В империи давно не существовало знати и особых привилегий. Все были равны в своих правах. У каждого клана имелась своя территория и столица. Главы кланов носили почетный титул лорда. Они представляли интересы своего народа на Верховном Совете, где решались межклановые споры и направление внешней и внутренней политики империи. Должность ответственная, наделяющая большой властью и от того столь желанная. По закону титул лорда передавался от отца к сыну, или к другому наследнику из семьи. Решающую роль играла не степень родства, а сила дара. История показала, что слабый маг долго не продержится в кресле лорда.

В случае Ашеров все было просто. Не существовало на данный момент василиска, который мог бы противостоять Вайлесу в силе дара. Значит титул должен был перейти к нему. Он всегда это знал, и все же надеялся, что у него есть чуть больше времени, прежде чем придется окунуться в мир закулисных сделок, ядовитых приветствий и постоянной лжи.

– Ну это как посмотреть, – Сайвен улыбнулся. – Раиса, тут я пожалуй дам слово тебе.

– Вайлес, не буду ходить вокруг да около. Тебе нужно жениться.

Уже второй раз за вечер поднималась эта тема. Сначала о ней говорила девица на улице, теперь вот родители. Совпадение? Вайлес в них не верил.

– Как это связано с тем, что мы обсуждали? – удивился он, искренне недоумевая, – Чтобы стать лордом не обязательно иметь жену.

– Пока ты отлучался по делам Тайной Канцелярии много чего произошло. – взял слово отец. – Кто-то прознал о предсказании ведьмы и по Вазилике пошли нехорошие слухи. По гостиным самых богатых и могущественных семей клана укореняется мысль, что ты не подходишь на роль моего наследника.

– Думают, кто-то из них больше ее достоин? – усмехнулся Вайлес.

– Такие есть и всегда были.

– Что ж, я с удовольствием приму их вызов, – заключил он, не видя никакой проблемы.

– Дело не только в тех, кто жаждет власти, Вайлес. Куда больше меня волнуют семьи, которых интересует деньги. Таким нет никакого дела до титула лорда. Они не хотят терять свои состояния, и это дурацкое предсказание заставляет их нервничать. Я рад, что ты уверен в своих силах, но даже льва может загрызть стая трусливых гиен.

– Они боятся падения клана из-за слов безумной старухи? – в голосе Вайлеса отчетливо читалось презрение.

– Да, и их страхи умело разжигают наши враги. Теперь представь, что будет, когда новость о моем состоянии просочится в гостиные. Еще вчера там обсуждали, как из-за тебя падет клан.

Вайлес прикрыл глаза. Дела обстояли и вправду скверно.

– Поэтому, пока Сайвен еще силен, мы хотим, чтобы ты женился, – сказала Раиса. – Обряд пресечет сплетни. У меня же появится время, чтобы подготовить будущую первую лиру клана. Поверь, на это нужно время. Девочка должна успеть нарастить броню, прежде чем окажется в клубке самых ядовитых змей Вазилики.

Картина в голове Вайлеса начала складываться. Кажется, девица у Тайной Канцелярии была не так уж и безумна.

– Вы успели даже присмотреть мне невесту? – его голос звучал обреченно.

– Просто подобрали несколько девушек, которые могли бы подойти на эту роль. Прощупали почву с их семьями. Мы старались учесть силу дара и происхождение. Да, пережиток прошлого, но семья твоей будущей невесты должна усилить наш род, а не стать помехой. Все это крайне важно иметь в виду, – затараторила Раиса.

Сайвен коснулся ее плеча и взял слово:

– Мы не заключали за твоей спиной никаких сделок, Вайлес. Выбор за тобой. Ни лорд, ни тем более родители не вправе требовать от сына заключить договорной брак. Все, что мы можем, это попросить тебя следовать долгу и действовать в интересах клана.

Вайлес вздохнул и посмотрел на напряженные лица родителей. Они ждали ответа.

– Все ради нашего клана и семьи.

Он не мог сказать иначе. С самого детства его воспитывали, как будущего лорда. Он видел, как отец дорожит семьей, но клан всегда был для Сайвена Ашера на первом месте.

– Что ж, я не сомневался, что воспитал достойного василиска, – с гордостью произнес тот.

