Однако, одно из полотен заинтересовало меня чуть больше всех остальных своей неординарностью. Интрига работы кисти неизвестного мастера заключается в неприкрытой таинственности. Короче, на этом холсте изображён портрет человека, но без наличия такового. Без самого портрета, то есть.

Сумбур получается? Вовсе нет, ибо человек на холсте повёрнут спиной к зрителю и продолжает стоять! К слову, все остальные персонажи художественных произведений сидят за столами и держат в руках наполненные бокалы, рюмки и кружки с фужерами.

Я залпом осушил бокал и вернул его на столик, а невидимая рука хозяев снова наполнила раритетную ёмкость, заново исполнив магический ритуал с самостоятельно парящим графином.

– Итак, что думаете по поводу моего предложения? – я повторился, изо всех сил стараясь быть не особо навязчивым, но не знаю как оно у меня получается из-за креплёного напитка, уже начавшего своё коварное воздействие на разум.

– Смело! Мой юный гость, а Вы точно хотите знать, как меня звать-величать? – переспросил Дух с настораживающей подоплёкой в тоне вопроса.

– Я? Да! – твёрдо заявил я. – А вы разве нет? – добавил я и с удивлением взглянул на огонь.

– Я-то знаю, кто Вы такой, – огорошил меня Дух. – И кроме того – меня одолевают большие сомнения в Вашей искренности при представлении, – сетуя подметил он. – Однако, несмотря ни на что, на «ты» мы всё-таки перейдём.

– Э-мм. Может поделишься информацией обо мне? – я незамедлительно перешёл к новому стилю в общении и изобразил недоверчивый скепсис и выражением и интонацией.

– О-оо! Какой мудрый и изысканный ход в переговорном процессе, – деланно восхитился мой неведомый собеседник, а язычки пламени неестественным образом изогнулись и стали похожими на улыбку. – Феликс, а тебе никогда не приходила в голову мысль, что ты имеешь задатки хитрого и опасного переговорщика и политика? Это же надо – я выложу всё что знаю, а ты станешь выстраивать диалог уже со всеми необходимыми поправками! – возмутился он и запросто вогнал меня в ступор знанием моего имени. – Помни одно – я знаю о тебе гораздо больше, чем тебе кажется, а ты ничего не ведаешь обо мне! Ну, хорошо, допустим, – хозяин резко сменил возмущённую тональность на доброжелательную, словно оттаял. – В таком случае, имя моё – Робеспьер! Ну, и какова теперь будет ответная реакция?

– М-мм… – протянул я невнятно.

– Вот и я про то! – продолжил поучительный монолог призрачный хозяин, не позволив мне начать выкручиваться из стрёмного положения. – Теперь мы с тобой о наших делах потолкуем, но в начале поешь, хотя, ты можешь трапезничать и в процессе.

Я перевёл взгляд с огня в очаге камина на столик и…

М-да. Откуда на нём вдруг появилась еда – остаётся загадкой, хотя разгадка и есть. Правда, связана она исключительно с магией.

На металлическом блюде лежит и источает невероятно аппетитные ароматы крупная птичка, зажаренная целиком. Хлеба нет почему-то, а из столовых приборов я наблюдаю лишь два ножика. Один поуже, другой пошире. Вилки не подали, а и чёрт с ней! Даже в нашей истории отмечен период обхождения живущих людей без этих столовых приборов. Ножи только были, руки и ложки.

Мой голод, хорошенечко сдобренный терпким напитком, уже давненько требует сытного удовлетворения. Посему, затягивать с принятием пищи я вовсе не намереваюсь, но и приличиями пренебрегать не собираюсь. Чревато невежливое поведение в гостях и тем более в доме у призраков, пусть даже у временно дружелюбных.

Да и результат начинающихся переговоров всё ещё не предсказуем, ведь хоть до какой-то конкретики мы пока что не добрались.

Моё личное убеждение абсолютно незыблемо, зиждиться на опыте пребывания как минимум в паре миров и заключается в том, что вежливость – наше всё! Или не наше, а только моё.

– Ещё раз благодарю всех за пищу, кров и тепло уважа… – я обвёл взглядом всё окружение и искренне поразился, причём настолько, что с продолжением выражения благодарности получилась заминка, – …е-мы-е, приятного всем аппетита, – медленно и неуверенно добубнил я. – Пожалуй, я ещё выпью.

