Марчука принялась доставать из своих дред специальные клипсы-украшения, да так грубо, что я невольно переживала, что соседка останется без волос. По ее скулам ходили желваки. А из-под пухлых губ то и дело показывались острые белоснежные зубы. Я притихла. Иногда лучше дать урагану побушевать, чем пытаться его успокоить.

С Марчукой мы делили комнату уже четвертый год. Высокая подтянутая орчиха пугала одним своим видом. Она никогда не стеснялась говорить, что думает, и если ей что-то не нравилось, Марчука незамедлительно давала об этом знать. Без экивоков и вежливости. Но именно это мне в ней и нравилось. С ней было просто. Марчука умела держать слово, отлично разбиралась в холодном оружии, рукопашном бое и охотно делилась знаниями. Для меня она стала идеальной соседкой, сокурсницей и подругой. В комнате у нас всегда было по-военному чисто и заведующая общежития, лира Тандурия, частенько ставила нас в пример остальным.

– Нет, я этого так не оставлю, – фыркнула Марчука и с раздражением отбросила за спину копну дредов. – Дулиэль возьмет свои слова обратно!

Орчиха встала и решительно вышла из комнаты. Я вздохнула и отложила книгу в сторону. До первого занятия осталось двадцать минут. Если идти медленно, глядишь, расправа над эльфом уже подойдет к концу.

Уроки боевой магии проходили на свежем воздухе. Обычно на нее все переодевались в специальную форму с защитой, но сегодня, согласно учебному плану, шла вводная часть. Поэтому я пошла в своей обычной одежде: белой блузке, синих брюках и высоких сапогах. Правила техники безопасности можно прослушать и в таком виде.

Я, как и хотела, пришла одной из последних.

Марчука стояла в отдалении от всех, скрестив руки на груди. Дулиэля нигде не было видно, из чего я пришла к выводу, что либо он струсил появляться на занятии, либо уже удрал на другой конец империи.

– Элли! – помахала рукой Бридж. – У нас новенький.

Я приблизилась к гномке. Улыбчивая, с курносым носом и веснушками, она могла расположить к себе кого угодно. Это была одна из причин почему мы выбрали ее старостой. Все преподаватели души не чаяли в Бридж.

– Знакомься, это Майкл Вэнс, – Бридж подмигнула мне. – А это Элисон.

Парень с нагловатой улыбкой окинул меня взглядом. Обычный боевик. Высокий, широкоплечий боевик. Я холодно кивнула. Четыре года на боевом факультете научили меня, что не стоит лишний раз давать парням повод для заигрываний.

– А Дулиэля никто не видел? – спросила я, не обращая внимания на новенького.

– Он уехал по программе обмена в академию Алвира, – ответил Майкл, тем самым привлекая к себе внимание. – Зато мне выпал шанс перевестись в Мерканде.

– Посреди учебного года? – удивилась я, все же поворачиваясь к новенькому.

Виски выбриты, длинные черные волосы забраны в высокий хвост. Он упомянул Алвир, столицу клана саламандр. Значит ящер… Очередной огневик. Я не смогла скрыть разочарования. Каждый второй адепт на боевом факультете имел яркое проявление воинственной стихии, но на практике нам не хватало разнообразия. Нам банально не хватало водных и воздушных магов для полноценной отработки боевых навыков, так как в нашем потоке их можно было перечислить по пальцам одной руки.

– Ну так всего месяц прошел с начала учебы, успеет наверстать, – ответил Майкл. – Мне, кстати, тоже не мешало бы пройтись по программе, что скажешь…

– Бридж тебе поможет, правда? – я улыбнулась и проигнорировала чувствительный тычок локтем от гномки.

Новенький растерялся от такого теплого приема. Может быть в Алвире все адептки наперебой хотели заниматься с ним после занятий, но в Мерканде его ждала новая реальность.

– Вечером заходи, дам конспекты, – согласилась та, чтобы сгладить неловкую ситуацию. – А по программе ты уж как-нибудь сам.

Все разрешилось без меня. Довольная собой, я пошла к Марчуке.

– Ты как?

– Плохо, – призналась она, зло пнув ботинком камешек.

– Мне жаль. Дулиэль просто жалкий трус, – я попыталась утешить подругу, но она, видимо, в утешении вовсе не нуждалась.

