– Плюс балл за драматизм, – пробормотала Лаванда. – Но мама упрекнула бы тебя за то, что ты изобразил Василька героем, а не злодеем. Мы ему сочувствуем, а правда в том, что он этого не заслуживает. Спокойной ночи.

Вокруг раздавалось мерное сопение моих сородичей, а я ещё долго лежала без сна, думая о безжалостном ветре, что истязает луг и лес, ломает ветви и вырывает с корнем деревья, пока мы, кролики, жмёмся по углам норы, моля, чтобы свирепая гроза утихла.

Любопытная деталь: спасение, о котором пойдёт речь, произошло ночью, отчасти похожей на ту, что описывал Клевер. Иногда так бывает, наши самые большие страхи становятся явью, но, столкнувшись с ними мордой к морде, мы понимаем, что боимся не того, что являлось нам в кошмарах, а чего-то совершенно иного.

3

Ну вот, теперь ты знаешь, каким негодяем был Василёк. Есть вопросы?

Что-что? Ну, ты же ходишь в школу и делаешь уроки, верно? Почему тебя так удивляет, что и кролики делают то же самое?

Рассказываю. Каждое утро после завтрака мы с братьями и сёстрами всей гурьбой спускаемся в корневую комнату. Земляной пол здесь плотно утоптан тремя поколениями скакавших по нему кроликов. Мы рассаживаемся в шахматном порядке и, пока не настаёт время прерваться на послеполуденный сон и ранний ужин, получаем образование.

Получение образования стало нашей семейной традицией. Занимается с нами в основном мама, а затеяла это всё бабушка Мята, давным-давно. Время от времени, когда её не клонит в сон, она и сейчас не прочь рассказать нам свою историю. Да и тебе будет полезно её услышать прежде, чем мы перейдём к нашему основному сюжету. Не бойся: в отличие от истории о яйце малиновки, у неё вполне счастливый конец.

Жила-была домашняя крольчиха по имени Бон-Бон. Днём она гуляла по человеческому дому, а ночью спала в клетке. Люди подобрали Бон-Бон, когда она была ещё крольчонком. Она помнит, что сначала ей было очень-очень холодно, а потом она проснулась в тепле, окружённая незнакомыми запахами. На неё смотрели люди с взволнованными лицами. Они поили её из пипетки. Иногда пытались к ней прикоснуться, но, когда она начинала дрожать, тут же отдёргивали руки.

На машине её отвезли к человеку, который лечил диких животных. По дороге самый маленький человек поднимал переноску с Бон-Бон к окну, чтобы она могла посмотреть на проносящиеся мимо дома и деревья. Доктор уколол её серебряной колючкой, а затем почему-то заговорил с людьми о её здоровье и лечении. В его логове были и другие раненые животные – от большинства из них веяло опасностью, а иные издавали такие звуки, от которых Бон-Бон становилось не по себе. Летучая мышь в клетке приоткрыла один глаз и улыбнулась ей, прежде чем снова погрузиться в сон.

Доктор сказал, что человеческие законы не позволяют держать таких кроликов, как Бон-Бон, в доме. Его голос не терпел возражений. Люди улыбнулись и пообещали выпустить её в лес. Вернувшись домой, они посадили её в клетку и закрыли в доме все двери, включая старую дверцу для собак. На всякий случай. А потом они дали ей имя.

Люди много говорили, а Бон-Бон всё слушала, навострив свои большие уши. Когда её расчёсывали, она узнавала об опасных клещах и блохах. Когда её кормили, запоминала названия растений, которые можно есть кроликам, таких как одуванчики и петрушка, и которые нельзя, как, например, ревень.

Но особенно внимательно Бон-Бон слушала, когда старшие люди рассказывали младшим истории. От них Бон-Бон узнала сказку о кролике, что сбежал из сада и потерял свою синюю курточку. И о кролике, который жил под терновым кустом и смог перехитрить лиса. И ещё одну, об игрушечном плюшевом кролике, которого так сильно любили, что он стал настоящим. Столько разных кроликов и столько разных приключений! Она слушала истории и о других животных: собаках, мышах, медведях, кошках – и даже о людях. По ночам она часто лежала без сна, воображая, как исчезают прутья её клетки, и оживают герои историй, приглашая её в свои удивительные миры.

