У нас будет примерно две с половиной недели: первые витки – самые длинные. Мы разворачиваем базовую станцию. На третьем пролете двое возвращаются на «Альфа Ориона». Двое остаются на Титане и продолжают исследования.

– То есть как, остаются? – затараторила Клава. – Без корабля? Это невозможно!

– Клава, не торопись, – снова вмешался Юра. – Пусть Аня закончит.

Он повернулся к Ане и дал знак продолжать.

– Следующий виток я как раз думала оставить для восстановления экипажа – вернуть на «Альфа Ориона» двоих и никого не высаживать. Но Никита говорит дело: сейчас в этом нет необходимости. Нас на корабле тринадцать человек. Вполне можно спланировать экипажи так, чтобы каждый из нас чередовал пребывание на Титане, на «Осе» и на «Альфа Ориона».

– Ты кое-что упускаешь, – вставил Никита.

– Что именно?

– Некоторые из нас в этих вылазках будут всего лишь туристами.

Варя (она как раз начала собирать посуду) обиженно стукнула тарелкой о поднос.

– Я помню: не все среди нас ученые, – мягко осадила Никиту Аня. – Только это не значит, что ребята не смогут быть полезными. Они учились работать с приборами и делать наблюдения. А интерпретировать результаты будем мы. Что до замечания Клавы, можно взять на Титан модуль обслуживания. Он, конечно, небольшой, но для двоих вполне сгодится. Правда, есть одно «но».

– Всего одно? – удивился Юра.

– Нет, вопросов, конечно, больше. Только все остальное вполне решаемо. Ребята ведь смогли превратить изрядно потрепанный дирижабль в вездеход повышенной проходимости. Не думаю, что с модулем обслуживания у них возникнут проблемы.

– О чем тогда речь?

– О защите от радиации. – Аня сделала небольшую паузу. – Честно говоря, тема радиации актуальна и для «Осы», но в меньшей степени.

У «Осы» высокий уровень пассивной защиты.

А модуль обслуживания так защитить не получится: у него рабочий объем и без того маленький. Если увеличить толщину стенок, из двухместного он превратится в одноместный.

– На Титане можно обойтись и так, – включилась в разговор Настя. – Там плотная атмосфера, у поверхности радиации быть не должно.

– Да, только до поверхности нужно еще добраться.

– Перевезти его на буксире, – пожала плечами Настя.

Аня задумалась:

– У меня, честно говоря, была другая идея – сложная в реализации, но все же…

– И? – Юра выжидающе смотрел на нее.

– Я подумала, почему бы нам не попробовать собрать для него электромагнитный щит, как у «Альфа Ориона».

– Ты же понимаешь…

– Понимаю. – Аня не стала дожидаться, пока Юра закончит. – И все же. Даже небольшое, но мощное магнитное поле неплохо снизит уровень радиации.

– Что скажете? – Юра посмотрел сперва на Лешу, потом на Валика.

Валик почесал бороду:

– Задачка, прямо скажем, со звездочкой. Мы как раз любим такие. – Он подмигнул Ане.

– Все это нужно как следует обмозговать, – подытожил Юра.

И тут в обсуждение снова включилась Клава:

– Я не хотела говорить об этом сейчас, но, раз уж вы всерьез решили обосноваться на Титане, я не могу не напомнить. – Она сделала паузу, посмотрела на Аню. Аня посмотрела на нее. – Анечка, ты же понимаешь, такая затея пока не для тебя.

Аня выпрямилась и холодно произнесла:

– А когда станет для меня? После возвращения на Землю?

– Аня, я же о тебе беспокоюсь.

– Я взрослый человек. Не нужно обо мне беспокоиться. Если хотите, я готова взять всю ответственность за свое здоровье на себя.

– Пока мы находимся на одном корабле, – возразила Клава, – каждый из нас несет ответственность не только за себя, но и за весь экипаж.

Мы – звенья одной цепи. Если одно звено прохудится, вся цепь потеряет прочность.

Аня и Клава молча смотрели друг на друга, пока Варя случайно не уронила вилку. Металлический звон вывел обеих из оцепенения. Аня нарочито вежливо улыбнулась и произнесла:

– Конечно же, ты права.