– Эльф одним словом, – кивнула орчиха и цокнула языком. – Но красивый, зараза. Все адептки мне завидовали. Неплохой был трофей. Теперь придется искать новый.

– Трофей? – удивилась я.

– Ну да, – кивнула она. – Вроде как пара для статуса.

– Э, – только и смогла произнести я, наконец-то поняв, что такого нашла Марчука в Дулиэле.

Красивое украшение. Не более. Все же логику некоторых рас мне никогда не понять.

– Как тебе новенький? – спросила я, кивнув в сторону Майкла.

Уж больно мне не нравилось, как он продолжал буравить меня взглядом, точно я неведомая зверушка. Впрочем, так оно и было. Девушек на боевом факультете всегда училось немного. А уж наполовину эльфиек и подавно.

– Очередной огневик? – Марчука прищурилась, точно примерялась куда и как будет атаковать новенького на первой тренировке.

Майкл напрягся и отвел взгляд.

– Ага, – с грустью ответила я.

Эх, как было бы хорошо, окажись он магом льда! Всегда мечтала померяться с таким силами.

– Тогда никак, – ответила Марчука, но интерес к новенькому не потеряла.

– А мне кажется из него получился бы отличный трофей, – влезла в разговор Бридж.

Я вздрогнула, заметив рядом макушку, украшенную пшеничного цвета косой. Была у нашей старосты привычка подкрадываться. Не раз она заставала меня врасплох, чего не скажешь о Марчуке. Та даже бровью не повела.

– Слишком он какой-то массивный, – вынесла орчиха свой вердикт. – Присмотрюсь к зельеварам. Там обычно самые красивые парни.

Этих «красавчиков» я видела на парах по обществознанию. Худощавые адепты в очках, никогда не державшие ничего тяжелее пробирки.

– На вкус и цвет, – пробубнила я.

– Мне тоже кажется высоковат, – кивнула Бридж. – Преподаватель идет! Ой… Кто это с ним?

Все взгляды устремились на другой конец поля. Лира Дарена я узнала по лысой макушке и коренастой фигуре. А вот его спутник… Мое сердце учащенно забилось. Походка показалась знакомой. Легкая поступь, показная расслабленность. Так двигается хищник, который делает вид, что не интересуется добычей. Лицо мужчины скрывал капюшон. Он был одет во все черное и издалека казался миражом, бесплотной тенью, которая просто следует за нашим преподавателем. Именно так одевались маги Тайной Канцелярии. Не было никаких оснований полагать, что рядом с лиром Дареном идет Вайлес Ашер, но я знала – это он.

– Почему не в форме? – вместо приветствия спросил лир Дарен.

– У нас по плану повторение техники безопасности, – ответила за всех Бридж. – Первое занятие.

Обычно, нам делалась поблажка в начале курса, но сегодня лир Дарен явно не был настроен, как он сам порой выражался, миндальничать. И причина крылась в госте.

– Плохо, очень плохо, – лир Дарен покосился на Вайлеса, который продолжал прятать лицо под капюшоном. – Все живо переодеваться! И впредь чтобы всегда являлись на занятие в тренировочной форме и защите, поняли?!

– Так точно, – раздался в ответ неровный хор голосов.

Без особого энтузиазма мы поплелись обратно в сторону академии.

– Даю пятнадцать минут! Кто опоздает делает десять кругов по полигону после занятий, – по-военному прогавкал лир Дарен.

Вздрогнув, мы понеслись со всех ног к корпусам общежитий. Все еще на первом курсе выучили, что с лиром Дареном шутки плохи.

Через пятнадцать минут взмыленный пятый курс снова стоял на полигоне, но на этот раз в полной экипировке. Выглядели мы все, мягко говоря потрепано. Одежда помята, а у некоторых надета наизнанку или вовсе грязная. На выходных всем было не до уборки. Один из адептов так спешил, что сломал ремень и теперь поддерживал рукой спадающие синие штаны. Бридж, растрепанная и румяная, краснела за весь наш курс.

