Мне вдруг стало интересно узнать причину их возвращения в Корею. А еще больше интересовало, зачем им понадобилось вновь меня искать. Сглотнув слюну, я осторожно спросила:

– А зачем вы вернулись обратно?

Чо покачала головой, словно безмолвно говоря: «Что это вообще за вопрос?»

– Чтобы увидеть тебя.

– Меня?

Чо слегка потянулась, и из-за резко увеличившегося туловища ее нижняя часть тела показалась невероятно короткой.

– Начиная с того дня, как ты меня отпустила, я стала медленно превращаться в человека, с каждым днем приобретая все больше цвета, пока не стала выглядеть прямо так, как ты сейчас видишь.

– В человека? Как это вообще возможно?

Чо перестала накручивать волосы и уставилась на меня.

– Хочу у тебя кое-что спросить. Это ведь ты, Ёри, сделала нас людьми?

– Я?

– Да. Только… Примерно месяц назад мы снова стали превращаться обратно в тени. – Чо повернулась, адресуя Юне вопрос: – Ты ведь тоже из-за этого здесь оказалась?

В ответ Юна кивнула. Я приложила руку ко лбу, мне все никак не удавалось понять сложившуюся ситуацию. Чем больше я старалась разобраться, тем сильнее запутывалась.

Чо сняла носки и вытянула ноги с кровати.

– Взгляни. Каждый день они понемногу превращаются обратно, и затронутая область все увеличивается.

Начиная с пальцев ног и до пяток ноги Чо стали полупрозрачными и выглядели как тень. Я вскочила с места и подошла ближе, набралась немного сил и протянула руку, но та прошла сквозь ноги Чо. Я вздрогнула и сразу же одернула себя.

– Так что теперь прошу меня исцелить. – Чо потрясла своими ногами. Она была настроена решительно.

– Исцелить? О чем ты? – удивленно спросила я.

И тогда Чо смело ответила мне:

– Ты же моя хозяйка. Должна знать способ. Я не хочу снова становиться тенью.

Я неосознанно вздрогнула от слова «хозяйка». Я не имела никакого понятия, как сделать из тени человека. Я хотела сразу же честно им это сказать, но из-за лица Чо, полного ожидания, я замешкалась.

– Скорее, – поторапливала она.

– Я… не знаю.

– Не знаешь? – Лицо Чо тут же помрачнело. – Если ты, хозяйка, не знаешь, то кто знает? – В ее голосе чувствовалось резкое нарастание эмоций.

Я впала в ступор, но тут сидящая рядом со мной Юна спокойным тоном сказала:

– Я знаю.

– Знаешь? – Чо, вытаращив глаза, посмотрела на нее.

Юна, казалось, не обратив внимание на подобный взгляд, продолжила говорить:

– Магазин теней.

Она произнесла лишь эти два слова, но мне показалось, словно после них по комнате прошел необычный морозный ветерок. Но хоть он и был холодный, чувствовалось, что от него исходило некое спокойствие и счастье. В моменте мои мысли затуманились.

На секунду наступила тишина. Меня посетило предчувствие, что это было началом приключения.

– Магазин теней? – спросила Чо практически шепотом.

– Место, где лечат тени. Слышала, он спрятан где-то на острове, окутанном светом и туманом. Раненые тени, словно по воле судьбы, натыкаются на это место. Говорят, что даже сами солнце и луна время от времени тайно заглядывают туда на отдых.

Рассказывая об этом, Юна понизила тон голоса, будто выдавала нам какой-то страшный секрет. Когда она закончила говорить, Чо, которая все это время сидела с равнодушным выражением лица, высказалась в ответ:

– Я тоже знаю об этом месте. Думаешь, оно правда существует? Довелось мне однажды встретить тень, которая хотела туда попасть. Она повсюду скиталась в поисках, но вернулась без результатов. Говорят, никто не знает, где находится магазин теней…

Место, где лечат тени. Такое может существовать? Мой взгляд снова упал на черные полупрозрачные ноги Чо. Я не знала наверняка, но казалось, что раз тени могут стать людьми, а затем снова обернуться тенями, то должен быть способ и в третий раз превратить их обратно в людей.