Всё дело в том, что я не смог удержаться и обратил-таки внимание на стены с картинами. А на них, в смысле на полотнах, все персонажи сидят теперь за накрытыми столами и готовятся откушать всяческих яств. Выражения у дам и господ благосклонные, и я прямо нутром ощущаю ответное пожелание хорошего аппетита от каждого.

Однако, тот таинственный портрет без портрета так и остался стоять спиной к зрителю.

Жаль, что в этой галерее нет пояснительных табличек под каждой картиной, на манер музеев и выставок. Иначе я бы подтвердил или опроверг одно своё подозрение, касающееся этого незнакомца в тёмных одеждах. Мне кажется будто это и есть Робеспьер.

Я залпом осушил весь бокал и попробовал запечённую дичь. Как я уже отмечал для себя, мой аппетит разгорелся ещё сильнее и я полностью предался утолению голода. К чести хозяев – меня никто не отвлекал до самой поры насыщения.

– Я готов! – отложив нож в сторону и вытерев руки расшитой салфеткой, я проинформировал хозяина, обращаясь к огню в камине.

– Отрадно лицезреть твоё удовлетворение, Феликс Игоревич, – заговорил Дух, начав новый этап переговоров с позитивного тона. – Хоть я и ожидал появления кого-то похожего на тебя, однако условия от того не меняются.

– Что за условия? – подключился я к диалогу.

– Условия пребывания и жизни в нашем обществе, – начал пояснять Призрак. – Всё очень просто, на самом-то деле. Каждый из здешних обитателей, будь то призрак или любая другая сущность, приносит пользу, – он донёс до меня простецкую суть столь же логичную, сколь и правомерную. – Это в общих чертах, – продолжил Дух. – Но есть ещё и мои личные условия, или пожелания – назвать можешь как хочется, и я их тебе обязательно обозначу чуточку позже. Итак, что ответишь мне насчёт общественной пользы?

– Э-мм… Что я о пользе скажу? – я крепко призадумался, формулируя свой ответ.

Дело в том, что в данном контексте поставленного расплывчатого условия, мне очень важно не наобещать три короба ништяков, предоставление коих может стать фатально неисполнимым делом. Однако и пообещать что-нибудь нужно, если не сказать, что мне жизненно необходимо заверить хозяев в своей полезности.

А ещё лучше, так сказать в идеале – это сделать интригующий вброс, типа задела при котором можно частично увиливать и совершать свободные манёвры по исполнению туманного обещанного.

Короче, сейчас мне предстоит круто изворачиваться и желательно с итогами в пользу для себя самого. В общем, та ещё задачка встала и бараньим рогом упёрлась перед моим авантюрным умом! Образно выражаясь, или метафорически – что не суть.

– Жить всем будет веселее и интереснее, да и насыщеннее, а моя ответка… Хе-х, всё во всём Мире должно быть взаимным, в смысле адекватной симметрии, посему, я выскажусь так… М-мм, даже зонтик человек держит в руке, чтобы он уберегал его голову от парящего Солнца, или от проливного дождя, – дал я ответ, призывающий оппонента к серьёзному обдумыванию услышанного со вложенным скрытым и в то же время с очевидным контекстом.

Естественно, воцарилась пауза осмысления со стороны хозяина. А я и не собираюсь её нарушать, поэтому неспешно и с чувством духовного удовлетворения я наслаждаюсь вкуснейшим напитком. Интересно, а Дух понял о чём я сказал?

– Что ж, я понимаю тебя, Феликс, – размеренно заговорил Робеспьер, а язычки пламени в камине качнулись так, как будто кивнули. – Ты ратуешь за пропорциональные взаимоотношения! А иными словами ты подводишь меня к такому выводу и соответственному поведению, при котором будет действовать негласное правило – чтобы получить чего-то хорошее, или полезное, то нужно дать или сделать что-то ответное.

