– Команде будет без вас непросто. Это все понимают, даже Буйнов. Но лучше так, чем в постоянно растущем напряжении. Главное – помните: что бы ни случилось, вы всегда можете прийти ко мне за советом. Первый тренер – это ведь на всю жизнь.

Стараясь не думать о грустном, мальчишки со всем присущим им рвением переключились на новое увлечение. Они лазали уже почти два месяца, а ладони после каждой тренировки горели, как в первый раз. Все мышцы болели, особенно по вечерам. Лежа в постели, Мишка в уме перебирал зацепки на очередной непройденной трассе и ругал собственную глупость за то, что он поддался на эту неуклюжую провокацию. А на следующий день снова шел на скалодром…

В первый день осенних каникул Мишка остался дома один. Мама с Машкой поехала в поликлинику. Отец ушел на работу. Вечером он должен был везти Мишку и Вовку в Москву. Завтра всех юных воспитанников летнего космического лагеря ждали в Центре подготовки космонавтов.

После экскурсии Вовка планировал остаться в Звездном: дядя Жора месяц как переехал туда, и они хотели вернуться вместе ближе к выходным. Мишка с отцом мог задержаться в Москве всего на день: в среду Валерий Александрович должен был выйти на работу.

День перед поездкой, как назло, совпал с той самой ночью, когда на «Альфа Ориона» ждали сближение с крупным астероидом и с Церерой.

* * *

Весь экипаж «Альфа Ориона» по такому случаю остался ночевать на посту управления. Мишка отбиваться от компании не стал, хотя не спать он не мог, а спать в кресле оказалось ужасно неудобно.

За ночь он несколько раз просыпался.

Или засыпал?

Наверное, все-таки засыпал. Засыпал на Земле, потому что просыпался на «Альфа Ориона».

* * *

Мишка сидел в своей комнате, собирал вещи к поездке. У него зазвонил телефон.

– Привет! – прочирикала Вероника. – Ты дома? Я забегу на минуточку.

Мишка был рад ее слышать. В последнее время подруга совсем забыла к нему дорогу. Еще в начале сентября заходила по два-три раза в неделю, а за октябрь не появилась ни разу. Даже не видела, как преобразилась его комната после ремонта и как раскрашенные ею шарики вписались в нарисованную на потолке Солнечную систему.

Мишка спустился, с пульта открыл калитку. Вероника вошла без звонка, как к себе домой. Шапку и куртку бросила в прихожей.

– Наконец-то я до тебя добралась, – улыбнулась она. – Ну что, покажешь свою модель? А то я ведь правда на минуточку.

– Конечно, пойдем. – Мишка тоже улыбнулся. Проходя мимо кухни, он вспомнил про гостеприимство: – Может, чаю? На улице холодно.

– В другой раз, – отмахнулась Вероника и направилась прямиком на второй этаж.

Войдя в комнату, она задрала нос к потолку.

– Потрясающе! Я тоже такой хочу!

Мишка посмотрел наверх.

Огромная люстра-«Солнце» горела мягким светом: ее яркость регулировалась специальным выключателем и сейчас была установлена на минимум. Вокруг протянулись четыре тонкие линии – орбиты Меркурия, Венеры, Земли и Марса. Самая близкая из них находилась всего в четырех сантиметрах от люстры. Самая далекая – в пятнадцати. Дальше шел шлейф из сияющих точек, нарисованных светонакопительной краской. Среди них горела пара десятков настоящих огоньков – вмонтированных в потолок светодиодов. Так Мишка изобразил пояс астероидов. Потом шли орбиты Юпитера и Сатурна. Орбиты Урана и Нептуна были прорисованы дугами – полностью они не вместились на потолке. Планеты на этих орбитах Мишка постарался разместить так, как их изображал Эдик, когда рассказывал Варе про необычный маршрут «Альфа Ориона» в полете от Меркурия до Сатурна. Как раз так они располагались в реальной Солнечной системе три месяца назад.

Мишка улыбнулся:

– Действительно, получилось неплохо. Сейчас я кое-что тебе покажу.

Он задернул шторы и выключил свет. Вероника ахнула: Солнечная система на потолке горела легким зеленоватым сиянием…

И надо же было именно в этот момент Мишке услышать пронзительный голос Вари:

– Смотрите: летит!

