А запахи… Какие вкусные запахи несло из чужого мира! С едва уловимой ноткой прохлады, пахнущий лугами и лесами. И тишина. Оглушающая, невероятная тишина. Лишь изредка ее нарушали робкие трели неведомых птиц, да ветер едва слышно трогал верхушки деревьев – прекрасные и удивительные звуки живого, не испоганенного ядерным Апокалипсисом мира.

– Что за хрень… – вырвались помимо воли слова. И в голосе его звучало искреннее непонимание.

Еще раз протер глаза, словно пытаясь стереть наваждение. Черт возьми, это не галлюцинация! Хорошо, что ни одна живая душа сейчас этого не видит. Он снова закурил и вновь стал самим собой. Прежде всего, понять… что это вообще такое? Картина в портале, а никак по-иному проход назвать он не мог – фантастику то читывал, до боли напоминала Землю. Так что первая мысль, а не портал ли это в пространстве в некий не тронутый войной уголок? Но на Австралию с Южной Америкой и прочую Африку картина походила мало. Тогда, словно озарение, пришла другая догадка: а что, если это Земля, но в другом времени?

Решительным шагом направился к забитому всякой всячиной для ремонта машины стеллажу (припасы он держал в вырытой здесь же, в гараже яме) и выбрав молоток, осторожно подошел поближе. Опасливо ткнул им в непонятное нечто. Молоток с частью ручки беспрепятственно прошел сквозь портал.

Вытащил его и поднес к глазам. Тщательно осмотрел и даже ощупал – вроде ничего не изменилось.

Озадаченно хмыкнул и кончиком пальца осторожно коснулся поверхности проема – снова ничего. Почесал затылок и решился на более смелый эксперимент.

Сунул молоток в портал и провел до самого края и дальше.

Молоток с частью ручки упал на землю с другой стороны портала.

«Шлеп!»

Дернулся назад.

«Б… Ну ни черта себе!» – эта мысль крутилась в голове, когда смотрел на срезанный конец палки. Ровненький, словно отрезанный лазером, – Да нее… касаться краев точно не стоит. Б…! Что же это такое, в конце концов?!»

Петелин довольно потер ладони, на лице расцвела хищная, многообещающая улыбка. Именно в этот момент до него дошло, он почувствовал – вот оно! – он наконец ухватил удачу за хвост! Судьба все же вспомнила о нем, и нужно быть круглым идиотом, чтобы упустить свой шанс! Шанс вырваться из разрушенного безумием людей мира.

Вот только тишина запортального мира звенела вопросом, и на него не было ответа: почему именно он открыл портал. Везение, чья-то воля? И что по другую сторону? Параллельный мир, прошлое, будущее или столь похожая на Землю другая планета?

Спустя несколько часов.

Настороженный, словно диверсант, крадущийся по вражескому тылу, старший Петелин, стремительно двигался между безликих дверей и бетонных стен гаражного кооператива. На плече он придерживал охотничье ружье «Сайга». Невидимые за туманной пеленой, над головой надрывно и тревожно каркали вороны. Дальние гаражи тонули, расплывались в синеватой дымке, а дальше уже и не разобрать, что там. Позади шли: жена с кошкой по кличке Муся в руках, и старшенький – Егор, в сопровождении угрюмого крепыша Степана Ивановича – военного штурмана на пенсии, их соседа.

Супруга выслушала рассказ о портале в неведомый мир почти спокойно, только время от времени уголки ее рта нервно подергивались. Но при известии, что муж хочет его разведать, вспылила и пришлось рассказать о перспективах ядерной зимы. После этого впечатлившаяся женщина, немного поплакала и согласилась на рискованную авантюру. Она с юности была умненькая и отличалась продуманностью.

Александр кожей чувствовал настороженность спутников, взгляды их прожигали спину. Но вот, наконец, дверь с грубо намалеванным алым номером: 118 – гараж Петелиных. Остановился, снял скользкий, в мелких капельках воды, висячий замок и шагнул внутрь. Троица первопроходцев проскользнула следом, и дверь со скрипом захлопнулась, отрезая от привычного мира.