Как-то раз она попробовала сама сочинить историю.

– Жила-была крольчиха в клетке – прошептала она в пустую комнату, жутко волнуясь. Она вспомнила, что любую историю оживляют подробности. – Её звали Бон-Бон. У неё были длинные уши. И белоснежный хвостик. – Но что дальше? Ведь большинство историй, которые рассказывали люди, вырастали из зерна какой-то истины. – Люди в доме заботились о ней, но ей хотелось знать, каково это – жить среди других кроликов. Ей было очень одиноко. – После этих слов Бон-Бон замолчала. Она нащупала зерно истины в своей истории, и это оказалось больно.

Внимательной крольчихе не потребовалось много времени, чтобы понять, как работает щеколда на её клетке.

Однажды вечером Бон-Бон попробовала открыть её зубами, и та сразу поддалась. Испугавшись, крольчиха задвинула её обратно и притихла, погрузившись в раздумья. На следующий день она выспалась, съела двойную порцию латука и напилась воды.

А ночью крольчиха сбежала. Осторожно спустившись по лестнице, просунула голову в дверцу для собак. «Быть может, теперь они наконец заведут пса», – подумала Бон-Бон. Она вышла в холодную ночь. Круглая, как плод лунника, мерцала луна. Прыгая по обочине дороги, крольчиха высматривала в темноте затаившихся хищников, о которых слышала от людей. Сов, змей, лис, барсуков. Она шла к своей цели: домику с аппетитной лужайкой в нескольких милях отсюда. Она приметила его из окна машины. Рядом с домом был луг с полевыми цветами, за лугом протекал небольшой ручеёк, а ещё дальше раскинулся дубовый лес, обступавший здешние земли.

Она прыгала всю ночь, мужественно преодолевая сонливость. Но никакое мужество не могло подготовить её к тому жуткому зрелищу, свидетельницей которого ей пришлось стать. Скажу только, что в истории была замешана стая тощих койотов, оглашавших округу пронзительным лаем. Сказки не врали: злодеи действительно существуют! Бон-Бон была смертельно напугана.

Нам, крольчатам, велено не выпытывать подробностей этой части истории, мол, те слишком чудовищны, чтобы облекать их в слова. Естественно, у меня перед глазами вставали самые страшные картины: «Может, койоты выскочили на неё из кустов? Преследовали какое-то животное? Поймали его?»

Но что бы ни случилось той ночью, Бон-Бон выжила. Она достигла луга к рассвету. Подкрепившись клевером, из последних сил вырыла себе норку и проспала несколько часов кряду.

Проснувшись, она решила, что вряд ли сможет начать новую жизнь под кличкой Бон-Бон, поэтому взяла себе новое имя – Мята. Между лугом и лужайкой у дома она нашла заброшенное логово сурка. Как правило, кролики нехотя пускают на свою территорию посторонних, но Мята мечтала об общении с себе подобными и видела множество преимуществ в семейной жизни. Потомство помогло ей разрыть логово в разветвлённую нору с множеством туннелей. Самки остались учить и воспитывать малышей. Самцы выросли и разбрелись, но никогда не забывали усвоенные здесь уроки.

Бабушка научила крольчат трём правилам, которым они теперь учат своих:

1. Истории имеют большое значение.

Интересные персонажи. Острый конфликт. Кульминация, от которой сердце в пятки уходит. Подробности, позволяющие понюхать, потрогать и попробовать на вкус. Бабушка Мята не забыла ни одной истории, услышанной в доме людей. Она называет их своим спасением. И теперь все кролики на Молочайном лугу обучаются искусству рассказывать истории.

Нет, конечно, не все наши истории обязательно должны быть о кроликах. Какие-то прорастают из реальной жизни, а какие-то – из красочных садов нашего воображения. Но в сердце любой истории должно лежать зерно истины.