Мишка чувствовал, что засыпает. Свинцовые веки тяжелели, он понимал, что теряет контроль над собой. Мишка уперся плечом в стену. «Нет, только не сейчас… Только не при ней…»

У Вероники зазвонил телефон.

– Привет. Уже на подходе. Через минуту буду у тебя.

Все было будто в тумане. Мишка принялся дышать глубоко и ровно. Он изо всех сил старался сосредоточиться на ее словах…

И тут до него дошел их смысл. Уже на подходе?! НО К КОМУ?!

Сна будто не бывало.

– У кого это ты будешь через минуту?

Вероника повесила трубку.

– Меня пригласили в гости, – уклончиво ответила она, выходя из комнаты. Мишка пошел следом:

– Через минуту ты можешь оказаться разве что у бабули напротив. Сильно сомневаюсь в ее гостеприимстве.

Вероника сделала вид, что не услышала. Она быстро спустилась по лестнице, потянулась за курткой. Мишка опередил ее. Схватил куртку, спрятал за спину.

– Отдай!

– Не отдам, пока не скажешь, куда идешь.

– Я же говорю: в гости. – Она попыталась забрать куртку.

Мишка сделал шаг назад:

– К кому?

– Какая разница?

– Говори, или пойдешь как есть.

Вероника начинала сердиться:

– Отдай! Я и так опаздываю!

– Куда? – Мишка поднял куртку над головой.

– Тебе какое дело?!

– Ты мой друг. Мне не все равно, с кем ты водишься.

– Отдай, тебе говорят!

Она снова достала телефон, посмотрела на часы и протянула жалобно:

– Миша, я правда опаздываю. Нехорошо.

– Я тебя не задерживаю: скажи, куда идешь, и беги на здоровье.

– К Оскару, – буркнула Вероника.

Мишка медленно опустил руки.

– К какому Оскару?

– Ты знаешь много Оскаров? – Она схватила куртку и начала одеваться.

– В том-то и дело, что нет. Зачем ты к нему идешь?

– Люди иногда ходят друг к другу в гости. Что такого? – Вероника натянула шапку. – Мне правда пора. Удачной тебе поездки.

Не дожидаясь ответа, она вышла во двор.

Мишка нахмурился. Этого еще не хватало: его лучшая подруга теперь дружит не с ним, а с Оскаром.

Он закрыл дверь, поднялся к себе. На кровати его ждал не до конца собранный рюкзак. Мишка сел рядом. Настроение было испорчено. В голове он стал отматывать назад весь этот нескладный разговор. Дошел до момента, когда у Вероники зазвонил телефон, и его вдруг осенило: метод с дыханием, оказывается, работает и в обратную сторону! Если дышать и ни о чем не думать – ты засыпаешь, а если, наоборот, сосредоточиться на чем-то важном…

– И почему я раньше об этом не подумал? – пробормотал Мишка. – Нужно обязательно попробовать снова. Только, пожалуй, не сегодня. – Он вспомнил про пролетающий мимо «Альфа Ориона» астероид. Откинулся на подушку, закрыл глаза.

* * *

– Ай-ай-ай, – испуганно лепетала Варя. – Он летит прямо на нас!

«Зрители» из второго ряда столпились в проходе. Мишка тоже встал, протиснулся между Настей и Клавой. Через плечо Эдика был хорошо виден иллюминатор. За стеклом на фоне далеких звезд летела большая яркая точка. Из-за вращения «Альфа Ориона» казалось, будто она ввинчивается в пространство и с каждым витком становится все крупнее. Скоро точка превратилась в сероватую гантель, а потом и вовсе в слипшуюся груду камней. Их очертания вырисовывались теперь довольно четко.

Астероид неумолимо приближался, медленно сползая по диагонали от правой верхней части иллюминатора к левой нижней. Казалось, будто на «Альфа Ориона» несется стотонный грузовик, и от корабля его отделяют считаные сотни метров.

На очередном витке Варя не выдержала: она громко взвизгнула и закрыла лицо руками.

– Не бойся, – спокойно произнес Валик. – До нас он не долетит.

