У меня точно камень с плеч свалился. Я с облегчением выдохнула. Конечно его самомнению можно позавидовать. Мог бы для приличия сказать нечто вроде, «ну что вы лира на себя наговариваете», но нет. Будущий лорд был краток. Точно я озвучила его собственные мысли.

– Так вы согласны? – на всякий случай переспросила я.

– С чем? – он насторожился.

– Что нам не стоит жениться, – нетерпеливо повторила я.

Пусть произнесет это вслух, тогда не останется никаких недомолвок и моя бабушка наконец-то от меня отстанет.

– Лира Малеш, в мои планы не входит женитьба, даже на такой, кхм, очаровательной эльфийке, как вы.

Лицо точно опалило огнем. Так он не собирается жениться? Какого тхырза тогда беспокоил мою бабушку? Если бы речь шла о любой другой семье, в данных обстоятельствах я бы подумала, что бабуля снова учудила, но даже она не стала бы просто так говорить о родстве с Ашерами. Внутри закипала злость. За этот вечер я пережила слишком много унижений, чтобы быть осторожной. А еще он назвал меня эльфийкой! Да как посмел только!

Где-то на задворках сознания здравый смысл в агонии вопил, что не стоит грубить Вайлесу Ашеру и самое время вернуться домой, но чувства так и рвались наружу.

– Я василиск, – выпалила со смесью злости и гордости. – Если не собираетесь жениться, зачем вы морочили голову моей бабушке?

– При чем здесь ваша бабушка? – растерялся Вайлес.

У меня задергалось веко. Не удивлюсь, если бабуля представилась Ашерам моей «родственницей«, не уточняя степени родства. А может у будущего лорда просто в голове не укладывалось, что столь моложавая лира может быть чьей-то бабушкой.

– Не имеет значения, – отмахнулась я. – Надеюсь, лир Ашер, вы сами сообщите обо всем лире Симоне Малеш. И на будущее: крайне низко договариваться о помолвке за спиной девушки. Темные времена давно прошли. Ну а давать и забирать обратно свои слова вообще неприемлемо для будущего лорда клана!

Он стоял неподвижно, точно статуя. Наверное пытался припомнить, когда его отчитывали в последний раз. Я развернулась на каблуках и зашагала домой. Мне не терпелось забыть этот абсурдный день. А если Ашеры вздумают мстить пожалуюсь в Верховный Совет. Власть лорда, конечно, огромна, но и у нее есть ограничения. Эти они поставили нас с бабушкой в нелепое положение и по хорошему должны извиниться. Ну да боги с ними – проживем и без их извинений..

Глава 3

Вайлес

Девица удалялась, звонко цокая каблучками по мостовой. Миниатюрная, гибкая и судя по гордо поднятой голове, уверенная во всем том вздоре, что наговорила.

Вайлес попытался припомнить, когда его в последний отчитывали. Не получилось. Любой другой василиск, дракон, эльф, да кто угодно не входящий в его близкий круг давно бы горсткой пепла оседал на мостовой. К слову, девица была к этому крайне близка. От смерти ее спасла… растерянность. С Вайлесом такое случалось крайне редко. Что-то в этой Элисон Малеш его смутило. Он ожидал увидеть наемника, а наткнулся на маленькую испуганную эльфийку. Ее черты лица показались смутно знакомыми. Возможно они где-то встречались?

Ладонь, которой он касался тонкой длинной шеи, покалывало. Казалось, Вайлес все еще чувствует, как под его пальцами бешено бьется жилка. В глазах девушки смешались ужас и злость. Необычное сочетание. Наверное, именно оно и завораживало. А потом… девица всхлипнула. Точно вот-вот расплачется. Ему стало жаль глупышку. Такую бестолковую и немного безумную. Иначе он не представлял, как объяснить то, что она додумалась ночью подкрадываться к магу из Тайной Канцелярии. Еще и под мороком!

Вайлес обернулся назад. Девица уже скрылась из виду. Обычно он неплохо разбирался в людях, но в ее случае никак не мог понять с кем имеет дело. С городской сумасшедшей, или девушкой, которую кто-то жестоко разыграл? Здесь уже включилось любопытство и Вайлес решил, что первым делом запросит ее личное дело. Было бы неплохо навести справки. Понять встречались ли они раньше, и если встречались, то где.