Вайлес кивнул. Неожиданно он вспомнил слова девицы: «Я не достойна столь высочайшей чести». Говорила она ехидно, с издевкой. Внутри у него шевельнулось неприятное чувство. Уж не считает ли она, что на самом деле это он, Вайлес Ашер, ей не подходит? Сама по себе мысль была абсурдной. Да вся прекрасная половина Вазилики не прочь стать лирой Ашер.

– Раз все решилось, поговорим о девушках, – воодушевленно сказала Раиса, тем самым отвлекая Вайлеса от размышлений. – Скоро ты познакомишься с ними, а пока у нас есть личные дела. Думаю тебе будет любопытно их почитать.

– Еще как, – усмехнулся Вайлес. – Давай начнем с Элисон Малеш.

– Откуда ты знаешь? – искренне удивилась Раиса.

Брови Сайвена тоже приподнялись.

– В Тайной Канцелярии свои источники.

Про встречу и ее заявления, Вайлес предпочел не рассказывать. По крайней мере пока.

– Однако, – Сайвен покачал головой.

– Она наша фаворитка, – улыбнулась Раиса, но тут же спохватилась. – Повторюсь, решение за тобой, но ты и сам, прочитав ее дело, увидишь, что она идеально подходит. Сила дара, его природа, семья…

– Точнее ее немногочисленность, – отметил Сайвен. – С одной стороны новые связи хорошо, с другой мы не пригреем на груди врага и тем более не наживем лишних проблем. Родственники бывают разные. Иногда их отсутствие это плюс.

– Дорогой, – Раиса с укором посмотрела на него. – Девочка потеряла отца.

– Что ж, я ознакомлюсь со всеми вариантами, – пообещал Вайлес, тем самым отвлекая мать.

– Отлично, и насчет твоей работы… – начал Сайвен.

– Я уволюсь, – с готовностью кивнул Вайлес.

– Ни в коем случае. Нельзя чтобы кто-то заподозрил неладное. Все поймут, что ты готовишься стать преемником, а мне, заметь рановато на пенсию по выслуге лет. Мы только растормошим змеиное гнездо. Достаточно того, что скоро все будут говорить о свадьбе.

– Подадим ее как хорошо продуманный шаг, в котором нет места любви, – вставила Раиса. – Что бы ни у кого не было желания вспоминать о предсказании ведьмы.

– Только холодный расчет, – понял Вайлес. – Лишний раз подчеркнем нелепость предсказаний.

– В точку, – подтвердил Сайвен.

Позже ночью, уже сидя в гостиной, Вайлес смотрел на стопку одинаковых папок. Там фигурировали самые известные фамилии Вазилики, и ему в скором будущем предстояло принять непростое решение. Он не испытывал ни предвкушения, ни волнения. Это была очередная ступень, которую нужно преодолеть в интересах клана и семьи. Да, раньше чем Вайлес планировал, но на самом деле нет существенной разницы жениться сейчас или через пятьдесят-сто лет. Вполне возможно все это даже к лучшему. У лиры будет время привыкнуть к новой роли. То, что простительно жене наследника, не простительно для жены лорда. Так что немного подумав, Вайлес даже увидел плюсы.

Он взял в руки папку с подписью «Малеш». В одном ведьма оказалась все же права. Холодное змеиное сердце – именно такое и билось в его груди. И к выбору жены он собирался подойти прагматично. Но для начала следовало утолить свое любопытство. Выбирать Элисон Малеш не было никакого смысла. Она явно не подходила на роль первой лиры. Их короткое знакомство показало, что от этой девчонки можно ожидать чего угодно. К тому же она сама не горела желанием становиться женой Вайлеса.

«Я не достойна столь высочайшей чести» – снова пронеслось в его голове. Он вынужден был признать, что эти слова царапали его самолюбие. А еще настораживали. Малеш знает что-то, что не знает он? Или их семья является скрытыми врагами Ашеров? Если так, то он должен докопаться до истины.

Глава 4

Элисон

Выучить имена всех лордов за последнюю тысячу лет, задача непростая. Особенно тяжело мне давались главы клана драконов. Боги, проще язык сломать, чем произнести. Попыталась в сотый раз по буквам произнести имя.

– Дарха… Дархат… Тхырз его побери, – выругалась я, но тут же прикусила язык.

Не стоило забывать, что мы находимся в столице клана драконов.