Это и помогло бабушке Мяте понять, что ей пора выбираться из человеческого дома. Рассказывая истории, мы делимся тем, что кажется нам истиной, и приглашаем других поразмыслить над этим вместе с нами. Истории не только помогают приятно скоротать время, но и сближают.

А если история звучит неправдоподобно… Что ж, это верный знак, что нужно попробовать ещё раз, с самого начала.

Мы оттачиваем мастерство рассказчиков в корневой комнате, и по вечерам, когда сворачиваемся калачиками в нашем спальном гнезде, и когда идёт дождь, – при любом удобном случае.

Прямо сейчас я оттачиваю своё мастерство на тебе.

2. Кролики знают себе цену.

Теория бабушки Мяты заключается в том, что люди не стали бы сочинять столько историй о кроликах, если бы мы не занимали особого места в мире. Она привила нам мысль, что мы красивые млекопитающие с острыми чувствами – существа высшего порядка. И что мы должны относиться с уважением к себе и своему семейству.

Поэтому большую роль в нашей жизни играет уход за собой. Отчасти потому, что мы этого заслуживаем, но в первую очередь – потому, что это надёжный способ избавиться от клещей и других паразитов, которые могут нам навредить. Бабушка Мята помнит, как тщательно за ней ухаживали в доме людей. Её специальные инструменты – секрет нашего семейства. Рискуя жизнью, она сумела добыть из мусора, который выбрасывали люди, несколько старых гребней и сломанных щёток. Самое ценное, что у неё есть, – это металлический гребешок с золотой стрекозой над зубцами. Бабушка хранит его в умывальной комнате, но все мы знаем, что пользоваться им без крайней необходимости нельзя.

Раз в день каждый из нас берёт в зубы любой другой гребешок, и мы тщательно расчёсываем друг друга, как учила нас мама, уделяя особое внимание задним лапкам.

3. Берегите свою жизнь.

Ещё мы должны беречь себя и друг друга.

Бабушка Мята называет наш луг Молочайным, потому что вокруг нашей норы в изобилии растёт молочай, цветущий пушистыми цветами. Это название прижилось среди других животных, даже тех, кто живёт за пределами луга. Но они не знают всего.

Большинство животных не едят молочай, потому что его сок для них ядовит, исключение – гусеницы бабочек-монархов. Молочай в их организме делает их ядовитыми, поэтому птицы и другие животные их не едят.

Бабушка втолковала нам, что, раз у нас, кроликов, нет пищи, которая сделала бы нас неуязвимыми, мы всегда должны думать головой.

– Наш молочай – это наши мозги, – любит она повторять торжественным голосом. Я не знала, отличается ли кроличий мозг от мозга других существ, но бабушка верила, что, если мы будем вести себя разумно, у нас больше шансов выжить.

Бабушка обустроила наше жилище вблизи тех людей, которым больше нравится смотреть, как мы пощипываем травку на их газоне, а не ставить на нас ловушки из серебряной проволоки.

Вместе с мамой она учила нас не рисковать почём зря.

Держитесь друг дружки. Не высовывайтесь из норы после захода солнца. Не заходите слишком далеко в лес. Не пейте из ручья там, где вода течёт слишком быстро. Не общайтесь с другими существами без крайней необходимости. В присутствии людей говорите тише – мы понимаем их, но не хотим, чтобы они проявляли к нам интерес. Людям никогда нельзя доверять. В конце концов, они держат кроликов в качестве домашних животных.

– Используйте свой молочай, – говорила нам бабушка, – и останетесь живы.

А ещё все кролики нашего семейства должны уметь переходить дорогу перед домом. Бабушке Мяте довелось ездить на машине, и она знает, насколько они опасны для кроликов. Она считает, что, благодаря нашему превосходному слуху, мы должны без труда определять, когда машина находится слишком близко и переходить дорогу безопасно.

У меня вот, например, слух отличный, но я до последнего боялась это делать. Я всё тянула и тянула с экзаменом. Из-за моих колючих страхов я могла думать только о том, как плохо это может кончиться: что меня расплющит под колёсами автомобиля, как сосновую шишку, раздавит, как сочную зимнюю ягоду. Но, как видишь, я всё ещё здесь, жива и здорова.