несколько очагов эпидемий. Да и вы, насколько я знаю, сделали то же самое в Касимове. Ведь так? Меня не обманули?

– Вы правы, сделал. Против подобной службы я не имею возражений.

– Это я и имела в виду, когда говорила о недооценке. Ведь вас даже не наградили по заслугам за Касимов! Кто, как не вы, Константин Платонович? В России больше нет подобного Таланта!

Может, рассказать ей про Лукиана? Пусть его агитирует на подобную работу. Будет смешно, если монах вернётся ко двору и влезет обеими руками в политику.

– А ваш телеграф? – императрица всплеснула руками. – Великое изобретение, на которое мой муж так и не подписал привилегию. Не ошибусь, если скажу, что у вас наверняка немало идей, которые поспособствуют славе России. Я же, со своей стороны, хочу оказать вам всемерную поддержку.

Звучит, конечно, красиво, но как оно обернётся, дойдя до дела? Впрочем, это можно проверить только на собственном опыте.

– Кроме того, я должна восстановить справедливость и вернуть вам титул князя.

Тут я не удержал улыбку.

– Ах, Екатерина Алексеевна, ни в коем случае! Моих родичей, князей Урусовых, хватит удар, если вы создадите ещё одну ветвь рода. Да и не стоит оно того – князь без княжества, на мой вкус, бесполезное сотрясение воздуха.

– Вот как, – Екатерина прищурилась. – В ваших словах есть определённая истина. Я подумаю, что можно сделать в таком сложном случае.

Орлов и императрица переглянулись, тот еле заметно кивнул, и она снова посмотрела на меня. На этот раз совершенно по-другому – пристально и напряжённо.

– Вы очень прямой и честный человек, Константин Платонович. Нет, это не лесть. Я достаточно слышала о вас, чтобы сделать такие выводы. Вы не юлите, не заискиваете перед сильными, не бежите от опасности. Поэтому я прямо попрошу вас, без недомолвок и намёков. Помогите мне!

Она выставила ладони вперёд.

– Нет, не перебивайте, Константин Платонович, выслушайте сначала. Без вас мы не сможем убедить императора отказаться от власти. К тому же ваша репутация в войсках поможет склонить офицеров. Я прошу, я умоляю вас – помогите!

В порыве Екатерина взяла мои руки в свои ладони.

– Я буду вам обязанной, Константин Платонович. Поверьте, я умею быть благодарной! Обещаю, клянусь – вы не пожалеете о своём выборе.

Ответить я не успел. В комнату вбежала девушка лет двадцати, некрасивая, но с простым открытым лицом.

– Матушка, Пётр Фёдорович к вам идёт!

– О боже мой! – императрица побледнела и вскочила, уронив на пол веер. – Гриша, уходите немедленно!

Увы, бежать тем же путём не представлялось возможным. Из той комнаты, где была дверца тайного входа в покои императрицы, уже слышался шум и приближающиеся шаги.

Орлов дёрнул меня за рукав и уверенно потянул к шкафу у дальней стены. Быстро распахнул дверцу, втолкнул меня внутрь, залез следом и закрылся изнутри. Судя по отработанным действиям, Орлов пользовался этим укрытием не первый раз.

– Тихо, – прошептал он, – это не надолго.

* * *

Темнота в шкафу пахла какими-то цветами и пылью. Висящая на вешалках одежда колыхалась от дыхания и, будто привидение, касалась лица. А снаружи грохотал раздражённый голос императора.

– Фот фы где, мадам! Ещё не спите? Злоумышляете протиф меня?

– Побойтесь бога, Пётр Фёдорович, я никогда… – Екатерина взяла себя в руки, и её голос звучал уверенно.

– Фы собираете у себя фсякую шфаль! Мне донесли, кого фы притащили к себе! Моего фрага!

– Вашего врага?

– Да! Этого убийцу! Его фидели здесь, сегодня!

– О ком вы, Пётр Фёдорович? Какого убийцу?

– Фы знаете, о ком я! Не притворяйтесь мадам. Фыдайте мне его, немедленно!

Слушать скандал царственного семейства из шкафа – то ещё удовольствие. Голос императора звучал неприятно и слишком громко. А тут ещё страшно захотелось чихнуть, и я с трудом сдерживал этот порыв.

– Я не понимаю, о чём вы говорите.