– Я поражён верностью вывода, – я не колеблясь поддержал его суждение. – Осталось выслушать твоё мнение о таком варианте сотрудничества, взаимовыгодного и партнёрского, а не принудительно-добровольного, как тебе хочется! – нагловато заявил я. – И кстати, уважаемый Робеспьер, а какую приставку к твоему имени мне следует использовать? – я решил и этот важный момент прояснить. – Например, Сэр, Господин… да не суть, ну ты же понял о чём я?

– Да-а, Феликс Игоревич, твоя репутация опасного переговорщика подтверждена, как и хитрого противника, – высказался Дух в довольной манере. – Уделал меня не вставая со своего кресла, ох-х уделал, а я, между прочим, до последнего в такое не верил, – продолжил он, коренным образом изменив риторику общения с едва прикрытого давления на взаимоуважение с толикой восхищения. – Ты всё перестроил в свою пользу, но и про меня не забыл! Правда всё то хорошее, что мне светит, ты будешь делать чисто из-за нашего доброго расположения друг к другу.

– А откуда вы про меня слышали, раз уж мы снимаем заслоны взаимного недоверия, то можете раскрыть эту тайну? – я решился попробовать закрепиться на вершинах успеха, хоть это немножечко и самонадеянно при общении с Призраком, чьи возможности так же огромны, как и неизвестны.

– Не всё сразу, Феликс, не всё сразу, – он добродушно охладил мой пыл любознательности. – Со временем ты всё узнаешь, не сомневайся, – достаточно правдиво пообещал Дух. – А сейчас скажи, ты сможешь разобраться в куче разных проблем, самостоятельно встать на твёрдые ноги и потом навести шороху в глобальных масштабах? М-мм, это я аллегорически выражаюсь, – он вывалил набор из пространного текста, ничего конкретно не обозначающего в плане предстоящих задач.

– М-да, Робеспьер, определённо мы с тобой стоим друг-друга, – я отметил и его навык пудрить мозг. – Я ничего не понял из сказанного! Хе-х, – я усмехнулся своему положению. – Ну разве что кроме кучи проблем, поджидающих меня в ближайшем обозримом будущем.

– Ладно, перейдём к конкретным действиям, – Дух словно отмахнулся, если судить по интонации. – Итак, что тебе перво-наперво нужно, при условии твоего проживания тут? Это позволит нам лучше понимать друг-друга. Мне станет проще направлять твоё внимание в нужные русла, а там уж ты сам будешь оценивать важность любого вопроса и определяться в делах. Повторюсь – в этом Мире много проблем, которые требуют нового взгляда и неординарных вариантов решения, – строго высказался он.

– Я так понимаю, большинство проблем в этом ответвлении Мира мне придётся самостоятельно выискивать, определять и решать, – озадаченно констатировал я и не удержался в желании бахнуть ещё бокал крепенького. – А я даже не понимаю в каком направлении нужно двигаться, на что обращать внимание… Пипец, как я обрадовался!

– Таковы условия твоего появления в этом мире, причём не мной придуманные и установленные, – истинно сокрушённо посетовал Дух.

А ещё в его голосе прозвучали знакомые нотки интриги, как и при диалоге с Дедом Вермонтом. Да, и ещё при общении с двумя вреднючими женскими личностями такие же вводные проскакивали. С зелёненькой и с копытной, выражаясь точнее. Вселенский заговор какой-то наметился, если прямиком говорить о создавшейся ситуации. Пойди туда не знаю куда и реши то, что… А что решать-то ещё и самостоятельно определить надо. Б-рр-р, да это хрень полная! Маразм косит наши ряды!

Я тряхнул головой, отгоняя сумбурные мысли. И тут мне закралась в мозги идея века под грифом «фикс»! Вдруг да и сработает откровенная афера?

– А знаете, Сэр Робеспьер, есть у меня парочка знакомых одиозных и своенравных Магичек, которые запросто людей перекидывают из Мира в Мир, – произнёс я, нацепив на себя маску задумавшегося философа и с намёком в контексте. – И сдаётся мне… – тут я прервался, как интриган. – Хотя, вероятно ты сам и без напряга достроишь логическую цепь! И насчёт Сэра в приставке – ты тоже, надеюсь, не против.

– К чему ты опять подводишь меня – говори уже прямо и без отдалённых намёков! – среагировал Дух с лёгкими нотками раздражения. – Мы же разрушили стену взаимного недоверия.