Свет закатного солнца ударил по глазам. Женщина вскинула ладошку к глазам. Гараж наполняло ласковое, душистое тепло, острый лесной запах ласкал обоняние. Легкий, пахнущий рекой и лесом ветерок, ласкал кожу, и хотелось раствориться в этой дивной, неведомой теплоте.

Ольга удивленно ахнула и широко распахнула глаза, прижимая к высокой, словно и не рожала, груди недовольно мяукнувшую кошку. В том месте, где распахивался портал, находился мир, целый мир, похожий на древнеславянский ирий (рай) и она не могла не испытывать опасливое благоговение, сродни мистическому. Сюда, на отделенный парой сотен метров от реки портал, не доносился ни шелест леса, ни тихий плеск набегающих волн. И вместе с тишиной на нее снизошло ощущение покоя, какое она не ощущала с самого начала войны. Правда, глаза резала нестерпимая яркость красок, слишком ярких и насыщенных после весенней, блеклой природы Южного Урала двадцать первого века. Всего здесь было слишком: раскаленное до белизны солнце, склоняющееся к горизонту, пронзительная синева неба, безвкусно-сочная зелень гигантов-елей. И по-прежнему сиротливо валялся на земле молоток с обрезанной ручкой… Где расположен мир за порталом? В миллионах парсеков от совсем небольшой планеты Земля или за барьером времени? В прошлом или будущем? Неизвестно.

Серо-синие глаза старшего сына искрились восторгом, а мужнин приятель, застыл, с наивным изумлением ребенка уставившись на портал.

Было в этом что-то трогательное и забавное – видеть, как суровые мужчины на миг превращаются в мальчишек, завороженных чудом… Впрочем, и сама она испытывала нечто подобное.

– Ой! И правда, – повернулась к мужу, и он засмущался под взглядом наивно-восхищенных, широко открытых глаз, – как же здесь красиво!

– Дак я же тебе говорил! – довольный произведенным эффектом Александр с ободряющей улыбкой кивнул. Под пристальными взглядами спутников прямиком направился к сияющему в лучах послеобеденного солнца порталу, остановился не доходя шаг. Рюкзак опустился на бетонный пол, покопался в нем, на свет появилась невзрачная коробочка бытовой дозиметр. Затаив дыхание, поднес к порталу…

Перед тем, как отправиться в гараж, семья обсудила «программу» разведки.

– Петелин, ты чо творишь! Ты не охренел часом? – сказала Оля звенящим голосом, подрагивая верхней губой (первый признак едва сдерживаемого бешенства)– настроение ее менялось с калейдоскопической быстротой, словно апрельская погода в предгорьях Урала. От недоверия к восторгу, а затем к гневу, – Одна морока (мучение, южноуральский диалект) с тобой! Вдовой хочешь меня оставить? Еще лыбу мне давишь! Какой к чертовой матери переход в другой мир!? Без самой тщательной проверки – ни шагу! На радиоактивность, на ядовитые газы, вредные бактерии всякие – не знаю, – она пожала плечами, – Это ты должен знать! Пока все не проверишь, не пущу, слышишь меня, Петелин? Не пущу никуда!

Ожгла полымем потемневших глаз. Еще мгновение, и едва сдерживаемая буря вырвется наружу оглушительным криком.

– Оленька, дорогая моя, – Петелин выставил ладони вперед, словно защищаясь. Он давно не считал себя Д’Артаньяном двадцать первого века – жизнь не раз жестоко обламывала, но, если перед ним лежал нераскрытый прикуп, всегда его поднимал. Мещанская жизнь, с ее символами успеха: квартирой, машиной, дачей, статусными поездками в курортные края, карьерой – все это в его глазах не значило почти ничего, – конечно проверим, проверим все, что можем, но «в каждом большом деле всегда приходится какую-то часть оставить на долю случая»

– Да ну? – Оля склонила голову набок и опасно прищурилась, словно пантера Багира, готовящаяся к смертоносному прыжку, – На ходу выдумываешь отмазки, брехло?

Александр сглотнул. Возможно – из-за недоверчивого, почти враждебного взгляда голубых глаз по-прежнему любимой подруги жизни и постарался сделать вид, что не понял их выражения. Улыбнулся как можно простодушнее.