Она встала, вышла из-за стола.

– Аня, я не из вредности так говорю, – протараторила ей вдогонку Клава. Аня не обернулась.

Глава 7. «Допрос»

Из столовой расходились молча. Мишка и Эдик по обыкновению остались помочь Варе с уборкой. Мишке хотелось поговорить про Аню: заступиться за нее, найти какой-нибудь выход из ситуации. Но он знал: этот разговор ни к чему не приведет. Они втроем ни на что повлиять не могли, а настроение будет испорчено окончательно.

Поэтому он заговорил о другом:

– Слушай, Эдик, что это за надувные модули, о которых говорила Аня? У нас они действительно есть? Никогда не слышал о них.

– Есть. – Эдик взял у Вари поднос.

– И они в самом деле надувные?

– Не совсем. Внутри у них – легкий титановый каркас, сверху – двойная оболочка из прочного синтетического материала. Сперва разворачивается каркас, потом оболочка заполняется воздухом. Вот и получается, что модуль как будто надувается.

– А этот материал точно прочный? – забеспокоилась Варя. – Если в него попадет метеорит, модуль не лопнет?

– Смотря какой метеорит. – Эдик пожал плечами. – Микрометеорит его не пробьет. Но какой-нибудь камень размером с кулак, летящий на большой скорости, конечно, пройдет насквозь. Только такие встречаются редко. И, к слову, они одинаково опасны и для надувных модулей, и для «Осы», и даже для «Альфа Ориона».

Варя нахмурилась, а Мишка продолжил приставать с вопросами:

– Почему мы не использовали эти модули раньше? Они что, одноразовые?

– Нет, конечно. Просто раньше в них не было необходимости. Точнее, не так: не было условий для их использования. На Венере для надувных модулей слишком высокое давление. На Меркурии мы постоянно куда-то ехали. Станция – она ведь на то и станция, чтобы стоять на месте. Правда, если на Титане мы будем работать без посадочного модуля, время от времени все равно придется переезжать. Ребята вряд ли согласятся ограничиться одной остановкой.

– Переезжать целиком, вместе со станцией? – удивился Мишка. – И что: мы всякий раз будем сдувать и надувать ее?

– Получается так. Хотя… – Эдик задумался. – Помните, у «Венеры-1» вместо воздушной подушки были винты?

Мишка кивнул.

– Такие же надо установить на «Осу». Для Меркурия это не было актуально – там нет атмосферы. А на Титане есть, и она очень плотная. Плотнее, чем на Земле. И гравитация там небольшая. На Титане можно летать на винтах вместо реактивных двигателей. Их подъемной силы должно хватить и на то, чтобы перемещать станцию, не сворачивая ее. На Земле ведь перевозят вертолетами контейнеры, машины и даже дома. Это сэкономит нам уйму времени.

– Ух ты, – выдохнул Мишка. – Ну у тебя и голова.

– Скажешь тоже, – отмахнулся Эдик и понес собранную посуду за ширму.

– Я еще про радиацию хотел спросить, – бросил ему вдогонку Мишка.

– Спрашивай. – Эдик вернулся уже без подноса.

– Аня говорила про электромагнитный щит. Он как будто бы есть у «Альфа Ориона».

– Есть. – Эдик кивнул.

– Это, я так понимаю, что-то для защиты от радиации, да?

– Да, это искусственный аналог магнитного поля Земли.

– И у «Осы» такой есть?

– У «Осы» нет.

– Тогда как же вы провели на Меркурии целых полгода без всяких последствий? Я имею в виду последствия для здоровья. С Венерой все более-менее понятно. Там плотная атмосфера, она поглощает радиацию. А на Меркурии атмосферы нет, зато излучение от Солнца ого-го какое…

– Радиация радиации рознь. – Эдик развел руками. – Если я правильно понимаю, от Солнца действительно летят заряженные частицы, но большинство из них тяжелые и не очень быстрые. Их легко остановить толстым слоем металла или, например, воды. Мы используем и то и другое.

– Это и есть пассивная защита? Про нее Аня тоже говорила.

Эдик снова кивнул.