– Все это время я пыталась найти способ добраться до магазина теней. Это было скорее похоже на собирание пазла, фрагмент за фрагментом я повсюду искала подсказки. И вот, лишь встретив тебя сейчас, я, кажется, нашла последнюю деталь. – Быстрый и взволнованный голос Юны был похож на звук мчащегося по полю поезда.

Наверное, от того, как быстро она все проговорила, ее дыхание сбилось, и теперь девушка хватала ртом воздух. Я не поняла, о чем она говорила, поэтому лишь растерянно поморгала, а затем с озадаченным видом спросила:

– Что ты имеешь в виду?

Я еще не успела закончить, как Чо и Юна, словно договорившись, в унисон вскрикнули:

– Ты идешь с нами.

– Куда? В магазин теней?

Я была в растерянности. Они предлагают мне бездумно пойти неведомо куда.

Тогда же Юна сказала:

– Туда нужно приходить только со своими хозяевами. Если этого не сделать, произойдет что-то непоправимое.

Непоправимое? Не в состоянии дать легкого ответа, я колебалась. Тогда девушки, глядя друг на друга, с лицами, полными жалости, вздохнули.

– И до каких пор ты собираешься жить, пряча свои тени? – спросила Юна.

Я почувствовала, словно холодный тон ее голоса превратился в острый шип и воткнулся мне в кожу. Казалось, будто в ту же секунду наружу вырвался мой страшный секрет, который я не хотела рассказывать никому. Насколько же много они знают обо мне?

– О чем ты?

В ответ на мой вопрос Юна подперла подборок и сказала:

– Там это возможно.

– Что возможно?

– Жить без разъединяющихся и размытых теней.

Я по очереди смотрела то на одну тень, то на другую, то на третью. Уже долгое время со мной была лишь одна, но даже она не была обычной. Иногда тень становилась настолько нечеткой, что сливалась с чужими. Однажды, когда я была с друзьями, моя тень пристала к тени одного из них. Казалось, своей у меня и вовсе не было. Такое случалось не единожды, и каждый раз я не могла расслабиться, боясь, что кто-нибудь это заметит.

– Но мне надо ходить в школу…

– У вас же почти каникулы. – Юна улыбнулась, словно уже знала все обо мне. – А о деньгах не переживай. Оплату в магазине теней внесу я.

– Ты? – вскрикнула Чо. – Чего тогда колебаться? Конечно, нужно идти! – От того, как взвинтилась Чо, пружины в кровати одна за другой вновь начали скрипеть.

– Я…

– Снова хочешь трусливо умереть? – резко спросила Юна, видимо, уже устав от моих постоянных сомнений.

Мне казалось, что каждый раз, когда она говорила, из ее рта дул холодный ветер, от которого в комнате падала температура.

* * *

Наступила тишина. В отличие от меня, которой в данной ситуации было неловко, Юна выглядела чересчур спокойно. Словно пожилой человек под конец жизни, переживший на своем веку много тягот и невзгод, она смотрела отрешенным взглядом без какого-либо сожаления.

– Выбор за тобой. Жить всю жизнь так или пойти с нами.

Я прикусила губу. А разве нарочно пробуждать неприятные воспоминания, чтобы выбить из меня желаемый ответ, – это не трусость? Но я и сама знаю, что не смогу долго прятать свои тени. Каждое утро буду просыпаться с мыслями о них, буду каждый день думать о смерти, задаваясь вопросом о том, почему лишь я отличаюсь. Мне абсолютно не хотелось снова возвращаться в темное прошлое.

Это невыносимо. Если я не пойду с ними, то придется терпеть все это до конца жизни. Даже если этот магазин теней и существует, мы не можем быть до конца уверены, что мои тени там смогут вылечить.

Пока я думала, небо вдруг засветилось, на горизонте ударила молния, и послышался раскат грома. Звук был настолько громкий, что от него ощущалась угроза. Следом вся комната погрузилась в абсолютный мрак. Окутанная нервной дрожью, я опустилась на пол.

Спустя некоторое время откуда-то возник маленький огонек. Юна держала в руках золотой подсвечник. Ее лицо, освещенное лишь алым светом, стало серьезным, и она тихонько сказала:

– Пазл уже собрался. Встретив нас, ты теперь обязана пойти. Это твоя судьба.

Из подсвечника, который держала Юна, вздымалось голубое пламя, а затем снова затихало, словно двигаясь в танце.

Я представила, каково было бы иметь обычную тень. Представила, как свободно хожу, подобно другим людям, как гордо гуляю по освещенным солнцем улицам. Я не хотела строить ложных ожиданий, но в моем сердце все равно зрела некая надежда.

А если не получится? Если я потеряю даже оставшуюся смутную тень? Могу ли я доверять Юне, которую только что случайно повстречала? Я волновалась, как бы моя и без того непростая жизнь не стала еще запутаннее. Голову заполнили тревожные мысли о том, не пожалею ли о своем выборе. В то же время малейшая надежда, что я действительно смогу обрести обычную тень, моментально усыпляла переживания. Прямо как тот танцующий огонек.

– Я пойду с вами…

В ответ на мои слова на лице Юны расползлась улыбка, и лампочка снова замигала. Тут же тьма отступила. От внезапно включившегося света я зажмурила глаза. Юна задула свечу, которую ранее держала в руках, и красиво танцующий огонек потух, а белый дым растворился в воздухе.

Атмосфера вновь переменилась. Прогретый воздух стал сладким, как аромат васильков, распустившихся рано утром. На мою успокоившуюся душу нахлынула небольшая волна трепета. Да, пойду. Раньше я не боялась даже смерти… а это всего лишь путешествие.

Глава 2
Перекус в уголке

Вскоре наступили зимние каникулы.

Я захватила немного денег с запасной одеждой и покинула общежитие, чтобы встретиться с Юной и Чо, которые остановились недалеко от школы.

Как только я вышла за пределы школьных ворот, то сразу же увидела их.

– Вы разузнали, как добраться до магазина теней?

– Для начала нужно сесть в экспресс-поезд до Пусана. Оттуда поплывем на корабле.

Мы купили билеты в Пусан и беззаботно сели в вагон.

– А кстати, тетя дала тебе разрешение? – От неожиданного вопроса Чо я ощутила подступающие слезы.

Тетя была моим формальным опекуном. По телефону я сказала ей, что останусь в общежитии на каникулах, и она не стала задавать лишних вопросов по этому поводу. Я не знала наверняка, но казалось, что мое отсутствие ее вполне устраивало. Были времена, когда я оставалась у нее на время отдыха, но вечно не могла избавиться от ощущения, будто сижу у нее на шее. Я догадывалась, что муж тети был не рад моему обществу, а кузены и вовсе не скрывали свой недружественный настрой.

* * *

Был вечер. Мой младший кузен спросил:

– Сестренка, почему у тебя такая тень?

Я посмотрела на пол и увидела, что моя тень окружена еще тремя – их отбрасывали те, кто сидел со мной за столом. Одна за другой они, казалось, поглощали мою. Она словно была напугана и рвалась убежать, но лишь продолжала медленно поддаваться им.

Кузен, с лицом, будто вот-вот заплачет, схватил тетю за руку.

– Мама! Взгляни! – Он показывал тете пальцем на мою тень.

Я встала из-за обеденного стола, собираясь уйти, и быстро прошла в сторону кухни, чтобы скорее оторваться от других теней. Муж тети посмотрел на меня и нахмурил брови.

– Я… уже поела. Хочу помыть посуду.

Я надела резиновые перчатки и открыла кран с водой, затем намочила губку, налила на нее моющее средство и, слегка вспенив, принялась мыть тарелки. Внезапно мне захотелось плакать. Наверное, в глаза попала пена.

Закончив, я накинула на себя легкий плащ и вышла из дома. Каждый раз, когда я уходила без конкретной цели, я оказывалась в разных, но похожих друг на друга местах: это всегда были небольшие ресторанчики, где продавали токпокки. Когда жизнь начинала казаться тяжелой, я приходила в один такой и заказывала себе порцию. Поедая теплые остренькие рисовые клецки, я чувствовала, что буду способна еще немного продержаться. Однако чем больше таких дней случалось, тем меньше в округе оставалось ресторанов с токпокки, в которых я еще не была.

* * *

– О чем ты так задумалась? – спросила сидевшая напротив меня Чо с остатками печенья по краям рта и глядела, как я погрузилась в мысли, подперев подбородок руками.