Резиденция лорда располагалась в самом центре Вазилики. Огромный готический замок производил одновременно величественное и пугающее впечатление. Он отражал всю суть василисков. Шпили башен исчезали в ночной синеве. Самую высокую из них украшал огромный черный флаг клана, на котором белая змея кусала свой собственный хвост.

Фасад из потемневшего от времени камня обвивали тысячи змей. Черными ручейками они сплетались вместе и образовывали колонны. А на самом верху выглядывали головы огромных василисков. Раскрыв пасти с острыми зубами и змеиными языками, они встречали всех диким оскалом.

Кто-то считал, что василиски на фасадах застыли в нападающей позе, но Вайлес с самого детства был уверен: они улыбаются. Безумно, кровожадно и предостерегающе. Улыбнувшись им в ответ, он прошел в резиденцию.

Залы сменяли друг друга. Здесь проводились торжественные церемонии, приемы, а в исторической части проходили экскурсии. Но в столь поздний час все выглядело пустым, безлюдным. Но вид этот был обманчив. Десятки боевых-магов незаметно охраняли резиденцию лорда.

Высокие потолки, мрамор, древние статуи василисков, причудливая роспись и позолота все говорило о богатстве и величии клана. Эта часть замка была нежилой. Путь Вайлеса лежал в самое дальнее и маленькое крыло. Когда-то оно было гостевым, но после того как титул лорда перешел к Са́йвену Ашеру, он и его супруга Раиса предпочли обосноваться там. Уединение гостевого крыла, возможность держать на расстоянии штат слуг и иногда оставаться вдвоем, требовались лорду и первой лире клана после изнуряющих будней.

Так было и в этот вечер. Миновав охрану, Вайлес попал в «домашнее» крыло. Контраст с официальной и публичной частью сбил бы с толку любого, кто не вхож в ближний круг Ашеров. Никакой позолоты, росписи или мрамора. Деревянные, хорошо обработанные воском полы. Тяжелые шторы, скрывающие от чужих глаз происходящее в комнатах. Простая добротная мебель, однотонные ковры и картины неизвестных художников. Раиса привозила их из поездок по империи. Вот единственная роскошь в их доме. Лорд и перваля лира клана предпочитали жить просто и даже скромно.

– Мой лорд, – Вайлес поклонился.

Сайвен отложил в сторону газету. Короткая военная стрижка, гладко выбритое лицо, острые, почти хищные черты. Вместе с даром, который умел подавлять и даже отравлять, они делали лорда василисков неприступным и недосягаемым для врагов. Но в кругу семьи все менялось. Рядом с родными его черты становились мягче, а на губах появлялась улыбка.

С момента их последней встречи морщины на переносице отца Вайлеса стали еще глубже. Он был уже не молод, но как и в старом волке, в Сайвене Ашере чувствовалась сила и опыт. Вайлесу вспомнилось правило, которому отец научил его. Когда у будущего наследника открылся дар, Сайвен сказал ему – магия без навыков ничего не значит, только пройдя через множество сражений, есть шанс стать по-настоящему сильным.

Чего-чего, а поединков в жизни Сайвена Ашера было много. Об этом говорили шрамы. Он мог бы давно их убрать, но предпочел оставить, как доказательство силы. И они ему шли. По крайней мере так считала Раиса, а мнение остальных лорд не спрашивал.

– А, сын, – он поднял взгляд и с легким укором сказал: – Ты опоздал.

Но прежде, чем Вайлес успел ответить, в гостиную вошла Раиса. Первая лира клана не отличалась яркой красотой. Ее внешность скорее была приятной и гармоничной. Миндалевидные глаза, белые пушистые ресницы, красивые высокие скулы и подтянутая статная фигура с идеальной осанкой. Многие завидовали ее изысканному вкусу, с которым она умела безошибочно подчеркивать свои достоинства.

Но сейчас Раиса Ашер предстала перед семьей в простом сером платье. Никаких драгоценностей. Самым главным ее украшением были радостная улыбка и сияющие озорством глаза. Вряд ли кто-то из клана узнал бы в ней первую лиру. Но дом на то и дом, чтобы оставлять маски за порогом и становиться самим собой.