– А еще на Меркурии повсюду глубокие борозды и высокие скалы, – добавил он. – Они сами по себе защищают от солнечного ветра не хуже бетонных стен, и мы этим активно пользовались. В общем, сочетание этого всего сделало нашу «экскурсию» относительно безопасной. И немалая доля везения, конечно. За полгода на Солнце не было ни одной вспышки в нашу сторону.

– А для Сатурна этого недостаточно?

– Видимо, нет. – Эдик пожал плечами. – Слушай, про радиацию лучше спроси у Ани. А еще лучше – у Валика. Он все-таки астрофизик. Как устроен электромагнитный щит, я тебе потом покажу. Но это только техника. А у тебя вопрос скорее про природу вещей.

– Да, наверное, – согласился Мишка.

– Можно я тоже кое-что спрошу? – вставила Варя.

– Разумеется. – Эдик посмотрел на нее и улыбнулся.

– Вы все время говорите о спутниках, и ни слова про сам Сатурн. Его мы что, изучать не будем?

– Будем, конечно. Просто сегодня речь шла скорее о высадках, а на Сатурне высаживаться некуда.

– Совсем некуда? – удивилась Варя.

– Это же газовый гигант. У него нет твердой поверхности.

– А помнишь, Аня когда-то рассказывала, что у него есть твердое ядро? Мы разве не можем сесть на него?

– Это вряд ли. Там температура больше десяти тысяч градусов.

– Да ты что? – ахнула Варя.

– Но ты не переживай. – Улыбка Эдика становилось все шире. – Если мы случайно и окажемся в недрах Сатурна, поджариться мы не успеем: нас расплющит намного раньше. Давление воздуха там в миллионы раз больше, чем на Земле.

Глава 8. Пояс астероидов

К середине октября «Альфа Ориона» добрался до пояса астероидов. И этот так называемый «главный» пояс Мишку изрядно разочаровал. Он-то думал, что область между Марсом и Юпитером битком набита астероидами. Насмотревшись космической фантастики, он не раз представлял себе, как их корабль маневрирует между камнями самых разных размеров, несущимися с огромной скоростью. На деле же за последний месяц они не поймали ни одного микрометеорита, не говоря уж о встрече с настоящими астероидами.

Мишка как-то спросил у Юры, точно ли они находятся внутри пояса или все еще на подлете к нему, на что командир ответил:

– Его граница, конечно, условна, но мы однозначно ее пересекли.

– Где же тогда астероиды?

Юра рассмеялся:

– Неужели ты думал, они плавают здесь, как вермишель в тарелке с бульоном?

Мишка смутился, а Юра продолжил:

– Пояс астероидов очень большой. Его объем в кубических километрах описывается числом с 26 нулями. – Мишка не мог себе представить такое число, поэтому ничего не ответил. – Если даже предположить, что общее количество астероидов в нем порядка ста миллионов, хотя на сегодняшний день их открыто всего несколько сотен тысяч^[8], даже тогда средние расстояния между ними будут измеряться сотнями тысяч километров. Так что на частые встречи рассчитывать не приходится. Если верить Валику, впереди нас ждет только один близкий пролет. Зато какой! За одну ночь мы увидим и крупный астероид, и Цереру^[9].

Юра повернулся к компьютеру: извини, мол, меня ждет работа.

Мишка намек понял. С вопросами приставать перестал. Вместо этого принялся перебирать в памяти космические аппараты, которые за последние пятьдесят лет пролетели через пояс астероидов. «Пионеры», «Вояджеры», «Галилео», «Кассини», «Улисс», «Новые горизонты», «Юнона»… Ни с одним из них ничего страшного не произошло. Похоже, этот пояс действительно не такой уж и опасный…

* * *

В школе первая четверть пролетела на удивление быстро. Тренировки по футболу сменились тренировками по скалолазанию. Семен Петрович, узнав, что Мишка и Вовка уходят из сборной, расстроился, как и большинство ребят из команды. Он вызвал мальчишек к себе, долго разговаривал с ними. Правда, остаться так и не попросил. Это и порадовало, и огорчило одновременно. Семен Петрович понимал, как тяжело дается такое решение, но другого выхода из сложившейся ситуации предложить не мог. В конце разговора он пожал мальчишкам руки и сказал: