– Запиской, – лира Тандурия помахала в воздухе клочком бумаги. – Говорят срочно. С документами какие-то проблемы. Так что руки в ноги… тьфу, ноги в руки и вперед. Чтоб до закрытия вернулась.

И я побежала в главный корпус академии. В вечерние часы старинное мрачное здание преобразилось. Песчаник словно светился изнутри, а красная черепица башен стала темно-оранжевой. Но любоваться красотами мне было некогда. Если в деканат просят «срочно» прийти, значит дело и вправду серьезное. Миновав пустынный холл, я направилась в преподавательское крыло. Там находилась администрация академии.

Коротко постучав, я влетела в приемную ректора.

– Меня вызывали? – спросила, запыхавшись.

Мое бедное сердечко так и подпрыгивало в груди. Не день, а сплошные переживания.

– Ох, – произнесла что-то среднее между стоном и вздохом секретарша ректора.

– Ой, – произнесла я, поняв, что стала свидетелем весьма щекотливой сцены.

Вайлес Ашер навис над лирой Латукой. А та, красная как помидор, теребила кончик шейного платка и кусала губы. Она была миловидной девушкой, давно окончившей академию. Драконица, но слабый маг, так как родилась вне брака.

Я нахмурилась. Вайлес что, решил себе развлечение на стороне найти? Поиграть с чувствами бедняжки, а потом жениться на какой-нибудь родовитой змеище?! На душе стало гадко, словно я вляпалась в нечистоты. И дураку же понятно, что сын лорда никогда не женится на такой, как лира Латука. Наследникам сильных магов в пары подавай.

Светоч нашего клана явно ни капельки не смутился. Вайлес Ашер перевел взгляд на меня, на идеальном лице мелькнула досада. Ну конечно, прервали его на самом интересном месте!

– Лира Латука, простите, – начала я, пытаясь прожечь взглядом бесстыжего василиска. – Меня просили прийти. Элисон Малеш.

– А? – она растерянно заправила выбившуюся из пучка прядь волос, а затем опомнилась. – Да-да, тебя искали в бухгалтерии. Лир Ашер, я с вашего позволения провожу адептку.

– Она за четыре года не запомнила, где бухгалтерия? – он слегка склонил голову набок.

Мои щеки покраснели. Обращался он явно к лире Латуке, но буравил своими змеиными глазами почему-то меня.

– Я забыла.

В кабинете повисла тишина.

– Что ж, тогда не утруждайте себя лира Латука, я провожу адептку Малеш сам. Как раз хотел познакомиться с главным бухгалтером. Она сегодня на удивление неуловима. Как не приду, ее нет на месте.

– Вот и отлично! – выпалила лира Латука. – А я домой.

Она схватила перчатки со стола и ушла.

Мы остались вдвоем, и я почувствовала себя брошенной на съедение очень и очень большому удаву.

– Идем. – коротко сказал Вайлес.

Поджав губы, я поспешила выйти и быстрым шагом направилась в сторону бухгалтерии. Увы, Ашер отставал.

– Вспомнили, где находится бухгалтерия? – иронично заметил он.

Я не ответила. Слишком была зла на него. Ну лордом может стать, кто-то настолько непостоянный? То хочет, то не хочет жениться. Теперь вот честным лирам головы кружит на землях чужого клана.

– Зачем приехали? – прямо спросила я и, немного подумав, все же добавила: – Лир Ашер.

Какого бы мнения я не была о наследнике нашего лорда, все же не следовало забывать о приличиях.

– Вести курс по навыкам, которые пригодятся в Тайной Канцелярии. Вы и это уже забыли? – продолжал издеваться он.

Я фыркнула. Ну конечно.

– Лира Малеш, насчет нашего разговора в пятницу. Вы сказали, что для лорда неприемлемо давать и забирать свои слова…

Вот тхырз. Нашел же, когда вспомнить.

– Мне не стоило этого говорить.

– Нет, вы правы. Я тоже так считаю. Василиск должен держать слово. Но я понятия не имел, что кто-то обсуждал с Симоной Малеш возможную помолвку.

– О, – только и произнесла я, чувствуя себя до ужаса неловко.

Значит, он, как и я, был не в курсе. И почему я не подумала об этом раньше? Уж если моя бабушка так суетится выдать меня замуж, что же творится у Ашеров? Жизнь лордов всегда была под особым прицелом у клана. Пикантные подробности, браки, связи, дети, их дар и прочее все волновало общество империи. У лордов была власть и слава. От них зависело будущее клана, и если для большинства жителей империи договорные браки ушли в прошлое, то у лордов и наследников дела обстояли несколько иначе. Выгодная женитьба могла решить множество проблем. К примеру, найти новых союзников, поддержать силы семьи и дать уверенность в том, что последующий наследник будет таким же сильным, как и его предшественник. В таком холодном расчете нет места чувствам.

Я покосилась на Василиска. Получается, Бридж оказалась права. Он приехал искать невесту. Вполне логично в его случае делать это в лучшей академии империи.

– Тогда прошу меня еще раз простить. Я поддалась чувствам и перешла черту. И, – помявшись, я остановилась. Мне следовало бы не лезть не в свое дело, но что если Вайлесу Ашеру просто понравилась лира Латука и он еще не знает, кто она? Я все же набралась смелости и продолжила. – Знаете, лира Латука добрая, исполнительная. Одним словом приличная девушка, но родилась вне брака.

Брови василиска поползли вверх.

– Вы что же, решили будто я с ней заигрывал?

– Что вы! Конечно нет. Просто… оценивали варианты? – перефразировала я, как мне показалось на более приличный манер.

У лира Ашера задергалось веко.

– Мы обсуждали рабочие вопросы, – отчеканил он и обжег своим фирменными ледяным взглядом.

– Вам виднее, – с готовностью кивнула я. Ой, не следовало все же лезть в чужие дела! – Надо же, бухгалтерия.

Я поспешила войти в кабинет без стука, лишь бы закончить этот неловкий разговор, который мог подвести меня к смерти от удушения одним разгневанным василиском.

Вайлес прошел следом и прикрыл за нами двери.

– Малеш? – недовольно спросила лира Фальк.

Солидная дама средних лет стояла около вешалки. Явно собиралась домой.

– Да я.

– Оплата за пятый курс не прошла, – заявила она и отдала мне квитанцию. – Поспешите исправить, иначе придется вас отчислить.

– Не может быть, а вдруг ошибка? – пролепетала я, с ужасом уставившись на бумагу.

– Исключено! – припечатала лира Фальк, надевая твидовое пальто.

Это был обычный счет на оплату, который перед началом учебного года отправляли студентам. Вот только в этот раз на моей квитанции имелась позорная красная пометка «просрочено».

Вайлес Ашер заглянул мне через плечо. Я всем телом ощутила его близость, и меня бросило в жар. Нет, мы не касались друг друга, но я почувствовала знакомый запах и едва уловимое дыхание на своих волосах. По спине пробежали мурашки, я покраснела до кончиков ушей. Наверное, это моя судьба позориться перед будущим лордом клана!

– Извините, – выпалила я и выбежала из кабинета.

Останавливать меня никто не стал, преследовать, слава Богам, тоже. В голове творилась каша. Почему бабушка не оплатила счет? Неужели забыла?

В академии Мерканда конечно же были бесплатные программы. Каждый год талантливые юноши и девушки могли сдать вступительные экзамены и получить грант на обучение. Империя покрывала все расходы, а у одаренных магов появлялась возможно учиться в одной из лучших академий. При поступлении я показала отличные результаты и могла бы претендовать на такой грант, но отказалась по простой причине: моя семья могла позволить себе платное обучение. А отбирать место, которое жизненно необходимо кому-то менее удачливому, казалось неправильным. Так, я отучилась четыре года. Остался последний пятый курс и тут на тебе… Бабушка не оплатила обучение.

В надежде, что все это глупое недоразумение, я вернулась в общежитие.

– Лира Тандурия, мне нужна шкатулка.

Она без вопросов вынесла из подсобки артефакт.

– Ты что-то неважно выглядишь, Малеш, – отметила она. – Вроде щеки в красных пятнах, а само лицо бледное.

– День тяжелый, – призналась я.