Вайлес Ашер, к моему сожалению, никуда не делся. Он продолжал стоять рядом с лиром Дареном. Зачем василиск прибыл в Мерканд? Почему скрывает лицо? Все эти вопросы не давали мне покоя. Вряд ли преподаватель просто так заставил нас всех переодеться. Значит, нам придется демонстрировать навыки. Но при чем здесь заместитель главы Тайной Канцелярии? Меня осенила догадка, а что если он присматривает выпускников?! Теперь мое сердце отбивало чечетку. Ведь об этом я мечтала последние четыре года: закончить академию и попасть на практику в Тайную Канцелярию. Но волнение и радость тут же сменились отчаяньем. Вайлес Ашер не выберет меня. Только не после того, как я отказалась становиться его невестой, да еще и отчитала.

– Адепт Вэнс, – лир Дарен обратился к новенькому. – Шаг вперед. Почему в чужой форме?

Боевики Мерканда носили синюю форму, Майкл же не постеснялся прийти в бордовой форме своей прежней академии.

– Новую еще не выдали, – отчитался тот, ни капли не смутившись от замечания.

– Что ж, посмотрим на что ты способен. Адептка Малеш!

Вздрогнув, я испуганно посмотрела на лира Дарена. Он точно меня позвал? Может быть я ослышалась…

– Адептка Малеш! – прорычал преподаватель и я сделала широкий шаг вперед.

– Устроим показательный бой. Разрешено все, кроме смертельных заклинаний и…

– Я не буду драться с девушкой! – заявил Майкл.

– Я такой же боевой маг, как и ты, – возмутилась в ответ.

– Адепты! – рявкнул лир Дарен, прекращая все споры.

Его лицо побагровело. Сегодня у преподавателя явно выдался тяжелый день. Подозреваю, причина стояла подле него и угнетала своей таинственной темной аурой!

– Малеш одна из лучших на факультете, адепт Вэнс, – куда спокойнее продолжил лир Дарен. – Так что я понимаю ваше нежелание участвовать. Возможно, вам нужно время чтобы освоиться, привыкнуть к нашим правилам не перебивать преподавателей, получить тхырзову форму…

Новичок побледнел. Он бросил на меня осторожный взгляд, будто хотел убедиться, точно ли обо мне идет речь. Первая самая глупая ошибка неопытного ученика, которая непростительна адепту пятого курса: недооценивать врага. Майкл ее уже допустил, но преподаватель, похоже, посеял зерно сомнения. Жаль, поединок мог бы закончиться быстрее. Я размяла костяшки пальцев. Чего-чего, а хорошего поединка я не боялась. Тем более с магом, который атакует преимущественно огнем.

– Разрешено все, кроме смертельных заклинаний и холодного оружия. Ясно?

Мы с Майклом кивнули.

– Тогда к бою, – отрывисто скомандовал Дарен.

Вокруг нас тут же образовалась зона отчуждения. В воздух поднялся столб пыли, который быстро осел. Мы с Майклом оказались в кругу, диаметром метров пятнадцать. От остальной группы нас отделял защитный купол, который установил преподаватель.

– Когда бой считается оконченным? – задал вопрос Майкл, повернувшись к лиру Дарену.

– Когда я уложу тебя на лопатки! – ответила за него и атаковала, сделав стремительный выпад.

Майкл в последний момент успел увернуться и совершил кувырок в сторону.

– Мне нравится, когда девушка сверху, – улыбнулся он. – Но не на поле боя.

Не будь я сосредоточена на поединке, поморщилась бы от столь сальной шутки. Его атака не заставила себя долго ждать. Двигался новенький и вправду очень быстро. В сочетании с его весом и ростом реакция впечатляла, но все же Майкл уступал мне. Я успевала уворачиваться и даже наносить маленькие точечные атаки. Увы, вывести ими из строя двухметрового парня нельзя. Мне не хватало силы. Уже на первом курсе лир Дарен развеял мои мечты: я никогда не смогу драться с мужчиной на равных. Сколько бы не занималась, сколько бы не изнуряла себя тренировками, мне никогда не сравниться с парнями в физической силе, но в остальном…

Увернувшись от кулака Майкла – вынуждена признать, он дрался не в полную силу, видимо боялся причинить мне вред – я точечно ударила его ногой в солнечное сплетение. Болезненный удар выбил из его легких воздух. Я буквально это слышала.

– Ах ты… – прохрипел новичок, хватаясь за живот.

В его глазах вспыхнул огонь. Итак, я разозлила ящера.