– Ах так? Хорошо, я сам найду его. Но тогда! Тогда! Я прикажу арестофать фас, мадам. Моё терпение кончилось!

Снова застучали шаги, голоса отдалились, и я перестал разбирать слова. Судя по тону, император устроил обыск в спальне Екатерины, чем вызвал её неподдельное возмущение.

Минут через десять снова послышались шаги – императорская чета возвращалась обратно.

– … я же вам говорила…

– Мне не могли солгать! Он здесь!

Голоса смолкли, и повисла напряжённая пауза. Будто император оглядывал комнату в поисках убежища, где прятался «убийца». То есть именно я.

– Фот! Шкаф! Он там! А, мадам, я разгадал фашу хитрость!

Я почувствовал, как напрягся Орлов. Только бы он не наделал глупостей! Открытого убийства императора ему не простят, и мы оба отправимся на плаху.

Надо было срочно спасать ситуацию, но в голову упорно лезла только невидимость. Я вспомнил, как Киж набрасывал «плащ мертвеца», и дёрнул Анубиса. «Сможешь?» – спросил я его про себя. «Да легко», – ответил без слов Талант и задрожал от напряжения.

– Не шевелись, – шепнул я и сжал локоть Орлова.

Эфир вокруг меня заколебался и укутал нас обоих могильным маревом. Мир выцвел, как старая картина – ни запахов, ни вкусов, и даже темнота в шкафу растрескалась и стала цвета могильного праха. Я ощутил, как Орлов дрогнул и зашатался, но мои пальцы крепко держали его, не давая броситься прочь.

– Ага!

Пётр распахнул шкаф двумя руками и уставился на содержимое. Но, кроме висящей одежды, не увидел ничего. Он закашлялся, рукой сдвинул платья, несколько секунд пялился перед собой и жевал губами. А затем с грохотом захлопнул дверцы.

– Я же говорила вам, Пётр Фёдорович – у меня никого не было.

– Да, я фижу. Похоже, – в голосе императора промелькнула досада, – меня обманули. Что же, благодарю фас, мадам, за уделённое мне фремя. Простите, что нарушил фаш покой.

– Я всегда к вашим услугам, Ваше Величество.

– Раз так, тогда фы не откажите мне ф просьбе?

– Слушаю, Пётр Фёдорович.

– Фы будете распорядительницей на моих именинах в Петергофе?

– Конечно, Ваше Величество. Вы же знаете, это приятная для меня обязанность.

– Фот и слафно. Спокойной ночи, мадам.

Снова послышались шум и шаги, но я не рисковал пока снять «плащ мертвеца». Орлов обмяк, приходилось держать беднягу, чтобы он не упал.

– А!

Шкаф распахнулся. Екатерина хлопала глазами, не понимая, куда мы делись. Только тогда я сбросил заклятье и позволил Орлову шагнуть вперёд.

– Ы-ы-ы!

Он буквально выпал из шкафа. Рухнул на колени, с трудом борясь с приступом тошноты, и замотал головой.

– Костя… Никогда так больше не делай!

– Где вы были? – Екатерина вцепилась в руку Орлова. – Где вы были? Как…

– Семейный секрет, – заявил я твёрдо. – Магия, но очень вредно для здоровья.

– Я так испугалась!

– Всё хорошо, Катенька, – бормотал Орлов, пытаясь встать на ноги, – всё хорошо. Мы немедленно уйдём, сейчас, только чуть отдышусь.

– Сядь, Гриша, сядь. Воды налить?

Орлов потряс головой и посмотрел на меня с ужасом и уважением.

– Не делай так больше, – повторил он, – никогда.

– Как получится. Идём, надо быстрее убираться, пока не перекрыли все выходы.

Прежде чем уйти, я поклонился императрице.

– Благодарю за аудиенцию, Ваше Величество. Вы можете всецело на меня рассчитывать.

– Подождите.

Она выбежала из комнаты в спальню и почти сразу возвратилась с золотой табакеркой в руках.

– Константин Платонович, вам потребуются деньги. Возьмите, – она сунула табакерку мне в руки, – заложите её и используйте, как потребуется. Всё, идите!

Я снова поклонился, подхватил под локоть Орлова, всё ещё не твёрдо стоящего на ногах, и мы двинулись в обратный путь.