На столике около зеркала лежали листки белой бумаги. Я взяла один из них и быстро написала карандашом записку.

«Бабушка, мне сказали, что счет за обучение в этом году не оплачен. Пожалуйста, срочно разберись, иначе меня отчислят. Элисон».

Вложив ее и счет в шкатулку, я назвала адрес для отправки. Лира Тандурия закрыла крышку и активировала артефакт. Инкрустированные в стенки кристаллы засветились, шкатулка завибрировала в руках гномки, а затем затихла.

– Ушло, – констатировала лира Тандурия.

– Спасибо, – поблагодарила я, и на ватных ногах пошла к лестнице.

Этот день выжал из меня все соки. Когда я поднялась на первый пролет, меня вдруг окликнули.

– Малеш! Поступил ответ!

Пришлось спускаться вниз. Лира Тандурия вручила мне сложенный вдвое листок бумаги.

«Элли, как неловко! Оплата счета совершенно вылетела у меня из головы. Наверное, у нас это семейное, раз ты забыла со мной попрощаться в субботу, когда ни свет ни заря сбежала обратно в академию. Приезжай в пятницу домой. Обсудим, что можно сделать. В последнее время я переживаю за твое наследство, не уверена, что стоит тратить его на год в Мерканде. Впрочем, решение я еще не приняла. Все зависит от тебя. Твоя любящая бабушка»

– Вот змеища! – выдохнула я и перечитала записку снова.

Сомнений не осталось. Моя «любящая бабушка» опустилась до шантажа. После смерти отца, согласно завещанию, часть состояния получила моя мать. Этого хватило, чтобы уехать в Эльвель и жить без нужды. Все остальное отошло мне, но на определенных условиях. До моего замужества именно бабушка являлась основным распорядителем наследства, и я полностью зависела от ее решений. В том, что именно бабушке отец доверил мои деньги, не было ничего удивительного. Отношения с супругой у него не ладились. А вот пункт о замужестве отдавал нафталином и давно ушедшей эпохой. Сейчас наследство передавалось, когда наступало совершеннолетие. Я тяжело вздохнула. Вряд ли отец, когда решал, что и на каких условиях оставить, всерьез задумывался о смерти. Он был молод и полон сил, а завещание, составленное в день моего рождения, простая формальность. Никто тогда и подумать не мог, что оно скоро пригодится.

Подступили слезы. Я не знала, что делать.

– Малеш, ты что? – спросила лира Тандурия.

В ее голосе звучало беспокойство. Я шмыгнула носом и собралась. Не время раскисать. Что-нибудь придумаю.

– Простыла на выходных.

– Ну так лечись, в лазарет сходи, нечего по академии носиться.

– Угу, – промычала я и пошла к себе.

Меня не покидало ощущение, что за всей суматохой я забыла нечто важное, но на фоне ситуации с оплатой все проблемы отошли на второй план. У бабушки имелся рычаг давления на меня. Симона Малеш всегда была упрямой. Подозреваю, от идеи выдать меня замуж она так и не отказалась. Ситуация с Ашерами тоже казалась туманной. Получается, Вайлесу все же ищут невесту. Но я уже заявила, что не достойна его. Вряд ли после такого меня рассматривают в качестве будущей первой лиры. Почему же тогда бабушка вызывает меня к себе? Может с ней просто еще не поговорили? Или наоборот поговорили и она думает, как заманить меня домой, чтобы после самым мучительным способом убить? Этот момент стоило прояснить.

Я попыталась представить худший вариант развития событий. Бабушка вполне могла обрезать все мои финансы. Работа в городе по выходным не покроет обучение в Мерканде. В теории я могла обратиться за помощью к лорду или Совету Старейшин, но формально бабушка была в полном праве отказаться использовать мои средства. Вот и получался всего один выход: выйти замуж. Вынуждена признать, бабушка все неплохо рассчитала.

С этими мыслями я открыла дверь в комнату и замерла. На моей подушке в обнимку с недоеденной колбасой спала Плюша.

– Ну как, получилось договориться, чтобы это, – Марчука мотнула головой в сторону зверька, – забрали?

– Вот тхырз! – простонала я и поспешно закрыла дверь, пока никто не увидел Плюшу.