– Прекрати меня недооценивать, иначе проиграешь, – улыбнулась я вполне дружелюбно.

Давно следовало атаковать магией, а не давать противнику время перевести дух, но я понимала: мне с Майклом еще год учиться. Вот так заводить себе врага ради быстрой победы… Кроме того, я хотела произвести впечатление на Ашера, и не было никакого смысла заканчивать все на коротком рукопашном бое. Если я права, и василиск здесь, чтобы отобрать новичков, следовало проявить свой дар во всей красе.

– Я не проиграю, детка, – ответил новенький и оскалился в жутковатой улыбке.

Его зубы заострились, придавая Майклу звериный оскал. Глаза почернели и на дне виднелись всполохи стихии. Бордовую форму прорезали острые гребешки, которые протянулись от затылка до кончика выросшего за мгновение хвоста. Новенький прошел частичную трансформацию. А вот по моей спине пробежал холодок.

Некоторые расы сохранили черты своих пращуров, которые могли полностью обращаться в драконов, василисков, или тех же саламандр. Но с течением времени этот навык был утерян и трансформация стала частичной. Кто-то отращивал крылья, или, как Майкл хвост. Я неотрывно следила за острым кончиком с алым гребешком. Что-то мне подсказывало, он очень и очень острый.

В моем случае кровь василисков разбавила эльфийская. Глаза и те были с круглым зрачком. Какая там трансформация. Но от папы мне тоже кое-что досталось.

Я не увидела, скорее почувствовала, что Майкл пришел в движение. Интуитивно выставив магический щит, я отбила атаку. Это была удача чистой воды.

– Элли! – предостерегающе крикнула Марчука.

Я поспешила увеличить расстояние между собой и противником. Около уха что-то просвистело. Снова повезло: я увернулась от длинного хвоста Майкла. Уже дважды удача оказывалась на моей стороне. Испытывать судьбу и дальше было нельзя. Настала пора для решительных действий. Пробудив кровь саламандр, мой противник стал сильнее, быстрее, опаснее. Мне приходилось следить не только за ним, но и за длинным, извивающимся точно лента хвостом. Я же была ограничена возможностями своего слабого тела. Но перевес сил, на который решился Майкл, имел свои последствия. Трансформация требовала много магических сил. Некоторым она вообще была недоступна, из-за небольшого внутреннего резерва.

Для того, чтобы одержать победу, я видела только один выход: тянуть время. Дождаться, когда Майкл вычерпает трансформацией свой резерв, а затем нанести финальный удар заклинанием, против которого он не сможет выставить даже простенький щит.

Вторая, третья и четвертая атаки противника показали, что мой план плох. Я уворачивалась, прыгала, кувыркалась по полю, пачкаясь в песке и… выдыхалась физически. От последнего выпада и вовсе увернулась, потому что потеряла равновесие и упала. А Майкл не отступал. Он не давал мне даже возможности для контратаки.

– Соберись Малеш! – гаркнул лир Дарен, когда я в очередной раз отскочила в сторону. – Хватит горной козой скакать по песку!

Я до боли прикусила щеку. Во рту чувствовался металлический привкус. Ноги и руки тряслись. Я находилась на пределе своих физических сил, а этот треклятый ящер даже не вспотел!

– Сдавайся, детка, обещаю тебе понравится лежать на лопатках, – насмешливо бросил Майкл и плотоядно облизнул острые зубы раздвоенным языком.

Меня передернуло от отвращения. Не знаю, что придало мне больше сил: замечание наставника или двусмысленный намек Майкла, но я призвала силу. Выбросив несколько огненных шаров, я попыталась занять более выгодную позицию. Сделала вид, что устала, и, преклонив колено, оперлась рукой о песок.

Со смехом, Майкл отмахнулся от всполохов. Использовать огненные заклинания против саламандр бессмысленно. Эта стихия текла в их крови, но все, что мне требовалось, отвлечь внимание противника.

– Глупышка, мне твои огненные мячики – все равно что щекотка.

Последний огненный шар попал ему точно в грудь и… исчез. Я выругалась. Ящер не просто был не восприимчив к магии огня, он ее поглощал! Крайне редкая особенность. Сама того не ведая, я подпитала его своими силами.

– Ладно, пора заканчивать игру в кошки мышки, – он двинулся ко мне и… запнулся.

Пока Майкл разглагольствовал, из-под песка пробились дикие эльфийские лозы и сковали его лодыжки. Потеряв равновесие, боевик неловко упал. А все потому что снова недооценил меня. Он думал, что я уже не представляю угрозы. Пришла пора ему за это поплатиться.

– Вот тхырз, – выругался он, выплевывая песок.

Ящер задергал хвостом, но и тот оказался в тисках длинных и гибких лоз.

– Согласна.

Я поднялась с колен, сжимая каменный острый осколок из песка и магии. Убивать боевика никто не собирался, но как только я занесу оружие над противником, бой закончится.

– Не хочешь сдаться? – насмешливо спросила я.

– Неа, – прорычал он, все еще пытаясь выбраться.

Лозы рвались, но на их месте тут же появлялись новые, а на запястьях боевика уже расцветали волдыри. Яд моих лоз не был смертельным, но он вызывал сильный зуд.

Я подошла к новенькому. Боевик уже успел превратиться в куколку, которую плотно спеленали мои растения. Майкл раскраснелся, его лицо стало более человеческим. Резерв подходил к концу. Я победно улыбнулась и занесла руку.

Время будто замедлилось. С лица Майкла спала маска. Он хитро улыбнулся, а затем… меня ослепила яркая вспышка. Кажется, я успела заметить, как тело боевика охватил огонь. Мои лозы превратились в пепел, но на этом стихия не остановилась. Она направилась ко мне, будто собиралась поглотить и сжечь дотла. Так изголодавшееся на привязи животное спешит сожрать все, что попадется на его пути. Сердце болезненно екнуло. По коже пробежали мурашки, нужно было выставить защиту, но… я не успевала. Я слишком вымоталась. Реакция стала хуже, а концентрация меньше. Воздух исчез, я отчетливо почувствовала приближающийся жар и приготовилась сгореть, когда свет вдруг погас. Меня окутала прохлада. Чьи-то руки коснулись моих плеч и я, словно котенок, уткнулась лицом в черный сюртук.

Пахло кожей, нагретой на солнце, а еще немного дымом. Я зажмурилась, что было сил. Нет-нет, это не может быть правдой. Меня вырубило и теперь мерещится всякое.

Рука, прижимавшая меня к крепкому мужскому телу, дрогнула.

– Ты цела? – спросил до ужаса знакомый безэмоциональный голос.

Я открыла глаза. Надо мной возвышался Вайлес Ашер и судя по тому, как его взгляд блуждал по моему лицу, внимательно изучал меня.

Я отрывисто кивнула, все еще не понимая, что же такого произошло. Как он попал под ограждающий купол и…

– Может, отнести его к целителям? – донесся голос Бридж.

– Обдайте его еще одним водяным шаром, и придет в себя, – посоветовала Марчука.

Вайлес Ашер отступил. У мне же наконец-то появилась возможность перевести дыхание и осознать, что же вокруг творится. Василиск направился к Майклу. Последний валялся на песке без сознания. Бледный и мокрый. Над ним склонился лир Дарен. Преподаватель шлепнул боевика по щеке. Майкл ошалело открыл глаза и закашлялся.

– Все в порядке, – заключил преподаватель. – Ну что адепт, сам назовешь какую ошибку совершил или мне за тебя это сделать?

Майкл все пытался проморгаться и понять, где находится.

– Что, тхырз побери, это было? – сипло спросил он.

– Ты перегнул палку с выбросом, и лир Ашер помог тебе… – Бридж пыталась подобрать слово.

– Отдохнуть, – подсказала Марчука и хмыкнула.

– Но я же почти победил! – возмутился Майкл.

– Разговорчики! – рыкнул лир Дарен. – Адепт Майкл, ваша первая ошибка: вы недооценили противника. Вторая, применили трансформацию в самом начале боя. И третья, самая главная, потеряли контроль. Боевик, готовый одержать победу любой ценой, плохой боевик!

Я растерянно слушала их перепалку, но при этом не могла оторвать взгляд от Вайлеса Ашера. Он снял капюшон, и теперь, скрестив руки на груди, с нескрываемой неприязнью смотрел на новенького. Мне хотелось крикнуть, что вмешательство было лишним, я смогла бы постоять за себя, у меня еще остались неразыгранные карты, но… Какое это имело значение? Бой прервали. Я показала себя не с лучшей стороны, растерялась, наделала кучу ошибок, еще и в очередной раз подчеркнула самую слабую сторону.

– Адептка Малеш, неплохо, но ты способна на большее, – тем временем сухо сказал лир Дарен. Он явно был мной недоволен. – Продолжай тренироваться. Нужно подтянуть выносливость и скорость реакции.

К горлу подступил ком. Лучше бы наставник разразился ругательствами. Я почувствовала себя бездарностью, от которой в принципе многого не ждут. Это было ужасно обидно и унизительно. И все при Ашере, будь он неладен!

Майклу помогли встать. Мокрый, покрытый копотью и песком, он все же подошел ко мне и протянул руку.

– Извини, я вышел из себя, – буркнул он.

Я пожала его руку в ответ, во рту чувствовался горький осадок разочарования.

– Итак, адепты, раз все карты раскрыты, – лир Дарен бросил взгляд на Вайлеса и продолжил, – Лир Вайлес Ашер, прибыл в академию, чтобы провести у вас короткий обучающий курс. Сегодня он захотел присоединиться к нам, чтобы оценить ваши навыки и способности.

– Вы будете отбирать адептов для практики в Тайной Канцелярии? – спросил Торак.

Рыжеволосый парень из клана людей.

Видимо не я одна сложила один плюс один и сделала выводы.

– Все верно, – кивнул Вайлес, а затем загадочно улыбнулся. – Но об этом мы поговорим с вами на первом вводном занятии.

И такая у него была улыбка… Вроде нет жутких острых зубов или звериного оскала. Чего уж скрывать, Вайлес Ашер и вправду считался красавцем, но его губы растянутые в улыбке в сочетании с холодным взглядом желтых глаз производили пугающий эффект. Больше задать вопрос никто не решился. Меня и Майкла отправили отдыхать, остальные же адепты приступили к показательным поединкам.

Лир Дарен и Вайлес Ашер внимательно следили за учениками, иногда делали замечания, кого-то даже разнимали, но в остальном занятие проходило спокойно.

– Заместитель главы Тайной Канцелярии приехал в академию обучать адептов, – задумчиво произнес Майкл.

Мы сидели на земле поодаль от всей группы.

– Отбирать адептов, – поправила я. – Думаю, это его первостепенная задача.

– И все равно странно, – покачал головой новичок. – Не его ранга занятие. А еще нам никто не сказал, чему именно Ашер будет нас обучать.

Я промолчала в ответ. В чем-то Майкл был прав. Мой взгляд неотрывно следил за фигурой в черном, которая точно пантера бродила среди ягнят и выбирала кого бы слопать в качестве легкой закуски. И в голову пришла нехорошая догадка, а что если он прибыл в академию из-за меня? Что если не отказался от затеи на мне жениться? Но я быстро отогнала эту мысль. Как говорила бабушка, у Вайлеса нет отбоя от претенденток. Тут должно быть что-то другое. Возможно, тайное расследование канцелярии? Лир Варгас, нынешний глава, тоже приезжал под этим предлогом, но занимался далеко не обучением адептов.

Глава 5

– Он приехал искать невесту! – заявила Бридж, ставя поднос на наш стол.

Мы обедали в столовой. Марчука методично пилила ножиком огромный стейк, а я ковыряла остатки салата. Слова гномки заставило меня вздрогнуть.

– Глупости, – отмахнулась Марчука, с интересом поглядывая на соседний столик.

Там бедняги-зельевары не знали куда деваться от внимания орчихи и их можно было понять. Когда девушка, с комплекцией Марчуки, пережевывает кровавый стейк и не мигая на тебя смотрит, аппетит пропадает сам собой. Орчий флирт, он не для слабонервных.

– А вот и нет!

– Его должно быть послали сюда, как и лира Варгаса в прошлом году, провести тайное расследование, – озвучила я свою догадку.