– Ничего не опоздал! – вмешалась Раиса и поспешила обнять сына. – Мясо только-только приготовилось. Идемте. Стол уже накрыт.

Вайлеса окутал знакомый с детства запах духов. Вот только в желтых глазах матери на долю секунды мелькнуло волнение В Тайной Канцелярии учат подмечать такие детали. Неужели дома что-то случилось, пока его не было?

Ужин в семейном кругу прошел тихо. Раиса отпустила слуг, и Ашеры прислуживали себе сами, как и большинство семей Вазилики.

– Сынок, – начал Сайвен, когда с едой было покончено.

Уже по тону Вайлес понял, что его ждут не самые приятные новости.

Раиса взяла мужа за руку и крепко сжала. Увидев их сцепленные пальцы, Вайлесу показалось, что все вокруг сковывает лед. Кто-то из близкого круга под угрозой.

– Тебе не о чем волноваться, – вмешалась Раиса и ободряюще улыбнулась. – Пока что.

– Пока что? – переспросил он.

Вайлес ненавидел страх, даже презирал его. Но и в самом холодном змеином сердце есть слабые места. К примеру, родители. У его отца много врагов. Нельзя быть лордом и при этом не перейти кому-то дорогу. До Вайлеса им не добраться. Слишком велик шанс умереть. А вот до Раисы вполне.

В тишине послышался треск ткани. Вайлес посмотрел на свои руки. Он и не заметил как разорвал салфетку.

– Все в порядке, – поспешил заверить отец. – Раиса просто шутит. Но нам и правда есть, что обсудить. Дела семейные, и в каком-то смысле даже приятные.

Напряжение немного отпустило. Ради родителей Вайлес мог бы свернуть горы. Для василиска ближний круг это не пустое слово. Туда входили избранные и проверенные временем друзья, родственники. Они являлись опорой, но так же и величайшей слабостью. Круг Вайлеса состоял из нескольких человек. Пожалуй только угрожающая им опасность могла вывести его из себя и лишить привычного хладнокровия.

– Ох, дорогой, иногда тебе не хватает чувства юмора, – сказала Раиса сыну и улыбнулась. Но улыбка эта продлилась недолго, уже в следующим миг первая лира снова стала серьезной. – У Сайвена портиться зрение.

Для василиска потеря зрения дурной знак. Это значило, что скоро начнет угасать и дар. Обычно это происходило в глубокой старости, но иногда недуг приходил раньше. К примеру у сильных магов, которым часто приходилось использовать свой дар в бою. Все имеет свою цену. Каждый боевой маг это знает.

Вайлес перевел взгляд на отца. Тот выглядел как обычно. Разве что немного устал, но ведь для лорда клана это нормально.

– Ты показывался целителям?

– Да, меня обследовали…

– Кто именно? Я хочу знать их имена, – потребовал Вайлес, мысленно уже вытряхивая из врачей отца душу.

– Вайлес, – Сайвен покачал головой. – Это лучшие специалисты клана, но они здесь бессильны. Такова наша природа. Все, что мы можем сделать, это подготовиться к последствиям.

В комнате повисла тишина. Вайлес все равно узнает имена. Потом.

Последствия, о которых говорил Сайвен, были очень и очень серьезными. Лорд не может позволить себе какое-либо проявление уязвимости. В клубке змей, под названием Вазилика, все только и ждут возможности проявить себя и занять место под солнцем.

– Сколько они дали времени до того, как все отразится на даре?

– Никто не знает точно. Это зависит от многих обстоятельств.

– К примеру, от отдыха, – сказала Раиса и с укором посмотрела на супруга. – Если Сайвен будет больше отдыхать, меньше нервничать и реже пользоваться магией, то у нас появится как минимум добрая сотня лет, прежде чем недуг и потеря силы станут заметны.

– Лорд и отдых понятия плохо совместимые, – заключил Вайлес, прекрасно понимая, что предписания врачей невыполнимы.

– Именно, сынок, – согласился Сайвен.

– Значит, все идет к передаче титула. Не вижу здесь ничего приятного, – заметил Вайлес сухо.