После разговора с Ашером, я вернулась домой и первым делом выпила лечебное зелье. Если принять его в самом начале, то велики шансы выздороветь уже на следующее утро.

Бабушка спала и даже не думала переживать, где ее внучка пропадает. Часы сна для Симоны Малеш были священны, так как именно здоровый сон помогал ей поддерживать цветущий вид и здоровый цвет лица. Впрочем, мне это было на руку. Едва в субботу взошло солнце, я собрала сумку и вернулась порталами в Мерканд.

Академия в выходные словно вымирала, но я не скучала в одиночестве. Организм справился с простудой за ночь, и я прекрасно себя чувствовала. Утром ходила на тренировки, днем занималась в библиотеке, а вечерами гуляла по Мерканду. В комнату возвращалась почти перед закрытием общежития и засыпала едва голова касалась подушки.

Мое внимание отвлек странный шорох. Доносился он из-под кровати. Неужели мыши? Внутри все похолодело. Конечно, я будущий боевой маг и прекрасно понимаю, что животное весом в двадцать грамм вряд ли сожрет меня целиком, но они же переносят всякую заразу.

Сглотнув, я уже собиралась заглянуть под кровать, когда в комнату вошла Марчука, моя соседка. Я сразу поняла: быть беде. На светло-зеленой коже подруги проступал яркий румянец, а в черных глазах отчетливо читалась жажда убийства. Орчихи страшны в гневе. Особенно те, которых бросил весьма ветреный эльф.

Не сказав ни слова, Марчука прошла к своей половине и с самым решительным видом стала сгребать безделушки со стола в мусорное ведро.

– Что-то случилось? – осторожно спросила я, хотя прекрасно знала причину.

– Этот ушастый зазнайка меня бросил! – выпалила Марчука и с особой ненавистью швырнула в корзину статуэтку из эльвельского фарфора.

Туда же отправились открытки ручной работы и коробка шоколадных конфет. Марчука не любила сладкое, но хранила их как трофей. Все это в свое время ей подарил Дулиэль.

О том, что он собирается расстаться с Марчукой, знала вся академия. Уже второй год эльф ходил сам не свой. Рассказывал истории о том, как его друг хочет расстаться с девушкой, но боится задеть ее чувства. В общем, бедолага искал совета, и все прекрасно понимали, кто на самом деле пытается закончить отношения. Оно и понятно, бросить орчиху и остаться в живых удавалось немногим.

– Как же это произошло? – я изобразила удивление.

– Он как самый настоящий трус написал письмо! – Марчука швырнула ведро в угол и полезла в карман кожаных брюк. – Вот, полюбуйся.

В измятом листке бумаги виднелись дырки от острых орчих когтей.

– Нет-нет, это слишком личное, – замотала головой я.

Марчука фыркнула и принялась читать вслух:

– Я не достоин тебя, ты заслуживаешь кого-то получше, милая Марчука. Помни, ты самая совершенная девушка, с которой мне посчастливилось встречаться. Навеки твой Дулиэль!

Соседка уставилась меня в ожидании реакции. Я моргнула. Надо же, а у нас с Дулиэлем много общего. Этот остроухий герой-любовник никогда мне не нравился, но не настолько, чтобы желать ему смерти.

– Он ведь в чем-то прав, – заметив, как дернулось веко Марчуки, я поспешила добавить: – В смысле с самого начала было ясно, что он тебя недостоин!

– Оно понятно! Но как он посмел сам закончить наши отношения?! Я их начала и мне решать, когда они прекратятся!

– Марчука, ну вот дался тебе этот проходимец? Он ведь до тебя ни одной юбки не пропускал, – все же не сдержалась я.

Тут нужно отметить, что после того, как они начали встречаться, Дулиэль, может и рад был бы переключить свое внимание на других адепток, но те сами сбегали от него, стоило эльфу приблизиться. Никто не хотел связываться с Марчукой.

– Мало ли что было до меня, – пожала она плечами и села на кровать.

Я задумчиво посмотрела на соседку. Влюбчивостью орчихи не отличались. В ее привязанности к эльфу явно было что-то другое. Лезть с расспросами к Марчуке я не хотела. В академии училось множество рас из разных кланов со своими правилами, традициями. Не хватало еще задеть чьи-то чувства и оскорбить неуместным вопросом.