– Не знаю, что там тебе поблазнилось (показалось, южноуральский диалект) – он пожал плечами, – но я…

– Никак нет, не придумывает он, Оленька, – перебил приятеля бывший штурман и машинально провел сильной ладонью по бритой наголо голове, словно смахивал невидимую пыль, – Это Бонапартий сказал так, тот самый, который не торт. Что можно проверить – давай проверим, давайте мы…

– Так… 008 микрозивертов, – произнес Александр и, наткнувшись на гневный взгляд жены, торопливо добавил, – Да не выпендриваюсь (выделываться, южноуральский диалект) я. Нормальный уровень, короче. Давай Мусю.

Александр повернулся к жене и требовательно протянул руки. Ольга на мгновение заколебалась – кошку жалко, но муж с сыном, конечно, дороже. Кто знает, какая за порталом атмосфера? Вдруг непригодна для дыхания человека? Вздохнула и с мрачным выражением лица протянула мужу домашнюю любимицу.

Александр подошел к стеллажу, покопался в наваленных вещах и извлек веревку. Вместе с сыном, соорудил – ее и обвязал недоумевающую кошку.

– Давай помогай, сестра меньшая, – поднес вздыбившую шерсть кошку к порталу, погладил, словно прощаясь и перебросил в запортальный мир.

Едва кошка коснулась земли, как тут же с отчаянным ревом метнулась обратно, в спасительные объятия Оли, но хозяин перехватил ее и небрежно бросил назад. И в тот же миг, перекрывая выход из портала, на бетон пола лег старый письменный стол. Его Александр использовал вместо верстака. Волей-неволей кошке пришлось стать первопроходцем нового мира.

Солнце, склоняясь к закату, палило нещадно. Люди, с напряженными и озабоченными лицами, наблюдали за пленницей другого мира, а кошка за ними. Травиться или задыхаться она и не думала. Даже довольно урчала время от времени – сердобольная хозяйка захватила пакет с «вкусняшками» и время от времени бросала в другой мир, сглаживая «страдания» любимицы. Прошло долгих двадцать минут.

– Ну что, – вздохнул Александр, – похоже все чисто – атмосфера человеку подходит.

Сын помог сдвинуть стол к стене. Довольная кошка моментально заскочила в гараж и с душераздирающим мяуканьем подскочила к Оле. Хозяйка подхватила «страдалицу» на руки, погладила. Влажный, проворный язычок благодарно облизал тонкие женские пальцы.

Электрический дрон-квадрокоптер: маломерка и малошумный, прошел в портал легко, хотя подсознательно Егор ожидал что он встретит некое сопротивление, за ним последовала антенна связи. Мгновение – и лопасти слились в полупрозрачный, дрожащий нимб. Бесшумной тенью взмыл вертикально вверх и растворился в небесной лазури. Степан Иванович с тяжелым вздохом поднял планшет и осторожно присел на край стола. Десять томительных минут – и дрон вернулся, обследовав круг радиусом около километра – больше не получилось. При большом удалении дрон терял связь с антенной, но и то что удалось увидеть, не радовало. Вокруг простиралась лишь девственная, равнодушная к человеческим страданиям природа.

Четверо человек застыли, не в силах отвести ошеломленные взгляды от портала. молчание давило, густело, словно перед прыжком в ледяную воду. Переступить черту, ступить в неведомое… Решиться никто не мог. Войдешь, а портал вдруг захлопнется, и как вернуться обратно? В этом смысле любое земное путешествие, наверное, все-таки проще…

Александр Петелин задумчиво потер подбородок ладонью, словно прикидывая, не пора ли побриться. Заложил руки за спину, задумчиво качнулся с каблука на носок. Был бы он верующим, наверняка бы перекрестился. Можно бы еще трижды сплюнуть через левое плечо или произвести иные ритуальные действия. К его настроению только Ольгиной истерики и не хватало. «Вдовой хочешь меня оставить?». Знала бы она, насколько близка в своих интуитивных опасениях к его собственным мыслям.

Глубокий вздох наполнил легкие промозглым воздухом привычного мира, он задержал дыхание и перегнулся через край портала. Пальцы осторожно коснулись густой зелени, на вид неотличимой от земной, он ощутил упругость стеблей.

Вынул руку и тщательно осмотрел. Вроде никаких последствий.