– Ты уверен? – пропищала Варя.

– Конечно. Наши орбиты вообще не пересекаются.

– Как не пересекаются? – Варя раздвинула пальцы и покосилась на Валика. – Совсем?

– Совсем. Они лежат в разных плоскостях.

Мы подошли к нему на минимальное расстояние, и даже сейчас до него больше полутора тысяч километров.

– Да ладно! – пробухтел Дима, выглядывая из-за фотоаппарата. С ним он по-прежнему не расставался ни на минуту. – Какого ж тогда размера этот камешек?

– В поперечнике около пяти километров.

– Ого…

Астероид тем временем начал медленно уменьшаться. Через некоторое время он исчез в левом нижнем углу иллюминатора.

Космонавты зашевелились.

– Не спешите расходиться, – посоветовал Валик. – Через три с половиной часа мы будем пролетать мимо Цереры.

* * *

Лежа на кровати, Мишка долго рассматривал свой потолок. «Все-таки неплохо получилось», – подумал он. Вспомнил, что хотел отправить фотографию Майи. Достал телефон.

В ответ на его сообщение пришла другая фотография – северное сияние над Финским заливом. А следом короткий текст: «Надеюсь, у тебя получится приехать пораньше».

Глава 9. Церера

В поезд сели поздно. Мишкин папа тут же отправил мальчишек на верхние полки и велел спать. Разговоры строго-настрого запретил:

– Поезд прибывает в шесть пятнадцать, подъем – в половину шестого, ни минутой позже.

– Ну что, Миханович, кто первый уснет? – предложил Вовка.

* * *

Глаза открылись сами собой. Мишка осмотрелся. Похоже, все давно закончилось: в соседних креслах никого не было. Мишка разочарованно вздохнул и поднялся на ноги.

– Проснулся? – Валик выглянул из-за спинки стоявшего впереди кресла.

Мишка спросил:

– Я все проспал?

– Не переживай, честно признаться, ничего особенно интересного не было.

– Как же? А Церера?

– Церера была. Только с нашего ракурса она смотрелась еще скромнее, чем астероид. Небольшой серый шарик. Вот самый детальный снимок, который удалось получить. – Валик вывел на экран бортового компьютера фотографию. Мишка в недоумении уставился на нее. Посреди кадра на фоне черного неба висел сероватый мяч для гольфа.

– Это и есть Церера?

– Да. Такой вот большой круглый камень, утыканный кратерами, серый и скучный. Смотришь на него, и даже не верится, что там бушуют настоящие геологические страсти.

– А они там бушуют? – Мишка недоверчиво повел бровью.

– Не исключено. Церера похожа на планету куда больше, чем на астероид. У нее есть и каменное ядро, и ледяная мантия. Может, когда-то там был и подповерхностный океан. Есть подозрение, что до конца он так и не замерз.

– Быть такого не может! Даже на Марсе средняя температура ниже минус шестидесяти. А Церера почти в два раза дальше от Солнца.

– Ты все правильно говоришь, – улыбнулся Валик. – И тем не менее там обнаружены настоящие криовулканы. Знаешь, что такое криовулкан?

Мишка кивнул:

– Это вулкан, из которого вместо лавы вытекает холодная вода.

– Так вот. На Церере есть такая гора, называется Ахуна. Ее высота – больше четырех километров. И это самый что ни на есть криовулкан. Причем действующий. Или, по крайней мере, был действующим в недалеком прошлом. Есть еще несколько подозрительных кратеров, под которыми тоже может быть жидкая вода.

– И как она там оказалась?

– Загадка. – Валик пожал плечами. – Было бы недурно разгадать ее, но, видимо, в другой раз.

– Почему в другой? Если Церера такая интересная и мы пролетели так близко от нее, почему мы не задержались на пару недель? Или даже на месяц?

– Понимаешь, близко – понятие относительное. Для сближения с астероидом полторы тысячи километров – это близко. А для сближения с планетой, пусть даже карликовой, двадцать миллионов километров – тоже близко. И в случае с Церерой без серьезных маневров ближе пролететь мы попросту не можем. Ее орбита, как и орбита нашего астероида, лежит в другой плоскости.

И наклон этой плоскости – больше десяти градусов.